Δεν είναι μόνο ο Ιλον Μασκ ή ο Τζεφ Μπέζος οι δισεκατομμυριούχοι που θέλουν να κατακτήσουν τους αιθέρες. Μάθαμε πρόσφατα πως ο συνιδρυτής της Google, Σεργκέι Μπριν, ετοιμάζει εδώ και καιρό την κατασκευή τεράστιων αερόπλοιων με την εταιρεία Lighter Than Air (LTA), η οποία αναμένεται να πραγματοποιήσει τους προσεχείς μήνες τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις της. Ο φιλόδοξος billionaire έχει πάθος με τα συγκεκριμένα, κάπως ρετρό, αεροσκάφη και προσλαμβάνει αυτό το διάστημα εκατοντάδες ειδικούς της αεροδιαστημικής μηχανικής προκειμένου να εργαστούν για αυτόν τον σκοπό στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στη Σίλικον Βάλεϊ αλλά και στο Εϊκρον του Οχάιο, εκεί όπου είχε δημιουργηθεί πριν από περίπου έναν αιώνα το φημισμένο Goodyear Blimp, το ζέπελιν της γνωστής εταιρείας ελαστικών. Αυτά τα αερόπλοια δεν θα κάνουν βεβαίως ταξίδια αναψυχής αλλά προορίζονται για την εκτέλεση ανθρωπιστικών αποστολών σε απομακρυσμένες, δυσπρόσιτες περιοχές του πλανήτη ή σε ζώνες καταστροφής τις οποίες δεν μπορεί να προσεγγίσει αλλιώς εύκολα κανείς.
Η LTA συστάθηκε το 2014, χρόνια προτού ο Μπριν παραιτηθεί από τα καθήκοντα του προέδρου στη μητρική εταιρεία της Google, την Alphabet, τον Δεκέμβριο του 2019. Τα γραφεία της startup βρίσκονται στο αεροδρόμιο Μόφετ στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, μια εγκατάσταση που ανήκει στη NASA και τη χωρίζει μικρή απόσταση από τα κεντρικά της Google. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία άρχισε να το ενοικιάζει στον τεχνολογικό κολοσσό το 2015. Οπως διαβάζουμε στο «Forbes», oι πληρωμές της LTA προς την Google για τη χρήση των εγκαταστάσεων στο Μόφετ έχουν συνολικά δεκαπλασιαστεί τα τελευταία τρία χρόνια. Υπολογίζονταν σε μόλις 131.000 δολάρια πριν από πέντε χρόνια και αυξήθηκαν από 1,1 εκατ. δολάρια το 2019 σε 10,9 εκατ. δολάρια στο τέλος του 2022, υποδηλώνοντας ότι η LTA επιταχύνει την ανάπτυξή της. Η εταιρεία ελπίζει να δημιουργήσει ένα πολύ φιλικό προφίλ για τα αερόπλοια του 21ου αιώνα, το οποίο θα βασίζεται κυρίως στον «πράσινο» χαρακτήρα τους, αφού θα μπορούν να διενεργούν πτήσεις μηδενικών εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Το αεροπλάνο Pathfinder 1 της Lighter Than Air.
©LTA RESEARCH
Στη σκιά του Hindenburg
Για το πρώτο αερόπλοιο πλήρους μεγέθους της εταιρείας, το Pathfinder 1 μήκους 120 μέτρων, έχουν προγραμματιστεί δοκιμαστικές πτήσεις πάνω από τη Silicon Valley εντός της τρέχουσας χρονιάς. Ενα ακόμα μεγαλύτερο ζέπελιν, το Pathfinder 3, βρίσκεται υπό ανάπτυξη στo γιγάντιο υπόστεγο στο Εϊκρον, το οποίο θεωρήθηκε το μεγαλύτερο κτίριο στον κόσμο όταν ολοκληρώθηκε το 1929 και παραμένει σήμερα μία από τις μεγαλύτερες αεροδιαστημικές εγκαταστάσεις διεθνώς. Μόνο εδώ ο συνολικός αριθμός εργαζομένων της LTA αναμένεται να διπλασιαστεί τους επόμενους μήνες, καταλήγοντας σε εργατικό δυναμικό που θα υπερβαίνει τους 400 υπαλλήλους. Ο Αλαν Γουέστον, πρώην Director of Programs & Projects στο Ames Research Center της NASA που είναι τώρα επικεφαλής της LTA, είπε σε εκπροσώπους των τοπικών Μέσων της Πολιτείας Οχάιο τον περασμένο Μάιο ότι η εταιρεία κατασκεύαζε στο Εϊκρον «το μεγαλύτερο αεροπορικό όχημα στη Γη». «Το μήκους 185 μέτρων Pathfinder 3 θα είναι τελικά ικανό να μεταφέρει έως και 96 τόνους φορτίου σε μια εμβέλεια 16.000 χιλιομέτρων, όταν ολοκληρωθεί την επόμενη χρονιά» είπε. Το Pathfinder 3 είναι σχεδόν 60 μέτρα μικρότερο από τα περίφημα αερόπλοια Hindenburg που υποσχέθηκαν να φέρουν την επανάσταση στις επιβατικές πτήσεις τη δεκαετία του 1930 μέχρι που ένα καταστροφικό ατύχημα στο Νιου Τζέρσι κόστισε τη ζωή σε 36 ανθρώπους και αμαύρωσε για πάντα τη δημόσια εικόνα των συγκεκριμένων σκαφών.
Αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζουμε φυσικά πόσο στενά εμπλέκεται ο Μπριν στην καθημερινή δραστηριότητα της LTA, όμως το όνομά του αναφέρεται μεταξύ των 13 εφευρετών που κατονομάζονται σε ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ που χορηγήθηκε στην εταιρεία τον Απρίλιο του 2022. Η πατέντα αυτή καλύπτει «μεθόδους και συσκευές για την κατασκευή αερόπλοιων», χρησιμοποιώντας τρισδιάστατη εκτύπωση και σωλήνες από ανθρακονήματα για τη μείωση του κόστους και την επιτάχυνση της παραγωγής. Ο Γουέστον δήλωσε σχετικά: «Πιστεύουμε ότι η εν λόγω τεχνολογία έχει την ικανότητα να επιταχύνει την ανθρωπιστική βοήθεια φτάνοντας σε απομακρυσμένες τοποθεσίες με μικρή υποδομή και να μειώσει τις εκπομπές άνθρακα για τις αεροπορικές και εμπορευματικές μεταφορές». Μεταξύ των πολλών ανοιχτών θέσεων για τις οποίες προσλαμβάνει η LTA υπάρχει και μια αγγελία που ζητά «μηχανικό δοκιμών πτήσης» με «εμπειρία στις προσπάθειες πρώτης πτήσης πειραματικών αεροσκαφών». Τα διαφημιζόμενα προνόμια περιλαμβάνουν δωρεάν γεύματα, «τη δυνατότητα να κάνεις επίδειξη στους φίλους σου και φυσικά κάποια ενδεχόμενη περιστασιακή βόλτα με αερόπλοιο».
Πολυμήχανος και φιλάνθρωπος
Αναµένοντας να δοθούν ακόµα περισσότερες λεπτοµέρειες στη δηµοσιότητα σχετικά µε τη δράση της LTA θα άξιζε να πούµε λίγα λόγια για τον Σεργκέι Μιχαΐλοβιτς Μπριν, ο οποίος ίδρυσε την Google µαζί µε τον Λάρι Πέιτζ. O 49χρονος άνδρας συγκαταλέγεται στους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσµου, µε περιουσία που αγγίζει τα 100 δισ. δολάρια. Ας υπογραµµίσουµε εδώ πως τα 250 εκατ. δολάρια που υπολογίζεται ότι έχει επενδύσει στην όλη ιστορία µε τα αερόπλοια είναι για αυτόν ψίχουλα. Ο Μπριν γεννήθηκε στη Μόσχα και µετανάστευσε στις Ηνωµένες Πολιτείες από τη Σοβιετική Ενωση σε ηλικία έξι ετών. Πήρε το πτυχίο του από το Πανεπιστήµιο του Μέριλαντ στο College Park, ακολουθώντας τα βήµατα του πατέρα και του παππού του, σπουδάζοντας δηλαδή µαθηµατικά καθώς και πληροφορική. Μετά την αποφοίτησή του εγγράφηκε στο Πανεπιστήµιο Στάνφορντ για να αποκτήσει διδακτορικό στην επιστήµη των υπολογιστών. Εκεί συνάντησε τoν Πέιτζ. Στην πρώτη τους επαφή οι δύο φοιτητές φάνηκαν να διαφωνούν σε πολλά, σύντοµα ωστόσο κατέστη ολοφάνερο ότι τους ένωναν πολύ περισσότερα από όσα τους χώριζαν. Η διπλωµατική τους εργασία ανέλυε τη δοµή µιας µηχανής αναζήτησης στο Διαδίκτυο και σύντοµα αποφάσισαν να προβούν στην πρακτική εφαρµογή του οράµατός τους. Ετσι δηµιούργησαν, µε έδρα αρχικά το γκαράζ του σπιτιού µιας κοινής τους φίλης, την εταιρεία Google. Η τεράστια επιτυχία που συντελέστηκε τους απέφερε αµύθητα κέρδη, µεγάλο µέρος των οποίων έχουν επενδύσει στην έρευνα σχετικά µε εναλλακτικές ή ανανεώσιµες πηγές ενέργειας.
Ο Μπριν έχει υπάρξει «δραστήριος» και στα προσωπικά του, έχει ήδη δύο διαζύγια στο ενεργητικό του και έχει αποκτήσει συνολικά τρία παιδιά από τους δύο γάµους του. Ο πρόσφατος χωρισµός του µε τη Νικόλ Σάναχαν είχε µάλιστα προκαλέσει σάλο, διότι φήµες έλεγαν πως η όµορφη γυναίκα είχε παράλληλα µε τον γάµο της παράνοµο δεσµό µε τον Ιλον Μασκ, ο οποίος έχει διαψεύσει πολλάκις αυτούς τους ισχυρισµούς. Υπάρχει ωστόσο και µια προσωπική ιστορία του Μπριν που θα χαρακτηριζόταν σίγουρα πιο συγκινητική. Η µητέρα του, Ευγενία, έχει διαγνωστεί µε τη νόσο του Πάρκινσον. Ο ίδιος έχει αποκαλύψει ότι οι πιθανότητες να νοσήσει και ο ίδιος είναι µεγαλύτερες σε σχέση µε τον µέσο άνθρωπο, διότι φέρει την ίδια σπάνια γενετική µετάλλαξη µε τη µητέρα του. Το 2008 ο πάµπλουτος άνδρας έκανε µια γενναιόδωρη δωρεά στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστηµίου του Μέριλαντ όπου έλαβε θεραπεία η µητέρα του και έχει έκτοτε δωρίσει συνολικά περισσότερα από 1 δισ. δολάρια στην έρευνα για την αντιµετώπιση της ασθένειας. Εστω και για εγωιστικούς λόγους, πάντως, δεν φαίνεται να αναλώνεται µόνο σε µαταιόδοξα πλάνα, αλλά κάνει µια προσπάθεια για το κοινό καλό.
