Πολλοί από όσους διαβάζουν αυτό το κείμενο θα προσπαθούν υπομονετικά να μάθουν μια ξένη γλώσσα ή να φρεσκάρουν κάποια που γνωρίζουν ήδη με λίγα λεπτά καθημερινής εξάσκησης στην εφαρμογή Duolingo. Σχεδόν σε όλους, όμως, θα έχει τύχει να βρεθούν μπροστά σε κάποιο τεστ captcha και να χρειαστεί να αναγνωρίσουν γράμματα που δεν διακρίνονται καθαρά ή να αντιστοιχίσουν εικόνες προκειμένου να αποδείξουν ότι είναι άνθρωποι και όχι bots. Ελάχιστοι ωστόσο ξέρουν ότι και για τα δύο ευθύνεται ο ίδιος άνθρωπος, ο Λουίς φον Αν.
Γεννημένος το 1978 στην Πόλη της Γουατεμάλας, μεγάλωσε σε περιβάλλον προνομιούχο και αρκετά αντισυμβατικό συνάμα. Η μητέρα του, Νόρμα, το μικρότερο από τα δώδεκα παιδιά μιας πλούσιας οικογένειας, είναι από τις πρώτες γυναίκες στη χώρα της που πήρε πτυχίο Ιατρικής. Τον γιο της τον απέκτησε στα 42 της χρόνια χωρίς να παντρευτεί. Ο πατέρας του Φον Αν ήταν ένας πολύ γνωστός ορθοπαιδικός χειρουργός και καθηγητής της μητέρας του στη Σχολή της.
Ο μικρός Λουίς τον έβλεπε πολύ σπάνια και δεν ήξερε τι είχε συμβεί μεταξύ των γονιών του μέχρι που η θεία του τού πρόσφερε μια εξήγηση: η μητέρα του προσέγγισε τον πιο έξυπνο άνθρωπο που γνώριζε και τον έπεισε να την αφήσει έγκυο. Πιστεύοντας προφανώς ότι τα γονίδια από μόνα τους δεν αρκούν, μπήκε στη διαδικασία να του δώσει όσο περισσότερα ερεθίσματα μπορούσε από τη γέννησή του. Του απηύθυνε τον λόγο σαν να ήταν ενήλικος από την πρώτη στιγμή. Σε ηλικία δύο ετών, ο Λουίς μιλούσε ήδη τέλεια ισπανικά, έτσι η μητέρα του άρχισε να του μιλάει στα αγγλικά. Τον έστειλε σε Μοντεσσοριανό σχολείο, όπου οι δάσκαλοί του της είπαν ότι του άρεσε να περπατάει στην τάξη εξηγώντας πράγματα σε άλλα παιδιά.
Υπήρξε μαθητής στο American School of Guatemala, ένα ιδιωτικό αγγλόφωνο σχολείο. Στα οκτώ του έτη η μητέρα του τού αγόρασε έναν υπολογιστή Commodore 64, εξοικειώνοντάς τον με την τεχνολογία και την επιστήμη των υπολογιστών. Οταν έκανε αίτηση σε κολέγια στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Φον Αν χρειάστηκε να ξοδέψει περισσότερα από 1.200 δολάρια για να πετάξει στο γειτονικό Ελ Σαλβαδόρ, μια χώρα επικίνδυνη για έναν έφηβο που ταξιδεύει μόνος, για να πάρει την πιστοποίηση TOEFL. Αυτή η εμπειρία τού άφησε μια αρνητική εντύπωση. Ενιωσε ότι υπήρχε ταξικό πρόσημο στη δυνατότητα για μια καλή εκπαίδευση. Σε ηλικία 18 ετών άρχισε να σπουδάζει στο Πανεπιστήμιο Duke, όπου έλαβε πτυχίο στα Μαθηματικά (BS) το 2000 με άριστα. Αργότερα, το 2005, απέκτησε το διδακτορικό του στην Επιστήμη Υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon, όπου και διδάσκει.
Ηταν φθινόπωρο του 2000 όταν ο νεαρός τότε επίδοξος μηχανικός υπολογιστών παρακολούθησε μια ομιλία για δέκα προβλήματα που η Yahoo δεν μπορούσε να λύσει. Του άρεσαν ανέκαθεν οι σπαζοκεφαλιές και οι λύσεις τους. Το ενδιαφέρον του το κέντρισε ένα συγκεκριμένο ζήτημα: εκατομμύρια bots αποκτούσαν λογαριασμούς Yahoo επειδή η εταιρεία δεν μπορούσε να τα ξεχωρίσει από τα ανθρώπινα όντα. Στο κολέγιο, ο Φον Αν είχε διαβάσει ένα βιβλίο του φυσικού και μελετητή Ντάγκλας Χόφσταντερ, στο οποίο ο συγγραφέας έλεγε ότι οι υπολογιστές δεν μπορούν να αναγνωρίσουν ένα κείμενο εάν αυτό δεν είναι τυποποιημένο. Εχοντας αυτό κατά νου, ο Φον Αν και ένας συνεργάτης του, ο Μάνουελ Μπλαμ, δημιούργησαν το πρόγραμμα captcha με τα παραμορφωμένα γράμματα και τους κολλημένους αριθμούς που απαιτούσε από τους χρήστες να τα αποκρυπτογραφήσουν. Ο δύο άνδρες επικοινώνησαν με τη Yahoo και έδωσαν στην εταιρεία τον κώδικα δωρεάν. Μέσα σε δύο εβδομάδες, το σύστημα ήταν σε λειτουργία. Μέσα σε τρία χρόνια, μια έκδοσή του είχε εφαρμοστεί από σχεδόν κάθε μεγάλη εταιρεία στο Διαδίκτυο. Το captcha δεν έκανε τον Φον Αν πλούσιο, αλλά τον έκανε πολύ γνωστό στο tech industry.
Το 2009, ο Φον Αν και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Σέβεριν Χάκερ (με τέτοιο επώνυμο η καριέρα του στην πληροφορική θα ήταν εγγυημένα λαμπρή) άρχισαν να αναπτύσσουν το Duolingo, μια πλατφόρμα γλωσσικής εκπαίδευσης. Ιδρυσαν μια εταιρεία με το ίδιο όνομα, με τον Λουίς ως διευθύνοντα σύμβουλο και τον Χάκερ ως chief technology officer. Τον Νοέμβριο του 2011, ξεκίνησε μια ιδιωτική δοκιμαστική (beta) έκδοση του Duolingo και η εφαρμογή κυκλοφόρησε στο κοινό τον Ιούνιο του 2012. Τον Μάιο του 2020 η αξία του Duolingo υπολογιζόταν σε 1,5 δισ. δολάρια. Σε αυτή την περίπτωση η πανδημία αποδείχθηκε ευνοϊκή συγκυρία, καθότι το Duolingo είδε μια απότομη αύξηση στους χρήστες κατά τη διάρκεια των lockdowns. Η πορεία της επιχείρησης έκτοτε είναι σταθερά ανοδική. Με έδρα της το Πίτσμπουργκ της Πενσιλβάνια, η εταιρεία δίνει μεγάλη σημασία στη δημιουργία στενών φιλικών σχέσεων μεταξύ των υπαλλήλων της και έχει ισχυρή παρουσία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης – στο TikTok μάλιστα έχει συγκεντρώσει περισσότερους followers από το CNN ή το Discovery Channel. Πρόσφατα ανακοινώθηκε η συνεργασία της με την OpenAΙ ώστε να δημιουργηθεί μια νέα εκδοχή της πλατφόρμας (Duolingo Max) που θα λειτουργεί αποκλειστικά με το πρόγραμμα τεχνητής νοημοσύνης GPT-4.
Το 2021, ο Φον Αν σύστησε το Ιδρυμα Luis von Ahn με βασικό σκοπό το να υποστηρίξει τους κατοίκους της Γουατεμάλας, ιδιαίτερα τις γυναίκες και τα νεαρά κορίτσια, μέσω οικονομικής υποστήριξης σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Πατέρας δύο κοριτσιών από τον γάμο του με την «ομότεχνή του» Λόρα Ντάμπις, τον περασμένο Μάρτιο ανακοίνωσε μέσω Instagram τον αρραβώνα του με την πολύ όμορφη αμερικανοσουηδή δικηγόρο Ινγκριντ Ουλρίκα Μπίλογουιτς. Να που μερικές φορές, για κάποιους τυχερούς, τα πράγματα πηγαίνουν καλά και στα επαγγελματικά και στα προσωπικά.
