Δυο εβδομάδες μετά την επίτευξη του πολυπόθητου στόχου του, την τοποθέτησή του σε σταθερή θέση γύρω από τον κομήτη 67/Ρ Τσουριούμοφ-Γερασιμένκο (67P/C-G), το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Rosetta έκανε μια πρώτη μέτρηση της μάζας του. Όπως ανακοίνωσαν οι επιστήμονες της αποστολής η μάζα του παγωμένου σώματος υπολογίζεται γύρω στα 10 τρισεκατομμύρια κιλά – δηλαδή στους 10 δισεκατομμύρια τόνους.

Με βάση τη βαρυτική έλξη

Όπως εξήγησε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), o υπολογισμός δεν έγινε με τη χρήση κάποιου από τα εξελιγμένα όργανα με τα οποία είναι εξοπλισμένο το Rosetta αλλά με βάση το ίδιο το διαστημόπλοιο και τη βαρυτική έλξη που ασκεί σε αυτό ο 67P/C-G. Καθώς το σκάφος περνάει δίπλα από τον κομήτη η έλξη που υφίσταται από τη βαρύτητα του τελευταίου το «τραβάει» ελαφρά έξω από την πορεία του με αποτέλεσμα να σημειώνονται μικρές μεταβολές στην ταχύτητά του. Οι μεταβολές αυτές, οι οποίες μεταδίδονται στη Γη μέσω των ραδιοσημάτων του Rosetta, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον υπολογισμό της μάζας και της πυκνότητας του κομήτη.

Αναλύοντας 80 ώρες δεδομένων από τις «βαρυτικές συναντήσεις» που έγιναν από τις 6 έως τις 9 Αυγούστου, όταν το Rosetta βρισκόταν σε απόσταση 100 χλμ. από τον 67P/C-G, οι επιστήμονες της ESA υπολόγισαν ότι η μάζα του κομήτη είναι κατά προσέγγιση 1×10^13 kg +/-10% ή περίπου 10 τρισεκατομμύρια κιλά. Τονίζουν ωστόσο ότι αυτή είναι μόνο μια πρώτη εκτίμηση προσθέτοντας ότι θα μπορούμε να έχουμε μια καλύτερη εικόνα στο αμέσως επόμενο διάστημα καθώς το διαστημόπλοιο θα φθάσει σε απόσταση 50 χλμ. από τον 67P/C-G.

Φελλός στο Διάστημα

Όπως δείχνει αυτή η πρώτη εκτίμηση της μάζας του ο κομήτης 67/Ρ Τσουριούμοφ-Γερασιμένκο, ο οποίος έχει διάμετρο 4 χλμ., θα πρέπει να έχει χαμηλή πυκνότητα – περίπου 300 κιλά ανά κυβικό μέτρο – γεγονός το οποίο σημαίνει ότι, όπως υποπτεύονταν οι ειδικοί, είναι εξαιρετικά πορώδης και ίσως να κρύβει μεγάλα κενά στο εσωτερικό του. Και αυτό όμως μένει να προσδιοριστεί από τις επόμενες μετρήσεις που θα γίνουν.

«Η μάζα είναι στα όρια αυτού που αναμέναμε» δήλωσε ο Ματ Τέιλορ επιστήμονας της αποστολής της ESA, στο BBC. «Στο στάδιο αυτό απλώς περιορίζει τις υποθέσεις σχετικά με το από τι είναι φτιαγμένος ο κομήτης και καθώς θα παίρνουμε καλύτερες μετρήσεις – πιο κοντινές – θα έχουμε να κάνουμε πολλή δουλειά για να ερμηνεύσουμε αν είναι ομοιογενής ή περισσότερο “πολυδιασπασμένος”. Ακόμη όμως δεν μπορούμε να πούμε τίποτε. Είναι η πρώτη μέτρηση».