Τοπόσημο του Λονδίνου, το διάσημο ξενοδοχείο Connaught στο αριστοκρατικό Μέιφερ είναι ο ιδανικός προορισμός για κάθε ταξιδιώτη. Γιατί εδώ ο κάθε επισκέπτης αφήνει τις αποσκευές του στον προσωπικό του μπάτλερ, καθώς το βλέμμα του μαγνητίζει η ιστορική ξύλινη σκάλα που δεσπόζει στο lobby, τόσο εντυπωσιακή που λέγεται ότι ο μύθος της αμερικανικής μόδας, ο σχεδιαστής Ραλφ Λόρεν, ζήτησε τη δεκαετία του ’70 να κατασκευαστεί ένα αντίγραφό της ώστε να δεσπόζει στο κεντρικό κατάστημα του οίκου του στη λεωφόρο Μάντισον της Νέας Υόρκης.

Η διακριτική κομψότητα κυριαρχεί. Αλλωστε το ξενοδοχείο διατηρεί μια σπάνια συλλογή τέχνης που μετρά πάνω από 3.000 έργα και η οποία συνεχώς μεγαλώνει. Μην απορήσετε λοιπόν αν συναντήσετε στους χώρους του έργα που φέρουν την υπογραφή του βρετανού προβοκάτορα Ντάμιεν Χιρστ, της γαλλίδας γλύπτριας Λουίζ Μπουρζουά, του κορυφαίου βρετανού ζωγράφου Γκράχαμ Σάδερλαντ, αλλά και της πιο διάσημης γλύπτριας της μεταπολεμικής περιόδου, της Βρετανίδας Μπάρμπαρα Χέπγουορθ. Την ίδια στιγμή, τα δωμάτια και οι σουίτες του συνδυάζουν κλασικές πινελιές της βρετανικής διακόσμησης συναντώντας το σύγχρονο στυλ σχεδιαστών παγκόσμιας κλάσης, όπως της βιρτουόζου του χρώματος, της διάσημης ιρανο-γαλλίδας designer και αρχιτέκτονος Ιντια Μαχνταβί.

Χώρος ιστορικός; Αναμφίβολα. Εδώ είχε διαμείνει το 1940 ο στρατηγός Ντε Γκωλ κάνοντας επαφές με τους βρετανούς συμμάχους του στον πόλεμο κατά της ναζιστικής Γερμανίας. Στους διάσημους επισκέπτες του περιλαμβάνονται ακόμη ο Κάρι Γκραντ, η Γκρέις Κέλι, η Λορίν Μπακόλ, ο Τζακ Νίκολσον, ο Ερικ Κλάπτον. Αν όμως ένας ηθοποιός συνδέθηκε ανεξίτηλα με το ιστορικό ξενοδοχείο, αυτός δεν άλλος από τον σερ Αλεκ Γκίνες. Ο βραβευμένος με Οσκαρ Α΄ ανδρικού ρόλου ηθοποιός έμενε συχνά στο Connaught όποτε δούλευε στο Λονδίνο. Μέχρι και τον θάνατό του το 2000 πάντα μια σουίτα βρισκόταν στη διάθεσή του και συχνά συνέτρωγε με τους φίλους του στο διάσημο εστιατόριο Connaught Grill. Δεν είναι ακόμη τυχαίο το γεγονός ότι το 1992 οι νέες κουζίνες του ξενοδοχείου εγκαινιάστηκαν από τη βασίλισσα Ελισάβετ B΄ και τη βασιλομήτορα Ελισάβετ, ενώ τον ίδιο χρόνο το ξενοδοχείο επισκέφθηκε και ο νυν βασιλιάς Κάρολος Γ΄.

Το κομψό Jean-George είναι ανοιχτό για πρωινό μέχρι και δείπνο αργά το βράδυ.

Από τον 19ο αιώνα

Η ιστορία του παγκοσμίως διάσημου πλέον ξενοδοχείου φαίνεται να ξεκινά το 1815, όταν αρχίζει να λειτουργεί με την ονομασία The Prince of Saxe-Coburg Hotel – έγινε όμως γνωστό ως Coburg – και αποτελούσε παρακλάδι του ξενοδοχείου Grillion’s, απαρτιζόμενο ουσιαστικά από δύο οικίες γεωργιανού ρυθμού.

Πολλά χρόνια αργότερα, το 1892, ο ιδιοκτήτης του αποφάσισε να προχωρήσει σε μια εκτεταμένη ανακατασκευή του ξενοδοχείου, η οποία ξεκίνησε ουσιαστικά δύο χρόνια αργότερα με την κατεδάφιση των δύο γεωργιανού ρυθμού κατοικιών. Ετσι το 1897 το Coburg άνοιξε ξανά τις πύλες του. Το 1917, μεσούντος του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, αποφασίστηκε ότι το όνομά του είναι «πολύ γερμανικό». Μετονομάστηκε λοιπόν σε Connaught, σε μια ευθεία αναφορά στο έβδομο παιδί της βασίλισσας Bικτωρίας, τον πρίγκιπα Αρθούρο, δούκα του Κόνοτ και του Στράθερν.

Το 1935, ο Ρούντολφ Ρίτσαρντ, ένας νεαρός ελβετός hotelier, έγινε ο γενικός διευθυντής του ξενοδοχείου και αποφάσισε να το λειτουργήσει περίπου ως «private house», με τα υψηλότερα στάνταρ υπηρεσιών. Το 1956 πουλήθηκε στον όμιλο Savoy, στον οποίο ανήκαν επίσης το ξενοδοχείο Claridge’s (ομοίως στο Μέιφερ), το Berkeley, καθώς και το Savoy. Σχεδόν πενήντα χρόνια μετά, το Savoy Group πωλείται σε ιρλανδούς επενδυτές και μετονομάζεται σε Maybourne Hotel Group, όπου το ξενοδοχείο ανήκει μέχρι σήμερα.

Toν Μάρτιο του 2007 το ξενοδοχείο έκλεισε για μερικούς μήνες στο πλαίσιο ενός προγράμματος εκτεταμένης ανακαίνισης ύψους 70 εκατ. λιρών και άνοιξε ξανά τις πύλες του τον Δεκέμβριο του ίδιου χρόνου. Από τα δεκάδες δωμάτια και τις σουίτες του κανένα δεν είναι πανομοιότυπο με κάποιο άλλο.

Στο Red Room του Connaught πάνω από το τζάκι δεσπόζει το έργο της Λουίζ Μπουρζουά «I Am Rouge».

Η τέχνη της γαστρονομίας

Φυσικά το πετράδι του στέμματος του διάσημου ξενοδοχείου είναι το εστιατόριό του, Connaught Grill, στο ισόγειο, το οποίο επέστρεψε το 2020 στη βρετανική γαστρονομία έπειτα από μια 20ετή παύση. Το ξύλο δεσπόζει στον χώρο, ενώ το βλέμμα τραβά η ανοιχτή κουζίνα του. Στο τιμόνι του βρίσκεται ο διάσημος σεφ Ζαν-Ζορζ Βονγκερίστεν, του οποίου οι ικανότητες δεν περιορίζονται μόνο στην κουζίνα, καθώς ασχολείται επιχειρηματικά με τον χώρο της εστίασης, όντας υπεύθυνος για τη λειτουργία και την επιτυχία 60 εστιατορίων σε όλον τον κόσμο. Στο υπέροχο μενού που έχει δημιουργήσει συναντούμε κλασικές επιλογές σε κρέας, αλλά και ψάρι, όπως άγριο σολομό Σκωτίας και αστακό, αλλά και vegetarian προτάσεις, όπως ψητή μελιτζάνα στη σχάρα με κατσικίσιο τυρί, καθώς και ένα υπέροχο ριζότο άγριων μανιταριών. Φυσικά η λίστα των κρασιών είναι ανεξάντλητη.

Ο Ζαν-Ζορζ Βονγκερίστεν είναι υπεύθυνος για ένα ακόμη εστιατόριο, το Jean-George, το οποίο είναι ανοιχτό για πρωινό μέχρι και δείπνο αργά το βράδυ. Εδώ κλασικά βρετανικά πιάτα συναντούν την αγάπη του σεφ για την Απω Ανατολή, ενώ η τελετουργία του afternoon tea απογειώνεται.

Στο ξενοδοχείο, όμως, λειτουργεί και ένα εστιατόριο βραβευμένο με τρία αστέρια Michelin. Στο τιμόνι του Hélène Darroze at The Connaught βρίσκεται η γαλλίδα σεφ Ελεν Νταρόζ. Η συνταγή του: προσωποποιημένα μενού που η διάσημη σεφ και οι συνεργάτες της δημιουργούν με εποχικά προϊόντα από προμηθευτές οι οποίοι έχουν επιλεγεί με πολύ αυστηρά κριτήρια. Ετσι κάθε μενού αντικατοπτρίζει τα προσωπικά γούστα των συνδαιτυμόνων, με τους σεφ να μεταμορφώνουν τα επιλεγμένα υλικά σε πρωτότυπα έργα μαγειρικής τέχνης. Στον εμβληματικό χώρο δεσπόζει ο επιβλητικός μπλε πολυέλαιος από φυσητό γυαλί και τα custom made κομμάτια, ενώ τα βελούδινα και δερμάτινα καθίσματα δημιουργούν μια αίσθηση σπάνιας πολυτέλειας. Το ξενοδοχείο δεν θα μπορούσε βέβαια να μη διατηρεί τη δική του pâtisserie, με τον σεφ Νικολά Ρουζό να βρίσκεται στο τιμόνι.

Η ιστορική ξύλινη σκάλα του lobby αποτελεί σήμα κατατεθέν του ξενοδοχείου.

Στα κορυφαία μπαρ του κόσμου

Kαι φυσικά υπάρχει και το ξεχωριστό Connaught Bar. Δεν βρίσκεται τυχαία στην όγδοη θέση ανάμεσα στα 50 καλύτερα μπαρ του κόσμου για το 2022. Οι τοίχοι στην απόχρωση της πλατίνας και η γκρι μπάρα δίνουν έναν κομψό τόνο στον χώρο, ενώ οι διακεκριμένοι mixologists επινοούν νέες παρασκευές και εκτελούν άψογα διαχρονικά, κλασικά κοκτέιλ.

Την ίδια στιγμή, στους χώρους του ξενοδοχείου υπάρχει και ένα δεύτερο μπαρ, το Coburg. Σειρές από premium και vintage σπάνια αποστάγματα αστράφτουν στο ατμοσφαιρικό φως μαγνητίζοντας το βλέμμα του επισκέπτη. Ανοιχτό όλες τις ώρες της ημέρας, το Coburg αποτελεί ένα από τα πιο κομψά μπαρ του Μέιφερ για πρωινό, καφέ, αλλά και απογευματινά drinks.

Το περίφημο τώρα Red Room συνιστά ιδιαίτερη περίπτωση, φιλοξενώντας ιδιαίτερα έργα τέχνης στις αποχρώσεις του κόκκινου. Το μπαρ από ροζ όνυχα δεσπόζει στον χώρο, ενώ πάνω από το τζάκι που καίει βρίσκεται το έργο της Λουίζ Μπουρζουά «I Am Rouge». Θα μπορούσε να το χαρακτηρίσει κανείς ως μια «γκαλερί διάσημων κρασιών» που δοκιμάζονται σε ποτήρι και σερβίρονται με μαρμάρινο trolley, αλλά και εύγευστων κοκτέιλ που εμπνέονται από το κρασί. Την εκτεταμένη λίστα κρασιών συμπληρώνει ένα μενού που αποτελείται από εκλεκτικά αλλαντικά και μοσχαρίσιο καρπάτσιο μεταξύ άλλων ευφάνταστων προτάσεων.

Οι παροικούντες την Ιερουσαλήμ τώρα γνωρίζουν το Connaught Cigar Merchants, το οποίο κρύβει μία από τις καλύτερες συλλογές πούρων στο Λονδίνο. Στο τιμόνι του βρίσκεται ο Ανταμ Λάσκα, ένας από τους μόλις 33 ειδικούς στον κόσμο, που ειδικεύεται στα πούρα Αβάνας. Εκείνος και η ομάδα του βοηθούν τον κάθε ενδιαφερόμενο στη δημιουργία της προσωπικής του συλλογής πούρων είτε δέχονται ειδικά αιτήματα για ιδιαίτερες περιστάσεις. Τα πούρα συνδυάζονται με επιλεγμένα αποστάγματα, από το vintage ιαπωνικό ουίσκι Karuizawa του 1972 μέχρι το Connaught Scotch – ένα ουίσκι περιορισμένης κυκλοφορίας που δημιουργήθηκε για να γιορτάσει τα εγκαίνια του Connaught Cigar Merchants.

Για όσους τώρα επιθυμούν την πλήρη ιδιωτικότητα, υπάρχει το Chef’s Table όπου μπορούν να δειπνήσουν με μενού κατά παραγγελία μέχρι δέκα άτομα, με τους συνδαιτυμόνες να κάθονται στο επιβλητικό τραπέζι από ροζ μάρμαρο και τους σεφ να επιδεικνύουν τα μαγειρικά τους ταλέντα απαντώντας ταυτόχρονα σε ερωτήσεις.

Παράλληλα, στους χώρους του ξενοδοχείου λειτουργεί το Sommelier’s Table, που καλεί μέχρι οκτώ επισκέπτες σε μια εξερεύνηση οίνων από τη συλλογή κρασιών του Connaught η οποία περιλαμβάνει πάνω από 30.000 φιάλες, τη συνοδεία πιάτων της σεφ Ελέν Νταρόζ, αλλά και το Champagne Room, που μπορεί να φιλοξενήσει από πριβέ συνάντηση για δύο έως πάρτι 20 ατόμων.

Τέλος, υπάρχουν τα περίφημα wine dinners όπου μπορεί κάποιος να δοκιμάσει μερικά από τα καλύτερα κρασιά του κόσμου. Τους συνδαιτυμόνες υποδέχεται ο Nτάνιελ Μανέτι που έχει υπό τη διεύθυνσή του το κελάρι του ξενοδοχείου, ενώ δημιουργείται ένα εξατομικευμένο μενού από την Ελέν Νταρόζ και την ομάδα της για να ταιριάζει απόλυτα με τα κρασιά που παρουσιάζονται.

Στιγμές ευεξίας

Φυσικά υπάρχει και το Aman Spa, το οποίο απλώνεται σε έναν χώρο έκτασης 500 τετραγωνικών μέτρων διαθέτοντας πέντε καμπίνες περιποίησης, μία πισίνα και αίθουσα γυμναστικής. Εδώ η αισθητική του Connaught συναντά τη φιλοσοφία των διάσημων Aman resorts με τις θεραπείες της Ασίας.

Ο πυρήνας των υπηρεσιών βασίζεται σε βασικές θεραπείες που αντικατοπτρίζουν τις ανανεωτικές παραδόσεις της Κίνας, της Ταϊλάνδης, της Ινδίας αλλά και της αμερικανικής ηπείρου. Αρωματικό ποδόλουτρο με πράσινο τσάι και μασάζ με παραδοσιακές κινεζικές τεχνικές, ταϊλανδέζικο μασάζ με ανατολίτικο λάδι, μια ινδική θεραπεία εξισορρόπησης Chakra με αιθέρια έλαια και κρυστάλλους, αλλά και body wrap με πηλό και βότανα των Νάβαχο ή μασάζ με πέτρες ποταμού είναι μερικές μόνο από τις προτάσεις. Και το κλειδί εδώ είναι πάλι ένα: τόσο οι θεραπείες σώματος όσο και προσώπου είναι ειδικά προσαρμοσμένες στις ατομικές ανάγκες κάθε επισκέπτη.