«Το κακό πρώτο ημίχρονο μου επέτρεψε να παίξω καλά στο δεύτερο. Πολλοί προσπαθούν να το αφήσουν στα αποδυτήρια και να ξεκινήσουν από την αρχή, για εμένα όμως το παιχνίδι είναι ένα σύνολο – μια ταινία με αρχή και τέλος». Το βράδυ της Τετάρτης 26 Οκτωβρίου, το ντέρμπι στην έδρα των Μπακς ενάντια στους Μπρούκλιν Νετς των Κέβιν Ντουράντ και Κάιρι Ιρβινγκ για τη σεζόν 2022-23 του ΝΒΑ είχε μόλις λήξει νικηφόρα για τα ελάφια με 110-99, για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο όμως ήταν business as usual: 43 πόντοι, 14 ριμπάουντ, 5 ασίστ. Την ώρα που γράφονταν αυτές οι γραμμές οι Μπακς ήταν η μόνη αήττητη ομάδα του ΝΒΑ με ρεκόρ 6-0. Στη δέκατη πια χρονιά του στο ΝΒΑ, ο έξι φορές All-Star, δις MVP και πρωταθλητής του 2021 είναι ένας βετεράνος του αθλήματος που κατέχει άριστα τις αγωνιστικές συνθήκες και χειρίζεται άψογα τους εξωαγωνιστικούς παράγοντες. Γνωρίζει, για παράδειγμα, πως παρά το γεγονός ότι οι Μπακς θεωρούνται αυτή την εποχή μαζί με τους περυσινούς φιναλίστ Μπόστον Σέλτικς και τους πρωταθλητές Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς τα αδιαφιλονίκητα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, επιβάλλεται να το αγνοήσει πλήρως γιατί οι εκτιμήσεις του Οκτωβρίου δεν εγγυώνται τις αποδόσεις του Ιουνίου. Το ίδιο ίσχυε και στο προηγούμενο πρωτάθλημα, ο τραυματισμός όμως του Κρις Μίντλετον στην πρώτη φάση των πλέι οφ ενάντια στο Σικάγο τον περασμένο Απρίλιο εκτροχίασε τελικά την πορεία τους στον επόμενο γύρο. Τον πτόησε το εμπόδιο; Οχι. Στην ηλικία των 27 ετών ο Γιάννης δεν είναι το είδος του σταρ που θα επικαλεστεί δικαιολογίες (Τζέιμς Χάρντεν), θα απαιτήσει ενισχύσεις από τη διοίκηση (Λεμπρόν Τζέιμς) ή θα ζητήσει χολωμένος ανταλλαγή (Κέβιν Ντουράντ). Ευθύνες ζητεί μόνο από τον εαυτό του. Παλαιότερα, όπως έγραφε στο «Time» o Λι Τζένκινς, έπειτα από μια ήττα ή από μια κακή προσωπική εμφάνιση έπαιρνε το αυτοκίνητό του μετά τον αγώνα και επέστρεφε στο γυμναστήριο των Μπακς όπου ξαναέπαιζε μόνος τις λανθασμένες κινήσεις του ως τις 3 μετά τα μεσάνυχτα. Τώρα, είναι αμφίβολο αν εξακολουθεί αυτή την τελετουργία για να «διώχνει τον θυμό». Ως ώριμος ενήλικος, πατέρας δύο γιων, έχει πλέον άλλες προτεραιότητες.

«Εγώ δεν μιλάω για το παιχνίδι. Εγώ παίζω το παιχνίδι»

Η ωριμότητα, όμως, έκδηλη στις επαγγελματικές κινήσεις του, απαιτεί και λίγη τρέλα. Από τη μία πλευρά ο Γιάννης Αντετοκούνμπο υπέγραψε το 2021 ένα πενταετές συμβόλαιο 228 εκατομμυρίων που ανεβάζει τις συνολικές του εισπράξεις από το ΝΒΑ στα 336.000.000 δολάρια για την περίοδο 2013-2026, είναι μέτοχος της ομάδας μπέιζμπολ Μιλγουόκι Μπρούερς, συνεργάζεται με την εταιρεία συμβούλων Calamos στη δημιουργία ενός fund που θα επενδύει σε επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην περιβαλλοντική βιωσιμότητα. Εχει συμβόλαιο με κορυφαία εταιρεία αθλητικής ένδυσης, συνεργασία με μείζονα παραγωγό ηλεκτρονικών παιχνιδιών, είναι το πρόσωπο μιας παγκοσμίου φήμης μάρκας ρολογιών. Από την άλλη, ακολουθεί το δόγμα Κόμπι Μπράιαντ – απόλυτη αφοσίωση στον στόχο, ακόμη και με την κατασκευή φανταστικών κινήτρων. Ο Ερικ Νεμ περιέγραφε στις 19 Οκτωβρίου στο δικτυακό περιοδικό «The Athletic» πως πέρυσι μια αθώα καυχησιά του νεοαφιχθέντος 21χρονου συμπαίκτη του Σάντρο Μαμουκελασβίλι («πρόσεχε, σε έχω βάλει στόχο σήμερα») αναγορεύθηκε στο μυαλό του Γιάννη σε πρόκληση που θα του έδινε σκοπό για μια ολόκληρη προπόνηση. «Τον σκότωσα, του επιβλήθηκα», έλεγε στον Νεμ. «Καλάθια, καρφώματα, κροσόβερ, κοψίματα, λέι απ, τα πάντα. (…) Εγώ δεν μιλάω για το παιχνίδι. Εγώ παίζω το παιχνίδι». Κάτι παρόμοιο έπραξε και τον περασμένο Σεπτέμβριο στη διάρκεια του Ευρωμπάσκετ ως απάντηση στον Ουκρανό Ισούφ Σάνον, ο οποίος πριν από τον αγώνα με την Εθνική είχε δηλώσει ότι δεν λογαριάζει το όνομα του αντιπάλου του: σε εκείνο το παιχνίδι ο Αντετοκούνμπο σημείωσε συνολικά 41 πόντους και όταν σκόραρε μπροστά από τον Σάνον έκανε τον γνωστό πανηγυρισμό «too small». «Μερικές φορές τα μεγαλοποιώ στο μυαλό μου», παραδέχθηκε στο «Athletic», «ώστε να γεμίσω με καύσιμα, να βγάλω περισσότερα από τον εαυτό μου». Εξ ου και θαυμάζει την κίνηση του Μπράιαντ να πέσει πάνω στον αδελφικό του φίλο Πάου Γκασόλ στην πρώτη φάση του τελικού των Ολυμπιακών Αγώνων του 2008 μεταξύ ΗΠΑ και Ισπανίας προκειμένου «να δώσει το μήνυμα». «Για να γίνεις μεγάλος, πρέπει να είσαι λιγάκι τρελός» σχολίασε ο Γιάννης. Και ο ίδιος πόσο μεγάλος θέλει να γίνει; Πίστευε ότι θα γινόταν ένας καλός ρολίστας, έλεγε στον Νεμ. Με την ασταμάτητη δουλειά, όμως, ήταν σαν να βρέθηκε κάποια στιγμή σε μια κορυφή και γυρίζοντας να κοιτάξει γύρω του είδε τον Στεφ Κάρι, τον Καουάι Λέοναρντ, τον Λεμπρόν Τζέιμς, τον Κέβιν Ντουράντ, τον Λούκα Ντόνσιτς, τον Νίκολα Γιόκιτς. Σε αυτό το ύψος δεν είναι τα δαχτυλίδια του πρωταθλητή που μετρούν, είναι η υστεροφημία, το αποτύπωμα στο άθλημα. «Οταν φύγω από το μπάσκετ, θέλω να λένε για μένα «δεν δημιούργησε ποτέ προβλήματα, ήταν πάντα συγκεντρωμένος στη δουλειά του. Αυτός ο τύπος ήταν σκέτος φονιάς»».