Εκεί, στη βορειοδυτική γωνιά των ΗΠΑ, στα σύνορα με τον Καναδά, βρίσκεται η Πολιτεία του Μεγάλου Ουρανού. Ετσι, «Big Sky Country», αποκαλούν τη Μοντάνα με τις οροσειρές που αγγίζουν τα σύννεφα και με τα απέραντα λιβάδια με την πρασινοκίτρινη χλόη.

Κάτι περισσότερο από 380.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα η έκτασή της (που την καθιστά την τέταρτη μεγαλύτερη Πολιτεία των ΗΠΑ), κάτι περισσότερο από 1.000.000 οι μόνιμοι κάτοικοι της σχετικά αραιοκατοικημένης αυτής γης.

Οι βίσονες στο Bison Range του Ντίξον απολαμβάνουν ήσυχη ζωή στη φύση αλλά και ποζάρουν για τους τουρίστες που σπεύδουν να τους απαθανατίσουν.

Αγρια η ομορφιά της, γεμάτη αγριότητες και εντάσεις η ιστορία της, μια ιστορία συνδεδεμένη με τους αγώνες των Ινδιάνων που ζούσαν εκεί για την ανεξαρτησία και την ελευθερία τους: Στη Μοντάνα, συγκεκριμένα στον ποταμό Little Bighorn, οι ιθαγενείς πέτυχαν το 1876 τη μεγαλύτερη νίκη τους κατά του στρατού της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών, του οποίου ηγείτο ο αντισυνταγματάρχης Τζορτζ Αρμστρονγκ Κάστερ.

Μια νίκη που όμως δεν μπόρεσε να αποτρέψει τη σκληρή μοίρα τους, την υποταγή τους στους ισχυρούς της νέας εποχής, που δημιουργούσαν (και με τη χρήση βίας) ένα νέο, πανίσχυρο κράτος.

Στο Glacier National Park

Προτού όμως ταξιδέψουμε στις σημαντικές σελίδες της Ιστορίας που γράφτηκαν εκεί, ας γνωρίσουμε τη σύγχρονη Μοντάνα, μια περιοχή που φημίζεται για το ιδιαίτερο φυσικό κάλλος της.

Τη Μοντάνα των εντυπωσιακών Εθνικών Πάρκων, ξεκινώντας από το Glacier National Park, που μέσα στα 4.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα της έκτασής του έχει χωρέσει δύο οροσειρές, περί τους 26 παγετώνες, 200 καταρράκτες και 762 λίμνες, εκ των οποίων μόνο οι 131 φέρουν όνομα. Ο Going-to-the-Sun Rοad, ένας από τους πιο εντυπωσιακούς οδικούς άξονες στις ΗΠΑ, διασχίζει το πάρκο και προσφέρει απαράμιλλη θέα στα φυσικά αξιοθέατά του.

Τα Highline Trail και Grinnell Glacier Trail είναι δύο από τα δημοφιλέστερα μονοπάτια που ακολουθούν οι επισκέπτες για να βρεθούν μόνοι (που λέει ο λόγος, καθώς στο Πάρκο συγκεντρώνονται καθημερινά εκατοντάδες πεζοπόροι) μέσα στην άγρια φύση, σε τοπία σαν αυτά που βλέπουμε στα γουέστερν του αμερικανικού κινηματογράφου. Εξίσου διάσημο είναι το Chief Mountain, στα σύνορα της Μοντάνα με την Αλμπέρτα του Καναδά.

Αποτελεί μέρος της οροσειράς των Βραχωδών Ορέων και θεωρείται ιερό από τους Μπλάκφουτ, τους Ινδιάνους που ζουν στην περιοχή και το αποκαλούν Nínaiistáko. Εκεί, σε αυτά τα απομονωμένα μέρη με την άγρια ομορφιά, ζουν μεταξύ άλλων η αρκούδα γκρίζλι (ζώο παμφάγο και συχνά επιθετικό), λύκοι, ελάφια και σπάνιοι αετοί. Με την υποψία και μόνο της συνάντησης με μια πεινασμένη αρκούδα, μήπως η πεζοπορία αρχίζει να ακούγεται κάπως φοβιστική;

Οι καταρράκτες, τα κρυστάλλινα νερά των παγετώνων, τα βράχια, τα ψηλά δέντρα και ένα ξύλινο γεφύρι, καλόγουστη παρέμβαση του ανθρώπου στο πυκνό δάσος: Μία από τις εικόνες που συναντάς συχνά περπατώντας στη φύση της Μοντάνα.

Γι’ αυτό όταν επισκεπτόμαστε μέρη όπως αυτό, πρέπει να ακολουθούμε αυστηρά τις οδηγίες που θα μας δώσει το ειδικευμένο προσωπικό, εν προκειμένω οι υπάλληλοι των εθνικών δρυμών που γνωρίζουν τα βουνά της περιοχής καθώς και τα «χούγια» των μόνιμων κατοίκων τους. Κατά τα άλλα, το Πάρκο Γκλέισιερ είναι ανοικτό για τους επισκέπτες από τον Μάιο έως περίπου τα μέσα Σεπτεμβρίου.

Εξίσου διάσημο είναι το Yellowstone National Park. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος του βρίσκεται στο γειτονικό Γουαϊόμινγκ, όμως στη Μοντάνα βρίσκονται δύο από τις κύριες εισόδους του, μία στο Gardiner (Yellowstone National Park Gateway Garden) και μία στο West Yellowstone.

Το εντυπωσιακό Γέλοουστοουν θεωρείται το πρώτο Εθνικό Πάρκο στις ΗΠΑ (και στον κόσμο) και είναι, μεταξύ άλλων, φημισμένο για τα εκτεταμένα γεωθερμικά φαινόμενά του – βλέπε γκέιζερ Old Faithful.

Ένα μνημείο και ένα μουσείο

Περίπου επτά ώρες με το αυτοκίνητο νοτίως του Glacier National Park βρίσκεται το πεδίο μάχης του ποταμού Little Bighorn. Το σημείο όπου, όπως προαναφέραμε, το 1876 οι ιθαγενείς Λακότα, Αραπάχο και Τσεγιέν κατήγαγαν ιστορική νίκη σε βάρος των στρατευμάτων των ΗΠΑ.

Το μνημείο που έχει τοποθετηθεί εκεί και το παλαιό νεκροταφείο θυμίζουν τις τραγικές συγκρούσεις και τις θυσίες χιλιάδων ανθρώπων. Οι ξεναγοί διηγούνται στους επισκέπτες ιστορίες ανδρείας των ιθαγενών αλλά και των στρατιωτών που έχασαν εκεί τις ζωές τους. Δύο ώρες με το αυτοκίνητο δυτικά, στην πόλη Μπόουζμαν, βρίσκεται το Museum of the Rockies, αφιερωμένο στην ιστορία και στον πολιτισμό της Μοντάνα, το οποίο διαθέτει και μία από τις πλουσιότερες συλλογές απολιθωμάτων δεινοσαύρων στον κόσμο.

Πόλεις-φαντάσματα

Απαραίτητο για να γνωρίσουμε όσο γίνεται καλύτερα τη μεγάλη σε έκταση Πολιτεία, το αυτοκίνητο μας δίνει την ευκαιρία να απολαύσουμε τα δραματικά τοπία που εναλλάσσονται έξω από τα παράθυρά του ενώ ταξιδεύουμε από οικισμό σε οικισμό, ενώ διασχίζουμε δρόμους απέραντους αλλά και (συχνά) έρημους, με προορισμό τα φυσικά και τα ιστορικά αξιοθέατα, ανάμεσά τους και τις πόλεις-φαντάσματα.

Γιατί και από αυτές έχει η Μοντάνα. Η Virginia City απέχει περίπου μία ώρα από το Μπόουζμαν και το μόνο που της λείπει για να θεωρήσουμε πως με έναν μαγικό τρόπο έχουμε ταξιδέψει στο παρελθόν είναι να περάσουν μπροστά μας οι χρυσοθήρες με τα άλογά τους ή μια συμμορία που πάει να ληστέψει το καζίνο το οποίο βρίσκεται πίσω μας. Ιδια η αίσθηση και στην πιο μακρινή Bannack.

Στην εγκατλελειμμένη Virginia City ο χρόνος έχει σταματήσει στην εποχή των χρυσοθήρων.

Πάντα οδικώς, ανηφορίζοντας από το Μπόουζμαν προς Βορράν, περνώντας από την πρωτεύουσα της Μοντάνα, τη Χέλενα (με τα όμορφα διατηρητέα κτίρια του 19ου αιώνα), και ακολουθώντας τον ποταμό Μιζούρι (τον μεγαλύτερο παραπόταμο του Μισισιπή), έπειτα από μία ώρα και πενήντα λεπτά φτάνουμε στην περιοχή που καλείται Gates of the Mountains.

Πρόκειται για ένα μοναδικής ομορφιάς φαράγγι με πανύψηλους βραχώδεις σχηματισμούς που ανακάλυψαν το 1805 οι στρατιωτικοί Μέριγουεδερ Λιούις και Γουίλιαμ Κλαρκ, οι οποίοι είχαν σταλεί από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τόμας Τζέφερσον μετά την περίφημη «αγορά της Λουιζιάνας» για να εξερευνήσουν τον «άγνωστο» Μιζούρι. Σήμερα στην περιοχή γίνονται κρουαζιέρες.

Gates of the Mountains

Για όλες τις εποχές

Ομορφη το καλοκαίρι, γραφική το φθινόπωρο με τα κιτρινισμένα φύλλα, απαστράπτουσα τον χειμώνα χάρη στο άφθονο χιόνι που τη σκεπάζει, η Μοντάνα είναι δημοφιλής προορισμός και για τους φίλους των ορεινών σπορ.

Mε το θέρετρο Big Sky, ούτε μία ώρα δρόμου από το Μπόουζμαν, να είναι το μεγαλύτερο και πιο δημοφιλές. Οσο για τους φίλους του ψαρέματος, αυτοί έχουν βρει τον δικό τους παράδεισο στον ποταμό Bitterroot με τα καθαρά νερά και (κυρίως) με τις πέστροφές του.

Τα καλοκαίρια στις όχθες του οι εκδρομείς στήνουν τις σκηνές τους και η περιοχή μετατρέπεται σε ένα μεγάλο και κεφάτο κάμπινγκ – ή μάλλον, για να είμαστε ακριβείς, οι παραποτάμιες περιοχές όπου επιτρέπεται η κατασκήνωση, γιατί η νομοθεσία για την προστασία του περιβάλλοντος είναι αυστηρή. Στο μικρό Butte ένα παλιό ορυχείο χαλκού έχει μετατραπεί σε εξαιρετικό μουσείο, το World Museum of Mining.

Στο Bison Range του Ντίξον μπορείς να παρακολουθήσεις και να φωτογραφίσεις από (σχετικά) κοντά τους επιβλητικούς βίσονες και άλλα άγρια ζώα που ζουν στην περιοχή. Στο Pictograph Cave State Park, λίγο έξω από το Μπίλινγκς, τη μεγαλύτερη σε πληθυσμό πόλη της Μοντάνα, θα δεις αξιόλογες προϊστορικές βραχογραφίες.

Κοντολογίς, η Μοντάνα είναι ένας προορισμός που προσφέρει κάτι ενδιαφέρον και όμορφο για κάθε ταξιδιώτη: μεγαλοπρεπή φυσικά τοπία, ιστορικά μνημεία, ήσυχες πόλεις και χωριά (όπου θα δεις από κοντά πώς είναι να ζεις στη βαθιά Αμερική), δραστηριότητες για το καλοκαίρι αλλά και για τον χειμώνα.

Γοητευτική και γενναιόδωρη, άγρια και την ίδια στιγμή φιλόξενη, ενδείκνυται για ένα ταξίδι διαφορετικό από τα άλλα, μια «περιπέτεια» που θα αποκαλύψει σε εμάς, τους ευρωπαίους επισκέπτες, έναν κόσμο πρωτόγνωρο. Μόνο να μην ήταν τόσο μακριά μας…