Ο θάνατός σου, η ζωή μου. Αυτή η φράση φαίνεται να βρίσκει διαρκή εφαρμογή (με τη μεταφορική, πάντα, έννοιά της) στον γεμάτο ανταγωνισμό κόσμο της Formula. Eτσι, όταν η Williams αποφάσισε πριν από λίγους μήνες να αντικαταστήσει τον Αμερικανό Λόγκαν Σάρτζεντ μετά την απογοητευτική του εμφάνιση στο Grand Prix της Ολλανδίας, οι επιλογές ήταν σαφείς: υπήρχαν δύο έμπειροι οδηγοί που θα μπορούσαν να καλύψουν το κενό.

Ο Λίαμ Λόσον είχε διακριθεί με την AlphaTauri και είχε τραβήξει το ενδιαφέρον της κοινότητας του συγκεκριμένου σπορ, ενώ ο Μικ Σουμάχερ, με δύο χρόνια εμπειρίας στη Haas, ήταν επίσης διαθέσιμος. Κι όμως, η Williams έκανε την έκπληξη, επιλέγοντας τελικά τον νεαρό Φράνκο Κολαπίντο, ο οποίος είχε οδηγήσει μονοθέσιο F1 μόνο δύο φορές ως μέλος της ακαδημίας της ομάδας: μία σε δοκιμή στο Aμπου Ντάμπι και μία σε δοκιμή πριν από το βρετανικό Grand Prix.

Η επιλογή του Κολαπίντο ήταν τόσο αναπάντεχη και ορισμένοι τη θεώρησαν ως ένα μεγάλο στοίχημα για τη Williams, κυρίως επειδή δεν μπορούσε να του προσφέρει την προετοιμασία που νέοι οδηγοί άλλων ομάδων, όπως ο Oσκαρ Πιάστρι και ο Oλιβερ Μπέρμαν, είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν.

Η ομάδα δεν θα είχε στη διάθεσή της ένα ιδιωτικό πρόγραμμα δοκιμών έως το επόμενο έτος, έτσι η αξιολόγηση του Κολαπίντο βασίστηκε κυρίως σε περιορισμένου αριθμού δοκιμαστικές ευκαιρίες και σε προσομοιωτές. Ο Κολαπίντο, ωστόσο, σε όλη τη μέχρι σήμερα πορεία του, για να αποδείξει την αξία του είχε συνηθίσει να αντιμετωπίζει προκλήσεις και ανατροπές.

Φράνκο Κολαπίντο. Photo Jerome Miron-Imagn Images via Reuters

Στο Toyota Racing Series στη Νέα Ζηλανδία το 2020, ο Αργεντινός τερμάτισε τρίτος στην τελική κατάταξη και βρέθηκε ανάμεσα στους Λίαμ Λόσον και Γιούκι Τσουνόντα, και οι δύο από τους οποίους ήταν μέλη του προγράμματος νεαρών πιλότων της Red Bull.

Αντί να ακολουθήσει την παραδοσιακή σειρά στην «ιεραρχία» των πρωταθλημάτων μονοθεσίων στην Ευρώπη – από τη Formula 4 στη Formula 3, κατόπιν στη Formula 2 και τελικά στη Formula 1 – ο νεαρός άνδρας με τους 3,7 εκατ. followers στο Instagram πέρασε το 2021 αγωνιζόμενος σε αγώνες με sportscars, περιλαμβάνοντας και μια εμφάνιση στις 24 Ωρες του Λε Μαν.

Το 2023, ο ταλαντούχος 21χρονος με ρίζες από την Ιταλία και την Ουκρανία εντάχθηκε στην ακαδημία της Williams και η ομάδα τον βοήθησε να μετακινηθεί στην MP Motorsport, μια ολλανδική ομάδα, για μια δεύτερη σεζόν στη Formula 3, όπου βρήκε μεγαλύτερη σταθερότητα και βελτίωσε τα λάθη του, κατακτώντας την τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα.

Η φυσική εξέλιξη ήταν η Formula 2, όπου ο Κολαπίντο έκανε δυναμική εκκίνηση, κερδίζοντας την πρώτη του νίκη στην πίστα της Iμολα. Οι υπεύθυνοι της Williams παρατήρησαν μεγάλη πρόοδο και στην απόδοσή του στον προσομοιωτή της F1, κάτι που ενίσχυσε την πεποίθηση ότι ήταν έτοιμος για το επόμενο βήμα.

Μία από τις επιπλέον προκλήσεις που αντιμετώπισε ο Κολαπίντο συγκριτικά με τους περισσότερους ευρωπαίους συνομηλίκους του ήταν η απόσταση από την πατρίδα του και την οικογένειά του.

Σε ηλικία μόλις 14 ετών έφυγε από την Αργεντινή και ταξίδεψε πάνω από 7.000 χιλιόμετρα για να εγκατασταθεί στην Ιταλία. «Πρέπει να είσαι στην Ευρώπη αν θέλεις να φτάσεις στη Formula 1», δήλωσε σε συνέντευξή του λίγο πριν από το ντεμπούτο του στην F1 στο ιταλικό Grand Prix στη Μόντσα, «το είχα ξεκάθαρα στο μυαλό μου από μικρό παιδί, και ήξερα ότι ο μόνος τρόπος για να το πετύχω ήταν να πάω στην Ευρώπη».

Ζούσε με μία ομάδα καρτ στην Ιταλία, ενώ ακόμα δεν μιλούσε τη γλώσσα και δεν είχε αναπτύξει βασικές δεξιότητες ανεξαρτησίας, όπως το να μαγειρεύει ή να πλένει τα ρούχα του. Ωστόσο, η εμπειρία αυτή του πρόσφερε την ευκαιρία να ωριμάσει πολύ γρήγορα και να αποκτήσει την αποφασιστικότητα που τον κάνει να ξεχωρίζει σήμερα.

Στους πρώτους πέντε αγώνες του, ο Κολαπίντο απέδειξε ότι ήταν έτοιμος για την F1, προσαρμοζόμενος γρήγορα στην ένταση του ανταγωνισμού και δικαιώνοντας την επιλογή της Williams, η οποία στην αρχή έμοιαζε ριψοκίνδυνη.

Σκόραρε πέντε βαθμούς σε πέντε αγώνες – ενώ ο Σάρτζεντ είχε καταφέρει μόνο έναν βαθμό σε 36 προσπάθειες – και δεν τερμάτισε ποτέ χαμηλότερα από τη δωδέκατη θέση, ανταγωνιζόμενος άμεσα τον έμπειρο συναθλητή του, Aλεξ Aλμπον. Η δημοτικότητα του Κολαπίντο αυξάνεται ραγδαία, ιδίως στη γενέτειρά του Αργεντινή, όπου έχει αποκτήσει ένα πιστό κοινό που τον υποστηρίζει με πάθος.

Η εμπορική αξία που φέρνει στη Williams είναι επίσης αισθητή, καθώς διάφορες εταιρείες από τη Νότια Αμερική προσπαθούν να εκμεταλλευτούν το κύμα δημοσιότητας και ενδιαφέροντος που προκαλεί η πρόοδός του. Παρόλο που το μέλλον του για τη σεζόν του 2025 παραμένει αβέβαιο, με περιορισμένες διαθέσιμες θέσεις στην F1, οι υπεύθυνοι της Williams έχουν δηλώσει ότι δεν θα σταθούν εμπόδιο αν του παρουσιαστεί μια καλύτερη ευκαιρία.

Μεταγραφικός πυρετός

Φήμες λένε πως έχει ήδη προσελκύσει το ενδιαφέρον της Red Bull Racing για τη σεζόν του 2025. Σύμφωνα με πολλά δημοσιεύματα, η Red Bull εξετάζει την αντικατάσταση του Σέρχιο Πέρες, ο οποίος αντιμετωπίζει δυσκολίες στην απόδοσή του, με τον Κολαπίντο να θεωρείται ένας από τους πιθανούς διαδόχους. Ο Κρίστιαν Χόρνερ, επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, φέρεται να έχει συναντηθεί με στελέχη της Williams για να συζητήσουν το ενδεχόμενο μεταγραφής του.

Ωστόσο, ο ίδιος σε πρόσφατες δηλώσεις του αρνήθηκε ότι υπάρχουν συγκεκριμένες προτάσεις από τη Red Bull, αναφέροντας ότι δεν έχει εξασφαλίσει θέση για το 2025 και ότι πιθανόν να αγωνιστεί σε άλλη κατηγορία την επόμενη χρονιά.

Παρά τις διαψεύσεις, ορισμένα μέσα αναφέρουν ότι η Red Bull έχει κάνει συγκεκριμένη προσφορά στον Κολαπίντο για να ενταχθεί στην ομάδα της το 2025. Η απόφαση της Williams άλλωστε να υπογράψει με τον Κάρλος Σάινθ για το 2025 αφήνει τον Κολαπίντο χωρίς θέση στην ομάδα, γεγονός που ενισχύει τις εικασίες για πιθανή μετακίνησή του σε άλλο στρατόπεδο της Formula 1.

Αξίζει να σημειωθεί πως υπάρχουν κενές θέσεις στη Sauber – η οποία εξετάζει επίσης τον 35χρονο Φινλανδό Βάλτερι Μπότας και τον Junior της McLaren, τον 20χρονο Βραζιλιάνο Γκαμπριέλ Μπορτολέτο.

Το τελευταίο διάστημα ωστόσο πέρα από το ενδιαφέρον που παρουσιάζει η καριέρα του, είναι και η προσωπική ζωή του Κολαπίντο που τράβηξε την προσοχή των σκανδαλοθηρικών μέσων. Ο λόγος;

Η φημολογούμενη αναθέρμανση της σχέσης του με την 22χρονη influencer και φοιτήτρια Νομικής Εστέλ Oγκιλβι, η οποία διατηρούσε ως τον περασμένο Ιούλιο δεσμό με τον επίσης ανερχόμενο οδηγό Oλιβερ Μπέρμαν.

Εστέλ Oγκιλβι

Το φερόμενο ερωτικό τρίγωνο (δεν έχουν επιβεβαιώσει ή διαψεύσει τις φήμες) έχει εξάψει τη φαντασία των οπαδών του αθλήματος, καθώς η Ογκιλβι είναι πραγματικά καλλονή (αν και χρησιμοποιεί τόσα φίλτρα που μοιάζει σε μερικές αναρτήσεις της σαν να έχει δημιουργηθεί από πρόγραμμα τεχνητής νοημοσύνης) και ο Oλιβερ Μπέρμαν είναι ένας εξόχως ευειδής πιλότος της Formula, που έχει εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις του.

Γεννημένος το 2005, ο Ολι, όπως τον αποκαλούν χαϊδευτικά, ξεκίνησε την καριέρα του στον κόσμο των καρτ και σύντομα ανέβηκε στις τάξεις της αγωνιστικής σκηνής μονοθεσίων. Το ταλέντο και η επιμονή του τον οδήγησαν να γίνει μέλος της ακαδημίας της Ferrari, και το 2023 έγραψε ιστορία ως ο νεότερος Βρετανός που συμμετείχε σε Grand Prix της Formula 1, μόλις στα 18 του χρόνια, τερματίζοντας έβδομος στον πρώτο του αγώνα στη Σαουδική Αραβία. Παρά την ηλικία του, ο Μπέρμαν έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη και την υποστήριξη της Ferrari, η οποία τον βλέπει ως έναν από τους πιο πολλά υποσχόμενους νέους οδηγούς της. Τη σεζόν του 2025 θα αγωνίζεται με τα χρώματα της Haas.

Με περισσότερους από 140.000 followers στο Instagram και 150.000 στο TikTok, η Oγκιλβι πάντως έχει δοκιμάσει την τύχη της στο μόντελινγκ και έχει ξεκινήσει να κερδίζει έδαφος στον χώρο των διαφημιστικών συνεργασιών. Η προηγούμενη σχέση της με τον Μπέρμαν, καθώς και η πρόσφατη σύνδεση του ονόματός της ξανά με τον Κολαπίντο την καθιστούν ακόμη πιο αναγνωρίσιμη. Το διεθνές κοινό διψά για τέτοιες κόντρες που μεταφέρονται και εκτός πίστας. Γρήγορα αυτοκίνητα και ωραίες γυναίκες πήγαιναν άλλωστε πάντα χέρι-χέρι.