Υψηλές τάσεις

Το 2018 δεν θα είναι τελικά η χρονιά της απογείωσης του διαστημικού τουρισμού. Παρά τις αισιόδοξες εξαγγελίες που έχουν ακουστεί κατά καιρούς, τα ταξίδια έξω από την πλανητική μας σφαίρα εξακολουθούν να είναι άπιαστα για τους απλούς, μη αστροναύτες, πολίτες. Και αυτό όχι εξαιτίας του αστρονομικού κόστους τους, το οποίο έτσι κι αλλιώς τα περιορίζει εξαρχής σε έναν στενό κύκλο «λίγων τυχερών» –κάθε άλλο, οι θέσεις είναι ήδη όλες κλεισμένες. Απλώς, τελικά, το εγχείρημα στην πράξη αποδεικνύεται δυσκολότερο από ό,τι αναμενόταν. Και έτσι πηγαίνουμε από αναβολή σε αναβολή.

Πέρυσι τον Φεβρουάριο η SpaceX του μεγιστάνα της ηλεκτροκίνησης Ελον Μασκ είχε εξαγγείλει ότι ως το τέλος της χρονιάς που διανύουμε θα εγκαινίαζε τα διαστημικά ταξίδια αναψυχής με ένα τουρ στο φεγγάρι. Δύο υποψήφιοι τουρίστες (των οποίων τα ονόματα δεν έχουν αποκαλυφθεί) κατέβαλαν μάλιστα κάποιο διόλου ευκαταφρόνητο ποσό (η τιμή του εισιτηρίου επίσης δεν έχει αποκαλυφθεί) για να εξασφαλίσουν ότι θα είναι οι πρώτοι επιβάτες της κάψουλας «Dragon», η οποία, με τη βοήθεια του πυραύλου «Falcon Heavy», θα τους μεταφέρει σε έναν γύρο της Σελήνης σε επτά ημέρες. Οπως έγινε ωστόσο γνωστό την προηγούμενη εβδομάδα, το ταξίδι δεν θα γίνει εφέτος: αναβάλλεται τουλάχιστον ως τα μέσα του 2019 ή και αργότερα.

Αν ο σεληνιακός τουρισμός ακούγεται υπερβολικά φιλόδοξος για να είναι τόσο γρήγορα εφικτός, τα πράγματα δεν είναι καλύτερα στις –υποτίθεται, ευκολότερες –υποτροχιακές πτήσεις. Η Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον είχε υποσχεθεί ήδη από το 2008 ότι θα μετέφερε τουρίστες έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα, όμως μέχρι σήμερα –δέκα χρόνια μετά –κανένας μη αστροναύτης δεν έχει βρεθεί με ιδιωτική πτήση έξω από την ατμόσφαιρα της Γης για να θαυμάσει τον πλανήτη από μακριά και να βιώσει τη μικροβαρύτητα. Ενα μεγάλο πλήγμα για την εταιρεία ήλθε το 2014, όταν το «VSS Enterprise», το πρώτο πρωτότυπο του «SpaceShipTwo», του σκάφους που προοριζόταν για αυτού του είδους τις ιδιωτικές πτήσεις, συνετρίβη στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας προκαλώντας τον θάνατο του ενός πιλότου του και τον τραυματισμό του άλλου. Αν και υπήρξαν σχετικές ανακοινώσεις από πέρυσι τον Ιούλιο, το δεύτερο πρωτότυπο του «SpaceShipTwo», το «VSS Unity», που κατασκευάστηκε στα τέλη του 2015, δεν έχει πραγματοποιήσει ακόμη δοκιμαστικές πτήσεις.

Παρά τις όχι και τόσο ικανοποιητικές επιδόσεις της εταιρείας του, όλα αυτά τα χρόνια ο Ρίτσαρντ Μπράνσον εμμένει στις μεγαλόστομες δηλώσεις. Πρόσφατα μάλιστα διακήρυξε στο BBC ότι στον αγώνα του διαστημικού τουρισμού η Virgin Galactic τρέχει «στήθος με στήθος» με την Blue Origin του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος και ότι απέχει «μήνες και όχι χρόνια» από την πρώτη υποτροχιακή πτήση της. Ωστόσο, ο βρετανός πολυεκατομμυριούχος δεν φαίνεται να πείθει.

Οι γνώστες του τομέα θεωρούν περισσότερο υποσχόμενη την Blue Origin, η οποία έχει ολοκληρώσει με επιτυχία πολλές δοκιμαστικές πτήσεις με τον πύραυλο-κάψουλα «New Shepard» –έχει μάλιστα ήδη στείλει σε υποτροχιακές διαδρομές φορτία και τον Mannequin Skywalker, μια κούκλα σε ανθρώπινο μέγεθος.

Ακόμη και αν το πρώτο ταξίδι ιδιώτη στο Διάστημα επιτευχθεί –είτε υποτροχιακά είτε γύρω από τη Σελήνη –σε κάποιους μήνες ή τον επόμενο χρόνο, το βέβαιο είναι ότι δεν θα είμαστε τόσο σύντομα σε θέση να μιλάμε για διαστημικό τουρισμό, τουλάχιστον με τη μαζική έννοια που έχει αυτή η λέξη. Με το υπέρογκο κόστος τους και τα τεράστια ζητήματα ασφάλειας που προκύπτουν, τόσο από αυτή καθαυτήν την πτήση όσο και από τους κινδύνους που διατρέχει ο ανθρώπινος οργανισμός στις διαστημικές συνθήκες, τα ταξίδια αναψυχής έξω από τον πλανήτη μας θα αργήσουν πολύ να εξελιχθούν σε μια «υπόθεση των πολλών».