Η μητέρα του Landsat

Βιρτζίνια Νόργουντ(8 Ιανουαρίου 1927 – 27 Μαρτίου 2023)

Εδώ και 51 χρόνια οι δορυφόροι Landsat της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας πραγματοποιούν μία περιστροφή του πλανήτη κάθε 99 λεπτά φωτογραφίζοντας πλήρως το σύνολό του ανά 16 ημέρες. Πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες πηγές γνώσης για την επιφάνεια της Γης και παράλληλα τεκμηρίωσης της κλιματικής αλλαγής. Το σύστημα οφείλει την ύπαρξή του στη φυσικό Βιρτζίνια Νόργουντ, η οποία στα τέλη της δεκαετίας του ’60 σχεδίασε το φασματοσκόπιο που χρησιμοποιείται για την αποτύπωση των εικόνων όντας μία από τις ελάχιστες γυναίκες σε μια πλήρως ανδροκρατούμενη βιομηχανία. Γεννημένη στο Φορτ Τότεν της Πολιτείας της Νέας Υόρκης, ήταν κόρη συνταγματάρχη του αμερικανικού στρατού με μεταπτυχιακό στη Φυσική, ο οποίος και την ενθάρρυνε στα παιδικά της χρόνια να ασχοληθεί με τις επιστήμες. Ο σχολικός σύμβουλος επαγγελματικού προσανατολισμού τής σύστησε να γίνει βιβλιοθηκάριος, εκείνη όμως τον αγνόησε και υπέβαλε αίτηση στο ΜΙΤ όπου και έγινε δεκτή ως μία μόνο από 12 γυναίκες σε ολόκληρο το έτος της. Αποφοιτώντας το 1947 δυσκολεύθηκε να βρει εργασία: στην αεροβιομηχανία Sikorsky της είπαν πως καμία επιχείρηση δεν θα πλήρωνε σε γυναίκα τον μισθό που ζητούσε, στη Remington ότι οι προτάσεις της ήταν λαμπρές, προτιμούσαν όμως έναν άνδρα για τη θέση. Αναγκάστηκε να πιάσει δουλειά σε πολυκατάστημα προτού προσληφθεί από τα Εργαστήρια του Σώματος Σηματωρών του αμερικανικού στρατού. Λαμβάνοντας μέρος σε καινοτόμα προγράμματα μπόρεσε το 1954 να ενταχθεί στο τμήμα έρευνας και ανάπτυξης της Hughes Aircraft. Ηταν η μόνη γυναίκα μεταξύ 2.700 υπαλλήλων. Σταδιακά, οι ικανότητές της αναγνωρίστηκαν: «Εγινα ο άνθρωπος ο οποίος λύνει άλυτα προβλήματα» σχολίαζε. Ο σχεδιασμός του δορυφορικού συστήματος απεικόνισης ήταν το μεγάλο της επίτευγμα, δεν ήταν όμως η μόνη της επιτυχία. Το τμήμα της βρισκόταν στην αιχμή της τεχνολογίας των τηλεπικοινωνιών της εποχής. Η ίδια θα σχεδίαζε τον πομπό και τον δέκτη του πρώτου εμπορικού τηλεπικοινωνιακού δορυφόρου, η ομάδα της το επικοινωνιακό σύστημα της αναγνωριστικής αποστολής Surveyor που διερεύνησε το κατάλληλο έδαφος για τις προσσεληνώσεις του προγράμματος «Απόλλων». Η Βιρτζίνια Νόργουντ αποδεχόταν όμως με δίκαιη υπερηφάνεια το προσωνύμιο «μητέρα του Landsat»: «Εγώ το δημιούργησα, εγώ το γέννησα, εγώ το υπερασπίστηκα» έλεγε.