To NBA αποδίδει τα του Καίσαρος τω Καίσαρι. Δεν κερδίζει η πιο ακριβή ομάδα, κερδίζει το καλύτερο σύνολο. Δεν διακρίνεται ο πρώτος σκόρερ, διακρίνεται εκείνος που υπερέχει σε περισσότερες στατιστικές κατηγορίες. Δεν στέφεται (συνήθως) πρωταθλητής ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο οποίος είναι μια ομάδα από μόνος του, στέφεται (κατά κανόνα) ο Στέφεν Κάρι, ο οποίος έχει μια ομάδα κορυφαίων συμπαικτών. Τίποτα δεν χαρίζεται, τίποτα δεν απονέμεται τιμής ένεκεν, όλα κατακτώνται στο παρκέ. Και γι’ αυτό ο Γιάννης Αντετοκούνμπο προηγείται στην ψηφοφορία της Ανατολικής Περιφέρειας για το All-Star Game και θεωρείται αυτή τη στιγμή ο επικρατέστερος για το βραβείο του καλύτερου παίκτη της κανονικής περιόδου.
Στα 24 του ο Αντετοκούνμπο απέχει πια έτη φωτός από τον λεπτό 19χρονο που την ημέρα της επιλογής του στο ντραφτ από τους Μιλγουόκι Μπακς έψαχνε στο λάπτοπ του να βρει εικόνες της καινούργιας του πόλης και ανακάλυπτε «κάτι με πολύ χιόνι», όπως έλεγε στο περιοδικό «Sports Illustrated» το 2014. Απέχει εξίσου από τον άπειρο 20χρονο ρούκι που σε ημέρα αγώνα σήκωνε λεφτά από το ΑΤΜ για να στείλει στους γονείς του που βρίσκονταν ακόμη στην Ελλάδα, ανακάλυπτε ότι είχε ξεπεράσει το πιστωτικό του όριο, δεν του έμεναν χρήματα για ταξί και αποφάσιζε να τρέξει τα 3 χιλιόμετρα που τον χώριζαν από το Μπράντλεϊ Σέντερ. Σήμερα, όπως και τότε, του αρκούν μόλις εννέα βήματα για να τρέξει όλο το γήπεδο προκειμένου να καρφώσει ή να κόψει έναν αντίπαλο, όμως πλέον απολαμβάνει ένα συμβόλαιο 100 εκατ. δολαρίων που υπέγραψε τον Σεπτέμβριο του 2016, έχει κατά μέσο όρο 26,4 πόντους, 12,5 ριμπάουντ και 6 ασίστ ανά αγώνα και οδηγεί την κούρσα της ψηφοφορίας των παικτών της Ανατολής που θα αγωνιστούν στο All-Star Game της 17ης Φεβρουαρίου στη Σαρλότ με 3.626.909 ψήφους έναντι 3.187.015 του Κάρι Ιρβινγκ των Μπόστον Σέλτικς. Κάτι που σημαίνει ότι εκτός απροόπτου, σύμφωνα με το νέο σύστημα διεξαγωγής, θα είναι ο αρχηγός της ομάδας του και θα έχει το δικαίωμα να επιλέξει τους συμπαίκτες του μεταξύ κορυφαίων ονομάτων, όπως οι Κέβιν Ντουράντ, Κάουι Λέοναρντ και Ράσελ Γουέστμπρουκ. Στις συζητήσεις για το βραβείο του MVP, του πολυτιμότερου παίκτη της κανονικής περιόδου, κοινή πεποίθηση των συντακτών που καλύπτουν το ΝΒΑ είναι ότι θα μπορούσε ήδη να ξεσκονίζει μια περίβλεπτη θέση πάνω στο τζάκι του, αν ο νυν κάτοχος Τζέιμς Χάρντεν δεν έκανε έναν εξωπραγματικό Ιανουάριο έχοντας 40 πόντους για τους Χιούστον Ρόκετς. Ωστόσο, με 34 νίκες και 12 ήττες οι Μπακς βρίσκονται σήμερα στην κορυφή του ΝΒΑ, ο Γιάννης είναι ένας διαρκώς ανερχόμενος αστέρας και πιο φρέσκος ως πρόσωπο από τον εγνωσμένης αξίας Χάρντεν, επομένως ο πραγματικός του αντίπαλος είναι ίσως περισσότερο ένας πιθανός τραυματισμός παρά ο φορέας της πιο σεβαστής γενειάδας του πρωταθλήματος.
Αν σκεφθεί κανείς με όρους μπασκετικής αγοράς, η εφετινή άνοδος των Μπακς είναι ένα μικρό θαύμα. Οχι ότι ένας σύλλογος που τη φανέλα του φόρεσαν παλαιότερα οι Καρίμ-Αμπντούλ Τζαμπάρ, Οσκαρ Ρόμπερτσον και Ρέι Αλεν μπορεί να θεωρηθεί περιθωριακή ομάδα, έστω κι αν το μοναδικό της πρωτάθλημα χρονολογείται το μακρινό 1971. Οι καιροί όμως άλλαξαν έκτοτε και οι κορυφαίοι παίκτες προτιμούν το καλό κλίμα που θα τους εξασφαλίσει ευεξία (βλέπε Λεμπρόν Τζέιμς πρώτα στους Μαϊάμι Χιτ, τώρα στους Λος Αντζελες Λέικερς) ή την καλή παρέα που θα τους χαρίσει τίτλους (βλέπε Κέβιν Ντουράντ στους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς). Πέραν του έμπειρου και αποτελεσματικού Ερικ Μπλέντσοου, ο Γιάννης δεν έχει δίπλα του έναν σταρ που θα μοιραστεί το βάρος της ηγεσίας εντός των τεσσάρων γραμμών. Ενδεχομένως όμως να έχει βρει το αντίδοτο στο πρόσωπο κάποιου που κάθεται στον πάγκο.
Ο 49χρονος Μάικ Μπουντενχόλζερ, προπονητής της χρονιάς με τους Ατλάντα Χοκς το 2015, κερδίζει μέχρι στιγμής τα εύσημα για την «απελευθέρωση» του Αντετοκούνμπο. Μπορεί ο τελευταίος να προσπάθησε να αποτρέψει την απόλυση του Τζέισον Κιντ στις 22 Ιανουαρίου 2018, καθώς ο πρώην μεγάλος πλέι μέικερ ήταν ο μόνος προπονητής που είχε γνωρίσει στο ΝΒΑ, ωστόσο ο αμυντικός προσανατολισμός του κόουτς μάλλον δεν εκμεταλλευόταν πλήρως τις δικές του ικανότητες. Σύμφωνα με όσα έγραφε ο Μάικλ Σαπίρο στο «Sports Illustrated» στα τέλη του περασμένου Οκτωβρίου, ο Μπουντενχόλζερ εκσυγχρόνισε δραστικά το παιχνίδι των Μπακς δίνοντας ρόλο στους σουτέρ της ομάδας, αυξάνοντας την ταχύτητά της και «ανοίγοντας» τους χώρους ώστε να αποδεσμεύσει πλήρως στην επίθεση την αθλητικότητα και την απίστευτη ευελιξία ενός παίκτη που συνδυάζει ύψος σέντερ (2,11) και ταχυδακτυλουργικές κινήσεις πλέι μέικερ, όπως είναι ο Αντετοκούνμπο. «Πλέον η οροφή του Μιλγουόκι ανέβηκε. Με τον κατάλληλο προπονητή και το κατάλληλο σύνολο ήρθε η ώρα του Γιάννη να σπρώξει τους Μπακς στην ελίτ της ανατολικής περιφέρειας» έγραφε ο Σαπίρο, προφητικά όπως αποδείχθηκε.
Παρά το παροιμιωδώς δύσκολο για τους εκφωνητές επώνυμό του, όπως έγραφε ο Κρις Μάνιξ στο «Sports Illustrated» το 2014, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είναι πλέον ένα από τα σημαντικότερα ονόματα του πρωταθλήματος. Πρόσφατα ο πολύς Λεμπρόν Τζέιμς τον συμπεριέλαβε στη μικρή λίστα των συμπαικτών που θα ήθελε να έχει δίπλα του. Λίγο νωρίτερα, στα τέλη του καλοκαιριού, το ΝΒΑ ανακοίνωσε ότι η φανέλα του ήταν η τέταρτη δημοφιλέστερη σε πωλήσεις τη σεζόν 2017-2018, πίσω μόλις από εκείνες του Τζέιμς, του Κάρι και του Ντουράντ. Ο ίδιος παραμένει εξαιρετικά προσγειωμένος, μιλάει περισσότερο στους ελληνοαμερικανούς φιλάθλους που τον περιμένουν ύστερα από κάθε αγώνα στις κερκίδες παρά στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης και κάνει τη δουλειά του μέσα στο γήπεδο. Κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού του όμως θα πρέπει σιγά-σιγά να ωριμάζει η ιδέα ότι στην τελική γραμμή αυτού του γηπέδου δεν βρίσκεται πια μόνο η χαρά του παιχνιδιού ή η καταξίωση στους καλύτερους του κόσμου, αλλά και το ιερό δισκοπότηρο κάθε παίκτη – το τρόπαιο του ΝΒΑ.
