Ο εραστής της ταχύτητας

Κρεγκ Μπρίντλαβ(23 Mαρτίου 1937 – 4 Απριλίου 2023)

Οταν το 1963 οι Beach Boys τραγουδούσαν το «Spirit of America», δεν συνέθεταν έναν ύμνο στο πνεύμα της χώρας, αλλά μια ωδή στο πρόσωπο του Κρεγκ Μπρίντλαβ, λαϊκού ήρωα και διασταύρωση μεταξύ Νιλ Αρμστρονγκ και Ιβελ Κνίβελ. Γεννημένος στο Λος Αντζελες το 1937, οδηγός από τα 13 του, κατασκευαστής πειραγμένων αυτοκινήτων στο οικογενειακό γκαράζ, ο Μπρίντλαβ είχε μόλις γίνει ο ταχύτερος άνθρωπος στον κόσμο. Στις 5 Αυγούστου 1963 είχε ξεπεράσει με το «Spirit of America», το αυτοσχέδιο αυτοκίνητό του που έμοιαζε περισσότερο με πύραυλο, τα 640 χιλιόμετρα την ώρα. Την επόμενη χρονιά θα νικούσε στη Γιούτα δύο ανταγωνιστές του ανεβάζοντας το ρεκόρ στα 800 χιλιόμετρα την ώρα και το 1965 θα υπερέβαινε τα 965. Χάρη στην υποστήριξη της Goodyear και της Shell και τις αμέτρητες ώρες που αφιέρωνε στη βελτίωση των οχημάτων του (ο κήπος του σπιτιού του, γεμάτος εργαλεία, ανταλλακτικά και μετακαυστήρες, θύμιζε μάλλον υπαίθριο συνεργείο), έγινε τόσο διάσημος ώστε στο αποκορύφωμα της καριέρας του να αποκομίζει 100.000 δολάρια τον χρόνο από χορηγίες και αμοιβές ομιλιών. Ομως, διαμάχες για την κυριότητα των σχεδίων του, αποτυχημένες επενδύσεις και το γεγονός ότι στο ζενίθ της επιτυχίας του δεν είχε πλέον αντίπαλο έφεραν την έκλειψή του. Η κατασκευή παρόμοιων οχημάτων ήταν επίσης ένα ιδιαίτερα ακριβό σπορ στο οποίο δεν επιδίδονταν πολλοί. Ο Κρεγκ Μπρίντλαβ δεν έπαψε να συμμετέχει σε αγώνες είτε ως οδηγός είτε ως στέλεχος ομάδων, αλλά δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει το όνειρό του, να σπάσει το φράγμα του ήχου με αυτοκίνητο. (Το πέτυχε πολύ αργότερα, το 1997, ο βρετανός οδηγός Αντι Γκριν.) Εκ των υστέρων, στα 67 του, το 2004, έβλεπε εκείνη την εποχή στα πραγματικά της μέτρα – με συγκατάβαση αλλά και με νοσταλγία: «Ηταν μια αφελής αλλά οπωσδήποτε αισιόδοξη εποχή και για τη χώρα. Τότε πιστεύαμε ότι μπορούσαμε να κάνουμε τα πάντα». Για μια σύντομη περίοδο ο Κρεγκ Μπρίντλαβ ήταν ένας ρεαλιστής που ζητούσε το αδύνατο.