Εδώ και εβδομάδες, τα πιο ακριβά αυτοκίνητα στον κόσμο, η αξία καθενός από τα οποία υπολογίζεται σε αδρές γραμμές κοντά στα 15 εκατομμύρια ευρώ, μεταφέρονται με θρησκευτική ευλάβεια και ιερουργική προσοχή – ολόκληρα ή αποσυναρμολογημένα στα διάφορα μέρη τους – στο Μπαχρέιν.

Είναι τα μονοθέσια των οδηγών της F1 που πρέπει έως τα τέλη του μήνα να βρίσκονται στο νησιωτικό βασίλειο της Μέσης Ανατολής, όπου και θα πραγματοποιηθούν οι εφετινές δοκιμές. Από τις 26 έως τις 28 Φεβρουαρίου λοιπόν η ελίτ του μηχανοκίνητου αθλητισμού θα μπει στην τελική ευθεία για την έναρξη της 75ης σεζόν του πρωταθλήματος, το οποίο αυτή τη χρονιά θα ξεκινήσει με το Grand Prix της Αυστραλίας στις 14 Μαρτίου.

Μπορεί να μεσολαβεί σχεδόν ένας ολόκληρος μήνας πριν από το εναρκτήριο λάκτισμα της πιο φωτογενούς και άρρηκτα συνδεδεμένης με την πολυτέλεια αλλά και την ακρίβεια – με κάθε έννοια – διοργάνωσης, ωστόσο ο χρόνος που απομένει μοιάζει με κλάσμα του δευτερολέπτου για τις εκατοντάδες των επαγγελματιών που δεν συμβιβάζονται με τίποτε λιγότερο από την τελειότητα και έχουν αταλάντευτα το βλέμμα τους στραμμένο προς την κορυφή.

Και αυτό δεν αφορά μόνο τις τεχνικές ομάδες που σπαζοκεφαλιάζουν μερόνυχτα για να κυριαρχήσουν με τα μονοθέσιά τους στις πίστες της F1, αλλά και τους αδιαφιλονίκητους σταρ του κοσμοπολίτικου πρωταθλήματος, δηλαδή τους οδηγούς, οι οποίοι οφείλουν, αν όχι στον εαυτό τους τουλάχιστον στα εκατομμύρια των απολαβών τους αλλά και στο γόητρο και το celebrity status τους, να βρίσκονται σε άριστη σωματική και πνευματική κατάσταση. Από μόνη της η πληροφορία πως, για παράδειγμα, στο Grand Prix της Σιγκαπούρης ένας πιλότος χάνει – λόγω της ζέστης, της αδρεναλίνης και της καταπόνησης – από 3 έως 4 λίτρα ιδρώτα, φτάνει για να κατανοήσει κανείς ότι οι οδηγοί της F1 ιδρώνουν κυριολεκτικά τη φανέλα και δεν θα μπορούσαν διαφορετικά να ανταποκριθούν σε ένα πρωτάθλημα με 25 αγώνες που θα λάβουν χώρα μεταξύ μέσων Μαρτίου και αρχών Δεκεμβρίου 2025 – τελευταίος σταθμός του εφετινού σιρκουί θα είναι το Αμπου Ντάμπι.

Το πρόγραμμα γυμναστικής τους είναι τόσο αυστηρό που θα έκανε τα περίφημα «Αγγελούδια» της Victoria’s Secret, γνωστά για την εξαντλητική ρουτίνα fitness που ακολουθούν προκειμένου να έχουν αυτό που εννοούμε όταν λέμε «τέλειες αναλογίες», να τραπούν εις άτακτον φυγήν, ενώ και η διατροφή τους θα μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο φθόνου μόνο για μαχητές της αρχαίας Σπάρτης. Μικρά, λιτά και πολλά γεύματα είναι το μυστικό τους για να διατηρούν ένα χαμηλό σωματικό βάρος και άρα να οδηγούν τελικά ένα ελαφρύ μονοθέσιο.

Ο 24χρονος Βρετανός Λάντο Νόρις της ΜcLaren μετρά τέσσερις νίκες σε 128 αγώνες και 1.008 βαθμούς. Photo Jeff Moore-McLaren

Ο Μαξ, ο Σαρλ και τα άλλα παιδιά

Ευτυχώς, τύποι σαν τον περυσινό πρωταθλητή (για τέταρτη φορά στην καριέρα του) Μαξ Φερστάπεν δεν καταλαβαίνουν από γαστρονομικούς πειρασμούς και άρα δεν αναμετρώνται με τη στέρηση. Αυτό τουλάχιστον διαπιστώνει κανείς από τη δήλωση του βελγο-ολλανδού πιλότου πως η αγαπημένη του ένοχη απόλαυση – διατροφικά μιλώντας πάντα – είναι η ντοματόσουπα. Για την ιστορία, ο 27χρονος Φερστάπεν είναι ο ψηλότερος οδηγός που έχει περάσει ποτέ από το ρόστερ της Red Bull Racing, με την οποία αγωνίζεται. Eχει ύψος 181 εκατοστών και βάρος 72 κιλών.

Μεγαλύτερους πειρασμούς φαίνεται πως αντιμετωπίζει ο Ιάπωνας Γιούκι Τσουνόντα της Racing Bulls, ο οποίος τα τελευταία τέσσερα χρόνια έχει πολιτογραφηθεί μόνιμος κάτοικος της περιοχής Εμίλια Ρομάνια και δηλώνει σχεδόν ερωτοχτυπημένος με το ιταλικό comfort food. Aλλωστε έχει δηλώσει απερίφραστα πως όταν έρθει η ημέρα που θα κρεμάσει τα οδηγικά του γάντια προτίθεται να μπει στα παπούτσια του εστιάτορα, δημιουργώντας μια εστία γαστρονομίας με άξονα την ιαπωνική κουζίνα, εμπλουτισμένη με τις επιρροές από τα (πολλά, ελέω F1) ταξίδια του στον κόσμο.

Τα παραπάνω είναι ευτυχώς λυμένα για το it-boy του πρωταθλήματος, τον Μονεγάσκο Σαρλ Λελκέρ. Ο πιλότος της Ferrari που αποδείχθηκε πιο γρήγορος από τον πλέον ομόσταβλό του Λιούις Χάμιλτον στις πρόσφατες ανεπίσημες δοκιμές της Βαρκελώνης – μάλιστα ο Βρετανός είχε και ένα ατύχημα με το μονοθέσιό του, το οποίο η Ferrari απέφυγε να σχολιάσει – έχει βρει, όπως υποστηρίζει, την τέλεια ισορροπία στη ζωή του, απέχει συνειδητά από τις υπερβολές, αγαπά τις ασκήσεις αναπνοής, τον διαλογισμό και τα παγωμένα μπάνια αποθεραπείας και δεν παραλείπει 10-11 ώρες καθημερινού νυχτερινού ύπνου.

Ο νεοφώτιστος στην F1 Γκαμπριέλ Μπορτολέτο μέχρι πέρυσι έτρεχε στο πρωτάθλημα της Formula 2. Photo Nur Photos-AFP-Visualehllas.

Θα μπορούσε εύλογα να σκεφτεί κανείς πως αν κάποιος κοιμάται τη μισή του ημέρα, δεν έχει χρόνο όχι να ενδώσει αλλά ούτε να σκεφτεί περί διατροφικών ή άλλων ατασθαλιών. Υπάρχει πάντως η βεβαιότητα πως ο Λεκλέρ, που μεταξύ των απαιτητικών επαγγελματικών υποχρεώσεών του καταφέρνει να χωρά και μια πυκνή φιλανθρωπική δράση για λογαριασμό της πριγκίπισσας Σαρλίν του Μονακό, πότε-πότε δοκιμάζει το «σπιτικό παγωτό» στο οποίο έχει δώσει το αγωνιστικό παρωνύμιό του (βλ. Lec).

Ο Φερστάπεν, ο Τσουνόντα, ο Λεκλέρ, ο Χάμιλτον, μαζί και οι υπόλοιποι 16 πιο γρήγοροι οδηγοί τον κόσμο, δηλαδή ο Οσκαρ Πιάστρι, ο Λάντο Νόρις, ο Λίαμ Λόσον, ο Τζορτζ Ράσελ, ο Αντρέα Κίμι Αντονέλι, ο Λανς Στρολ, ο Φερνάντο Αλόνσο, ο Πιερ Γκασλί, ο Τζακ Ντούχαν, ο Ισάκ Χατζάρ, ο Εστεμπάν Οκόν, ο Ολιβερ Μπέρμαν, ο Αλεξάντερ Αλμπον, ο Κάρλος Σάινθ, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ και ο Γκαμπριέλ Μπορτολέτο, θα δώσουν για πρώτη φορά το «παρών» και εκτός πίστας.

Μία από τις εφετινές καινοτομίες του πρωταθλήματος της F1 θα είναι το φαραωνικών, όπως προοιωνίζεται, event που θα πραγματοποιηθεί την Τρίτη, 18 Φεβρουαρίου, στην O2 Arena του Λονδίνου. Εννοείται ότι τα εισιτήρια για τους εορτασμούς των 75 χρόνων του φωτογενούς πρωταθλήματος ταχύτητας έχουν γίνει προ πολλού ανάρπαστα, γι’ αυτό και οι διοργανωτές είχαν τη γενναιοδωρία να ανακοινώσουν τη μετάδοσή τους μέσω Διαδικτύου.

Κοσμοπολιτισμός, λάμψη και χρυσοί χορηγοί

Στην επικείμενη λαοσύναξη του Λονδίνου θα παρουσιαστούν οι νέες επίσημες στολές των 10 ομάδων του πρωταθλήματος, θα μιλήσουν οι επικεφαλής τους και οι οδηγοί, θα υπάρξει περίσσευμα φαντασμαγορίας και θεάματος – αυτό τουλάχιστον υπόσχονται οι διοργανωτές. Ομως πιθανότατα θα απουσιάζει το συστατικό στοιχείο της F1, αυτό για το οποίο εκατομμύρια τηλεθεατές καθηλώνονται μπροστά στους τηλεοπτικούς δέκτες τους και εκατοντάδες ταξιδεύουν ανά τον κόσμο για να γίνουν έστω για μία φορά της ζωής τους μέρος μιας εμπειρίας που φαίνεται πως παρά τις πολλές δεκαετίες της δεν γερνά και δεν παρακμάζει: Τα ίδια τα μονοθέσια.

Κάθε ομάδα επέλεξε να αποκαλύψει σε διαφορετικές χρονικές στιγμές την άποψή της για το «απόλυτο» όχημα. Η Williams παρουσίασε το μοντέλο της ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου, η Haas το λάνσαρε την Κυριακή, 16 Φεβρουαρίου, η Ferrari στις 19 του μήνα και η Mercedes στις 24. Ωστόσο θα χρειαστεί να περιμένουμε έως τις 26 Φεβρουαρίου προκειμένου να τα δούμε να ξεδιπλώνουν τα χαρίσματά τους (ή τα ενδεχόμενα ελαττώματα και τις αστοχίες τους) στις επίσημες δοκιμές του Μπαχρέιν.

Βεβαίως, εκτός από ταχύτητα, ανταγωνισμό και εμμονή στη λεπτομέρεια, η F1 είναι και lifestyle. Δεν είναι άλλωστε καθόλου τυχαίο το γεγονός πως το πιο γνωστό και φωτογενές Grand Prix παραμένει εκείνο του Μονακό – εφέτος θα πραγματοποιηθεί το τριήμερο 23-25 Μαΐου, συμπίπτοντας, όπως σχεδόν κάθε χρόνο, με το γειτονικό κινηματογραφικό Φεστιβάλ των Καννών, που θα ρίξει την αυλαία του στις 24 του μήνα – ή η παρατήρηση πως το περυσινό Grand Prix του Λας Βέγκας παρακολούθησαν στίφη από celebrities – ανάμεσά τους ο Αξλ Ρόουζ, η Πάρις Χίλτον, ο Γκόρντον Ράμσεϊ, η Αντέλ, ο Τζον Λέτζεντ, ο Τζάρεντ Λίτο, η Εμιλι Ρατακόφσκι, η Κάρα Ντελεβίν και η αλλοτινή σύντροφος του Λιούις Χάμιλτον Γουίνι Χάρλοου.

O οίκοw Louis Vuitton υπέγραψε δεκαετή συμφωνία συνεργασίας με την F1. Photo PiotrStoklosa.com

Το προσκλητήριο διασημοτήτων που συμβαίνει στις κερκίδες όσο οι πιλότοι δίνουν γκάζι και πόνο μέσα στις πίστες μάλλον αιτιολογεί μέχρι κεραίας και την καινούργια συνεργασία της F1 με το πιο λαμπερό πετράδι στο στέμμα του γάλλου κροίσου Μπερνάρ Αρνό, δηλαδή τον οίκο Louis Vuitton.

Μόλις τον περασμένο Οκτώβριο το λαοπρόβλητο brand υπέγραψε δεκαετή συμφωνία συνεργασίας με την F1, επισημαίνοντας με τον πλέον εμφατικό τρόπο πως η κορυφαία αυτοκινητική διοργάνωση εξακολουθεί να αποτελεί ένα πεδίο πρόσφορο στο premium lifestyle. Από την εφετινή χρονιά, λοιπόν, τα τρόπαια των Grand Prix θα μεταφέρονται στις ειδικές χειροποίητες αποσκευές του γαλλικού οίκου – υπενθυμίζεται ότι το ίδιο έχει συμβεί με το κύπελλο του FIFA World Cup, τη Χρυσή Μπάλα, τα μετάλλια των Ολυμπιακών Αγώνων του Παρισιού, τις διακρίσεις στο Roland Garros αλλά και στο Australian Open –, οι οποίες κατασκευάζονται με τον τρόπο που είχε υποδείξει ο γιος του Λουί Βιτόν, Ζορζ, και μάλιστα στο ιστορικής αξίας εμβληματικό ατελιέ της Ανιέρ. Aλλωστε, είπαμε, η F1 δεν είναι μόνο θέμα ταχύτητας, αντανακλαστικών ή τεχνολογικής καινοτομίας, αλλά εδώ και επτάμισι δεκαετίες παραμένει πριν και πάνω από όλα ζήτημα γοήτρου.

Ακόμα μεγαλύτερες και περισσότερες καινοτομίες – και όχι απαραίτητα στο επίπεδο των χορηγών και των εμπορικών συνεργασιών – πρόκειται να δούμε στο πρωτάθλημα της F1 από το 2026. Η Παγκόσμια Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) έχει από καιρό λάβει αποφάσεις που υποχρεώνουν τους κατασκευαστές να δημιουργήσουν μικρότερα σε μέγεθος, ελαφρύτερα, πιο ευέλικτα και πιο ασφαλή μονοθέσια. Τα οχήματα, που θα αποκτήσουν νέα, μάλλον ακόμα πιο εντυπωσιακή, σύμφωνα με τα σκαριφήματα που έχουν έρθει στο φως, εξωτερική όψη, δεν θα είναι μόνο ελαφρύτερα κατά περίπου 30 κιλά αλλά, όπως μπορεί να αντιληφθεί κανείς, και γρηγορότερα. Ναι, ο πήχης του θεάματος και του εντυπωσιασμού, εκ των ων ουκ άνευ στοιχείων των κορυφαίων αυτοκινητικών αγώνων, αναμένεται να ανέβει ακόμα πιο ψηλά.

Ανδρικό «κάστρο»

Εκείνο που μάλλον δεν θα δούμε να πραγματοποιείται το 2026, το οποίο προβάλλει ως έτος-ορόσημο για την F1, είναι μια γυναίκα οδηγό στη θέση του πιλότου. Εδώ και μισό αιώνα το πρωτάθλημα παραμένει μια ξεκάθαρα ανδρική – για κάποιους ανήκουστα πατριαρχική – υπόθεση.

Η τελευταία γυναίκα που αγωνίστηκε κανονικά και η μόνη που σκόραρε και βαθμό για την ομάδα της ήταν η θρυλική Λέλα Λομπάρντι στο ισπανικό Grand Prix του 1975. Εκτοτε οι γυναίκες παραμένουν εκκωφαντικά απούσες από τη θέση του οδηγού. Μπορεί τα νέα της συμπερίληψης να έχουν φτάσει και στα ανώτατα κλιμάκια της Ομοσπονδίας και πλέον γυναίκες να κατέχουν νευραλγικές θέσεις τόσο στο οργανόγραμμα της F1 όσο και στα επιτελεία των ομάδων, όμως φαίνεται πως θα αργήσουμε να δούμε ξανά κάποια οδηγό να αγωνίζεται ως ίση ανάμεσα σε ίσους στις διεθνείς πίστες.

Ο παλαίμαχος σκωτσέζος οδηγός Ντέιβιντ Κούλθαρντ είναι ένας από εκείνους που έχουν ταχθεί να απαντήσουν στο προαιώνιο ερώτημα, γιατί δηλαδή μια γυναίκα δεν έχει καταφέρει έως σήμερα να ανταποκριθεί στις ακραίες σωματικές και πνευματικές απαιτήσεις της Formula 1. Σε συνεργασία με το Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ο Κούλθαρντ δημιούργησε το πρόγραμμα «More than Equal», ένα ερευνητικό-εκπαιδευτικό project στο οποίο έξι έφηβες φιλόδοξες πιλότοι ηλικίας 13 και 14 ετών προπονούνται και αξιολογούνται καθημερινά προκειμένου να πετύχουν το μέχρι στιγμής άφταστο, που όμως οι άνδρες επαγγελματίες οδηγοί καταφέρνουν να κατακτούν – όχι άκοπα και ανέξοδα, βέβαια.

Το πρόγραμμα έχει δύο σκέλη. Αφενός να διερευνήσει πώς η γυναικεία φυσιολογία αλλά και ο κύκλος της εμμήνου ρύσεως επιδρά στην αγωνιστική ετοιμότητα μιας γυναίκας, αφετέρου να αποδομήσει ένα υπαρκτό ταμπού σχετικά με τις γυναίκες και τη θέση τους ως πρωταγωνίστριες στην F1. Oπως έχουν δηλώσει ερευνητές του project σε πρόσφατη συνέντευξή τους στο BBC, για να έχει κάποιος τύχη στο άκρως ανταγωνιστικό πεδίο των αγώνων με μονοθέσια χρειάζεται πριν απ’ όλα χρήμα. Και οι εταιρείες, οι κατασκευαστές, τα brands και οι χορηγοί – δυστυχώς – ακόμα αντιμετωπίζουν τις γυναίκες με το φίλτρο του ασθενούς φύλου, ειδικά όταν μονάδα μέτρησης είναι η ταχύτητα και τελικά το κέρδος.