Αν και η πλήρως αυτόνομη οδήγηση απέχει, σύμφωνα με τους ειδικούς επιστήμονες, μια δεκαετία από τη σημερινή καθημερινότητά μας, οι απόπειρες για την αποτύπωσή της συνεχίζονται με γοργούς ρυθμούς. Η πιο πρόσφατη από αυτές προέρχεται από τη Volvo, που υποστηρίζει ότι το πρωτότυπο 360c – ένα πλήρως αυτόνομο, ηλεκτρικό αυτοκίνητο που δεν οδηγείται από άνθρωπο – θα μπορούσε μελλοντικά να εξελιχθεί σε άμεσο ανταγωνιστή των αεροπορικών μετακινήσεων.
Απαλλαγμένο από τις συνήθεις δεσμεύσεις που δημιουργεί η ύπαρξη κινητήρα εσωτερικής καύσης και τιμονιού, το εσωτερικό του σουηδικού concept car δίνει τη δυνατότητα εφαρμογής νέων ιδεών για τη διάταξη των καθισμάτων. Θα μπορούσε για παράδειγμα να μετασχηματιστεί από καμπίνα ύπνου σε κινητό γραφείο, σε καθιστικό ή χώρο ψυχαγωγίας, κεφαλαιοποιώντας την ελευθερία του σχεδιασμού του. Για την εμπέδωση των επιχειρημάτων τους, οι Σουηδοί προβάλλουν σκοπίμως παραδείγματα όπως αυτό της αεροπορικής σύνδεσης Νέας Υόρκης – Ουάσιγκτον, όπου εκτιμάται ότι το ταξίδι με αεροπλάνο είναι πιο χρονοβόρο απ’ ό,τι το ταξίδι με αυτοκίνητο, αν συνυπολογίσει κανείς τη διαδρομή προς το αεροδρόμιο, τους ελέγχους ασφαλείας και τους χρόνους αναμονής.
Κατά τη σουηδική θεωρία, ένα αυτόνομο όχημα που παραλαμβάνει τον επιβάτη από το σπίτι του για ένα ταξίδι μέχρι τον τελικό του προορισμό θα ήταν ελκυστικότερη επιλογή σε σύγκριση με άλλα μέσα μαζικής μεταφοράς, όπως το λεωφορείο ή το τρένο. Διότι έτσι επιτυγχάνεται η πλήρης εκμετάλλευση της χρονικής διάρκειας της διαδρομής, η οποία αποδεικνύεται συνήθως αντιπαραγωγική. Ενα αυτόνομο όχημα που έχει τη δυνατότητα να λειτουργήσει ως περιβάλλον γραφείου μπορεί να προσφέρεται σε συνδρομητική βάση ή να παρέχεται από τον εργοδότη στους εργαζομένους.
Στην επισήμανση ότι όλα αυτά μοιάζουν κάπως θεωρητικά, ο Ρόμπιν Πέιτζ, αντιπρόεδρος Σχεδίασης της Volvo Cars, αντιτείνει πως η σουηδική αυτοκινητοβιομηχανία εστιάζει σε ρεαλιστικούς τρόπους βελτίωσης της ζωής όσων την εμπιστεύονται. «Τα πρωτότυπα αυτόνομα οχήματα τείνουν να κάνουν επίδειξη τεχνολογίας, αντί να εκφράσουν ένα όραμα για το πώς οι άνθρωποι μπορούν να τα χρησιμοποιούν. Η δική μας οπτική είναι διαφορετική» επισημαίνει ο Πέιτζ, υπογραμμίζοντας ότι οι ειδικοί της Volvo εξέτασαν διεξοδικά ακόμη και την επίδραση των διαφορετικών θέσεων των επιβατών μέσα στο 360c στον τομέα της ασφάλειας.
Γι’ αυτό και δημιούργησαν μια ειδική κουβέρτα ασφαλείας που διαδραματίζει τον ρόλο ενός μελλοντικού συστήματος πρόσδεσης, ο οποίος λειτουργεί όπως η ζώνη ασφαλείας τριών σημείων, με τη διαφορά ότι προσαρμόζεται σε ανθρώπους που ταξιδεύουν ξαπλωμένοι. Μία ακόμη παράμετρος που οι μηχανικοί της Volvo κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν είναι η απουσία οδηγού στα πλήρως αυτόνομα οχήματα, γι’ αυτό και εξέλιξαν ένα σύστημα που περιλαμβάνει εξωτερικούς ήχους, χρώματα, οπτικά βοηθήματα αλλά και τον συνδυασμό όλων των παραπάνω, ώστε το αυτοκίνητο να επικοινωνεί τις προθέσεις του στους άλλους χρήστες του δρόμου. Μένει να δούμε όμως πώς αυτή η λογική μπορεί να γίνει ευρέως εφαρμόσιμη εύκολα, γρήγορα και, κυρίως, αποτελεσματικά.
