Κάθε τόσο η Aλισον Σάλινγκ βοηθά κάποιον πελάτη να εγκαταστήσει έναν ανεμιστήρα οροφής και βρίσκεται πεσμένη κάτω. Αυτό θα ήταν ένας από τους κινδύνους του επαγγέλματος για τους περισσότερους ηλεκτρολόγους, αλλά όχι για τη Σάλινγκ, η οποία δουλεύει μέσω βιντεοκλήσεων. Ωστόσο, όταν το τηλέφωνο των πελατών της πέφτει από τη σκάλα, η Σάλινγκ, στην Τεξαρκάνα του Τέξας, απλώς περιμένει να το σηκώσουν ώστε να τους καθοδηγήσει βήμα-βήμα και να προχωρήσουν με την επισκευή. Η φάση είναι «Ουπς, με έριξες», λέει.

Το κόστος της επίσκεψης για επισκευές στο σπίτι έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς όλο και περισσότεροι Αμερικανοί έχουν πλέον εξοικειωθεί με τις βιντεοκλήσεις. Εδώ μπαίνουν οι «εξ αποστάσεως» υδραυλικοί και ηλεκτρολόγοι: μια μικρή αλλά αυξανόμενη φουρνιά επαγγελματιών που προσφέρουν τις υπηρεσίες τους σε όσους ενδιαφέρονται για επισκευές τύπου «φτιάξ’ το μόνος σου» με χαμηλότερες τιμές.

Είναι μια νέα εκδοχή μιας παλιάς τέχνης – η οποία έχει διάφορα θετικά, όπως η λιγότερη σωματική καταπόνηση, αλλά και κάποιες από τις αναποδιές του Zoom, τις οποίες γνωρίζει καλά κάθε υπάλληλος γραφείου. Ως τεχνικός της εταιρείας συντήρησης κατοικιών Frontdoor, η Σάλινγκ απολαμβάνει  την ισορροπία μεταξύ δουλειάς και προσωπικής ζωής που της προσφέρει η εξ αποστάσεως απασχόληση, πόσω μάλλον που η ίδια μένει σε μια αγροτική περιοχή και έχει έναν μικρό γιο και πέντε γάτες και σκύλους. Πριν από αυτό αναγκαζόταν να υπομένει μια καθημερινή διαδρομή 90 λεπτών ως στο αεροδρόμιο Ντάλας-Φορτ Γουόρθ, όπου δούλευε ως ηλεκτρολόγος.

Οι περίπλοκες εργασίες

Κάποιες φορές οι πελάτες καλούν ζητώντας οδηγίες για περίπλοκες εργασίες. Η Σάλινγκ κάποτε έκανε εννέα κλήσεις με έναν πελάτη για να τον βοηθήσει να εγκαταστήσει έναν ηλεκτρολογικό πίνακα για τζακούζι – μία από αυτές ενώ βρισκόταν σε ένα κατάστημα της αλυσίδας Lowe’s, όπου τον βοήθησε να διαλέξει εξαρτήματα. Η Frontdoor, η οποία ξεκίνησε να προσφέρει υπηρεσίες εικονικών επισκέψεων τεχνικών την περασμένη άνοιξη και έχει ετήσια χρέωση 25 δολαρίων, λέει ότι οι υπάλληλοί της φροντίζουν για την ασφάλεια – π.χ. σιγουρεύονται πως η παροχή του ηλεκτρικού ρεύματος είναι κλειστή κατά τη διάρκεια των εργασιών. Πολλές περιπτώσεις είναι πιο απλές.

Στο Γουέδερφορντ του Τέξας, o Σέιν Στιούαρτ, ο οποίος συνεργάζεται με τη VideoChataPro.com ως διαδικτυακός τεχνικός συσκευών, πρόσφατα βοήθησε μια γυναίκα να ανοίξει την πόρτα του πλυντηρίου της, καθώς εκείνη δεν μπορούσε να βρει το κουμπί που έπρεπε να πατήσει. «Εχω δεχτεί πολλές κλήσεις στις οποίες το πρόβλημα ήταν ότι κάποια συσκευή δεν ήταν στην πρίζα ή η παροχή του νερού δεν ήταν καν ανοιχτή» λέει ο Στιούαρτ, ο οποίος πραγματοποιεί εικονικές επισκέψεις έναντι 3 δολαρίων το λεπτό – φτηνότερα από τα 100 δολάρια που θα χρέωνε για επί τόπου επίσκεψη.

Ο Τζέισον Μπάουντερ από το Τουίν Λέικ του Μίσιγκαν, ο οποίος ξεκίνησε τη VideoChataPro.com το 2022, λέει ότι συνήθως οι κλήσεις διαρκούν λιγότερο από 15 λεπτά, αν και ορισμένες κρατάνε πάνω από δύο ώρες. Ως υδραυλικός, συμβουλεύει τους πελάτες να μην επιχειρήσουν να αλλάξουν μόνοι τους τις σωληνώσεις ή να χρησιμοποιήσουν κομπρεσέρ στο δάπεδό τους. Λόγω των πολλών tutorials που κυκλοφορούν στο YouTube ωστόσο, «είναι δύσκολο να βάλει κάποιος ένα όριο στο τι μπορεί και τι δεν μπορεί να κάνει ένας πελάτης», επισημαίνει. Οι περισσότεροι τεχνικοί που προσφέρουν υπηρεσίες μέσω βιντεοκλήσεων έχουν περάσει χρόνια εξασκώντας τις δεξιότητές τους. Το να δίνεις οδηγίες εικονικά απαιτεί μία ακόμα δεξιότητα: να μπορείς να ενθαρρύνεις αγχωμένους και άπειρους πελάτες.

Σαν… βόμβα

«Μοιάζουν σχεδόν σαν να προσπαθούν να απενεργοποιήσουν μια βόμβα» λέει ο ηλεκτρολόγος Ρόμπιν Κρούσκολ από το Εσκοντίντο της Καλιφόρνιας, και προσθέτει ότι προσπαθεί να εξηγεί αναλυτικά κάθε βήμα και μοιράζει απλόχερα επαίνους. Ο Κρούσκολ προσφέρει υπηρεσίες τηλε-επισκευών ως μερική απασχόληση, πέραν της κανονικής του δουλειάς. Η ζήτηση δεν έχει φτάσει ακόμη σε επίπεδα πλήρους απασχόλησης, που θα του άρεσε, όπως λέει. Στο μεταξύ, απολαμβάνει τις αναπάντεχες ματιές σε διάφορα μέρη του κόσμου μέσω των βιντεοκλήσεων, όπως, μεταξύ άλλων, το να έχει πελάτες στην Ινδία που χρειάζονται βοήθεια για να συνδέσουν το ψυγείο ή να εγκαταστήσουν έναν ανεμιστήρα οροφής. Εχει δεχτεί κλήσεις και από την Ευρώπη.

Ο Κλέι Ερμπς, ο οποίος εργάζεται στον τεχνολογικό κλάδο και έχει χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες της VideoChataPro.com, λέει ότι η ιδέα της βιντεοκλήσης με έναν ηλεκτρολόγο στην αρχή τού φαινόταν περίεργη. Οταν όμως είχε απορίες σχετικά με την καλωδίωση του σπιτιού του, οι οποίες δεν φαίνονταν να δικαιολογούν μια ακριβή διά ζώσης επίσκεψη κάποιου τεχνικού, σκέφτηκε ότι άξιζε να κάνει μια δοκιμή. «Ξεκίνησα σκεπτόμενος «στη χειρότερη θα χάσω 10 δολάρια»» λέει ο Ερμπς, ο οποίος ζει στη Βορειοδυτική Μοντάνα και έχει κάνει μόνος του διάφορες επισκευές στο σπίτι του. Οπως λέει, ο ηλεκτρολόγος κοίταξε την ηλεκτρολογική του εγκατάσταση και του έδωσε τις πληροφορίες που χρειαζόταν.

Ο Μπράιαν Τζάκσον, ο οποίος ειδικεύεται στις επισκευές συστημάτων θέρμανσης και κλιματισμού, ζει στο Παλμ Σπρινγκς της Καλιφόρνιας και του αρέσει που μπορεί να δέχεται κλήσεις όπου κι αν βρίσκεται. Πρόσφατα ήταν στην αποφοίτηση του γιου του από το νηπιαγωγείο και μιλούσε με άλλους γονείς, όταν κάποιος τον κάλεσε ζητώντας βοήθεια για έναν θερμοστάτη. Φορώντας ακόμη τις γιορτινές γιρλάντες και κρατώντας στο χέρι τα βραβεία του μικρού, βοήθησε τον πελάτη να αλλάξει τις μπαταρίες. Μια από τις δυσκολίες της συγκεκριμένης εξ αποστάσεως απασχόλησης είναι ότι έχει την τάση να προσελκύει πελάτες που θεωρούν ότι πιάνει το χέρι τους ή είναι οι ίδιοι εργολάβοι, λέει ο Τζάκσον. Ορισμένοι γίνονται αμυντικοί ή διαφωνούν με κάποιες οδηγίες. «Εγώ τηρώ τη στάση «Εσύ με κάλεσες, όχι εγώ»» προσθέτει. Θυμάται έναν πελάτη που αρνούνταν να πιστέψει ότι ο συμπιεστής ενός κλιματιστικού ήταν ελαττωματικός. «Ή θα αφήσουμε τους εγωισμούς ή θα τερματίσουμε αυτή την κλήση» είπε στον πελάτη ύστερα από λίγα λεπτά διαφωνίας.

Η Τζούλι Φοξ απολύθηκε από τη δουλειά της στον τομέα των πωλήσεων πέρυσι και αξιοποιεί τον χρόνο που έχει για να φτιάξει το σπίτι της στο Τσέρι Χιλ του Νιου Τζέρσεϊ. Πρόσφατα ήθελε να αντικαταστήσει τέσσερις απλίκες – «της δεκαετίας του 1950, αλλά όχι από τις ωραίες της εποχής» – και έναν χρονοδιακόπτη. Οταν ήρθε ένας ηλεκτρολόγος ζήτησε 2.000 δολάρια. Κατέληξε στην απόφαση να χρησιμοποιήσει τη Frontdoor. «Φοβόμουν να αγγίξω οτιδήποτε ηλεκτρικό, αλλά έχοντας κάποιον να με προσέχει αισθάνθηκα μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και το επιχείρησα» αναφέρει. Αν και οι εργασίες αποδείχθηκαν πιο περίπλοκες από το αναμενόμενο – την καλωδίωση είχε κάνει ένας προηγούμενος ιδιοκτήτης και ο τρόπος με τον οποίο είχαν γίνει οι συνδέσεις δεν ήταν συνηθισμένος –, κατάφερε να τις φέρει σε πέρας με τη βοήθεια του τεχνικού. «Περάσαμε καλά, κάνοντας πλάκα για τον τύπο που είχε κάνει την προηγούμενη εγκατάσταση» είπε.

Δεν είναι πανάκεια

Ορισμένες φορές οι οδηγίες μέσω τηλεφώνου δεν επαρκούν και χρειάζεται διά ζώσης επίσκεψη ενός τεχνικού. Στο 40% των περιπτώσεων, όταν οι εργασίες είναι πολύ περίπλοκες, η Frontdoor παραπέμπει τους χρήστες σε κάποιον εργολάβο.

Ο Μάικλ Μπίκιμερ, ιδιοκτήτης μιας επιχείρησης ηλεκτρολογικών υπηρεσιών στο Οβερλαντ Παρκ του Κάνσας, λέει ότι η «εικονική εργασία» απαιτεί το ατάραχο πρόσωπο ενός παίκτη πόκερ και τις διπλωματικές ικανότητες ενός συμβούλου γάμου. Κάποιες φορές πέφτει σε ζευγάρια που προσπαθούν να λύσουν κάποιο πρόβλημα, με τον έναν να ανοιγοκλείνει τον γενικό στο υπόγειο και τον άλλον να πατάει διακόπτες στον επάνω όροφο, ουρλιάζοντας ο ένας στον άλλον. «Ακούγονται ατάκες του τύπου: «Ρε Μαρία, κλείσε τον αναθεματισμένο τον γενικό!»» λέει. «Προσπαθώ να μη σχολιάζω, αλλά από μέσα μου γελάω». Ορισμένοι πελάτες δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να καλέσουν ηλεκτρολόγο στο σπίτι και στον Μάικλ αρέσει που μπορεί να τους βοηθά. Ειδικά μετά την πανδημία βλέπει περισσότερους ανθρώπους να έχουν περισσότερη αυτοπεποίθηση για να κάνουν μόνοι τους μαστορέματα. «Ετσι, όλοι γίνονται λίγο πιο γενναίοι» λέει.