Τον καιρό που τα κοντάρια των επικοντιστών ήταν πολύ πιο αλύγιστα από τα σημερινά υπερσύγχρονα φάιμπεργκλας και τα ύψη πολύ πιο χαμηλά από το απίστευτο 6,22 μ. του τωρινού παγκόσμιου ρέκορντμαν Αρμάντ Ντουπλάντις, ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα στην ιστορία του αθλήματος υπήρξε εκείνο του Μπομπ Ρίτσαρντς. Μπορεί να μη βρέθηκε ποτέ περισσότερο από πέντε εκατοστά κοντά στο τότε ρεκόρ κόσμου (4,72 μ. η καλύτερη επίδοσή του), για δέκα χρόνια όμως, από το 1947 ως το 1957, κυριάρχησε στην αγωνιστική σκηνή όντας ο μόνος άνθρωπος που κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στο άλμα επί κοντώ σε δύο συνεχόμενους Ολυμπιακούς Αγώνες, το 1952 στο Ελσίνκι και το 1956 στη Μελβούρνη. Παιδί χωρισμένων γονέων, είχε μια προβληματική εφηβεία μικροπαρανομίας και συμμετοχής σε νεανικές συμμορίες. Βρήκε την κλίση του στον αθλητισμό και στη θρησκεία – το 1946, μάλιστα, σε ηλικία 20 ετών χειροτονήθηκε ιερέας της αναβαπτιστικής Εκκλησίας των Αδελφών, μία από τις πλήθος προτεσταντικές ομολογίες. Γνωστός στη διάρκεια της καριέρας του ως ο «ιπτάμενος ιερέας», έγινε μετά το τέλος της κήρυκας της γυμναστικής και της καλής φυσικής κατάστασης. Υπήρξε ο πρώτος από μια μεγάλη σειρά αθλητών που εμφανίστηκαν στα κουτιά δημητριακών Wheaties, ενώ το 1970 διέσχισε με ποδήλατο τα 3.935 χιλιόμετρα μεταξύ Λος Αντζελες και Νέας Υόρκης σε μια  καμπάνια υπέρ της υγιεινής ζωής. Αεικίνητος, έζησε σχεδόν όλη του τη ζωή σε ράντσο στο Τέξας μοιράζοντάς τη μεταξύ εργασιών, άθλησης και ομιλιών. Υπήρξε ως και υποψήφιος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών το 1984 με το υπερσυντηρητικό Λαϊκιστικό Κόμμα, εξέλιξη που θα φαινόταν παράξενη στον νεαρό εαυτό του ο οποίος το 1952, στο απόγειο του Ψυχρού Πολέμου, δεν δίσταζε να αγκαλιαστεί με τον ηττημένο σοβιετικό αντίπαλό του, Βίκτορ Κνιάζεφ, μετά τη λήξη της μονομαχίας τους στο Ελσίνκι. «Κάποια μέρα θα ξεπεράσουμε όλη αυτή την επίδειξη σημαιών και τον εθνικισμό, δεν είναι αυτό το ολυμπιακό πνεύμα» έλεγε στους «New York Times» μερικά χρόνια αργότερα. Αλλά οι καιροί και οι πεποιθήσεις αλλάζουν, και όχι πάντα στην κατεύθυνση που αναμένουμε στη νεότητά μας.