Μια καυτή Γη στην…αυλή μας

Διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε ίχνη ενός πλανήτη στο γειτονικό αστρικό σύστημα Αλφα του Κενταύρου. Αν η ανακάλυψη επιβεβαιωθεί θα πρόκειται για τον πιο κοντινόσε εμάς εξωηλιακό πλανήτηαπό όσους έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς των ερευνητών, ο πλανήτης αυτός εκτός από γειτονικός είναι βραχώδης και έχει μάζααντίστοιχη με αυτή της Γης.

«Βρίσκεται μέσα στην αυλή μας» αναφέρει ο Γκρέγκορι Λάφλιν, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια που δεν ανήκει στην ερευνητική ομάδα αλλά είναι μέλος μιας ομάδας αστρονόμων που αναζητά πλανήτες στην περιοχή που βρίσκονται τα άστρα Αλφα του Κενταύρου και Αλφα του Κενταύρου Β όπου και εντοπίστηκε ο νέος πλανήτης.

Τα ίχνη του πλανήτη εντοπίστηκαν γύρω από το άστρο Αλφα του Κενταύρου Β που βρίσκεται σε απόσταση 4 ετών φωτός από τη Γη. Το άστρο αυτό έχει παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτά του Ηλιου, είναι ελαφρώς πιο μικρό και λαμπερό από το μητρικό μας άστρο. Ο πλανήτης έλαβε την ονομασία Αλφα του Κενταύρου Ββ (Alpha Centauri Bb) και αν η ύπαρξη του επιβεβαιωθεί θα είναι ο κοντινότερος στη Γη εξωηλιακός πλανήτης από τους περίπου 700 που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα.

Με βάση τα χαρακτηριστικά τόσο τα δικά του όσο και του άστρου του αν ο Alpha Centauri Bb βρισκόταν εντός της λεγόμενης «φιλόξενης ζώνης» άπαντες θα στοιχημάτιζαν ότι υπάρχει ζωή εκεί. Με τον όρο φιλόξενη ζώνη χαρακτηρίζεται η απόσταση ανάμεσα σε ένα πλανήτη και το άστρο του η οποία επιτρέπει στον πλανήτη να αναπτύξει συνθήκες φιλικές για την ανάπτυξη ζωής όπως παραδείγματος χάριν, νερό σε υγρή μορφή, ήπιες κλιματικές συνθήκες κλπ.

Ομως οAlpha Centauri Bb (αν υπάρχει) βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το άστρο του. Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από αυτό σε μόλις 80 ώρες! Ο Alpha Centauri Bb βρίσκεται πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι ο Ερμής στον Ηλιο. Αυτό σημαίνει ότι οι συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη είναι ακραίες με θερμοκρασίες που φτάνουν τους 1500 βαθμούς Κελσίου καθώς και άλλα φαινόμενα που καθιστούν απίθανη αν όχι αδύνατη την ανάπτυξη και επιβίωση ζωής εκεί. Οι ερευνητέςεντόπισαν τα ίχνη του πλανήτη με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου ESO που βρίσκεται στο Παρατηρητήριο La Silla στη Χιλή. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature.