Ο GOAT των σπηλαίων

Μάριον Οτις Σμιθ(24 Σεπτεμβρίου 1942 – 30 Νοεμβρίου 2022)

Για τις πρώτες επτά δεκαετίες της ζωής του ο Μάριον Σμιθ δεν είχε δικό του σπίτι. Το απέκτησε μόλις μετά τη συνταξιοδότησή του το 2000 από το Πανεπιστήμιο του Τενεσί όπου εργαζόταν ως βοηθός επιμελητής της έκδοσης των 16 τόμων του προσωπικού αρχείου του προέδρου Αντριου Τζόνσον. Δεν χρειαζόταν την κατοικία και πολύ ούτε αφότου αφυπηρέτησε. Γιατί ο Μάριον Οτις Σμιθ ήταν κατά κοινή ομολογία ο δεινότερος εξερευνητής σπηλαίων όλων των εποχών – ο GOAT, αρκτικόλεξο της φράσης Greatest of All Time που στα αμερικανικά σπορ είθισται να δηλώνει τον κορυφαίο. Σύμφωνα με τα υπάρχοντα στοιχεία, από το 1966, όταν και ανακάλυψε την αγάπη του για τις κοιλότητες της Γης σε ηλικία 24 ετών, εξερεύνησε 8.291 διαφορετικές σπηλιές αναρριχώμενος σε περίπου 610.000 μέτρα σχοινιών. Γεννημένος έξω από την Ατλάντα της Τζόρτζια το 1942, σπούδασε Ιστορία σε προπτυχιακό και μεταπτυχιακό επίπεδο στο Κολέγιο Γουέστ Τζόρτζια. Υπηρέτησε για δύο χρόνια στον αμερικανικό στρατό και επέστρεψε στην Αμερική το 1969. Την επόμενη πενταετία εργαζόταν μόνο όσο χρειαζόταν για να χρηματοδοτεί τις εκδρομές του στην υπογαία, αλλά το 1974 εντάχθηκε στο δυναμικό του Πανεπιστημίου του Τενεσί. Σε αντίθεση με πολλούς ερασιτέχνες ο Σμιθ χαρτογραφούσε και καταλογογραφούσε εξαντλητικά κάθε σπιθαμή των σπηλαίων που επισκεπτόταν – έγινε μάλιστα γνωστός το 1998 για την περίπτωση της ανακάλυψης μιας τεράστιας αίθουσας στα έγκατα του ανατολικού Τενεσί την οποία μελετούσε εντατικά με μια ομάδα ομοϊδεατών για τέσσερα χρόνια αποκαλύπτοντας την ύπαρξή της μόνο όταν μαθεύτηκε πως μια γειτονική πόλη σκόπευε να εντάξει το παρακείμενο σπήλαιο στο σύστημα των υπονόμων της. Από το 2010 εργαζόταν από κοινού με έναν άλλον ιστορικό στην καταγραφή χιλιάδων υπογραφών που στρατιώτες των Βορείων και των Νοτίων είχαν αφήσει στο Σπήλαιο Μαμούθ του Κεντάκι κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Η διερεύνηση των αποτυπωμάτων τον οδήγησε στη διερεύνηση της ζωής τους, με αποτέλεσμα να γράψει 80 μίνι βιογραφίες. Για τον Μάριον Σμιθ που πέθανε σε ηλικία 80 ετών στις 30 Νοεμβρίου, Ιστορία και σπηλαιολογία συναντήθηκαν στο υπέδαφος.