Τον Ιούλιο, αξιωματούχοι των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών προειδοποίησαν ότι, όπως και σε προηγούμενες εκλογικές αναμετρήσεις, η Ρωσία αποτελούσε την «κυριότερη απειλή» για τις εκλογές του Νοεμβρίου. Το Ιράν, είπαν, αποτελούσε μικρότερη απειλή προσπαθώντας να σπείρει χάος στις εκλογές μέσω της υποδαύλισης κοινωνικών εντάσεων.

Λίγες εβδομάδες αργότερα όμως, αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών έστειλαν διαφορετικό μήνυμα. Η εκτίμησή τους για το Ιράν είχε αλλάξει: η Τεχεράνη, είπαν, δεν προσπαθούσε απλώς να σπείρει το χάος αλλά και να πλήξει την υποψηφιότητα του Ντόναλντ Τραμπ. Το Ιράν προσπαθούσε επίσης να εμπλέξει ευθέως τους Αμερικανούς, χρηματοδοτώντας ακόμη και διαμαρτυρίες για τη Γάζα στα αμερικανικά πανεπιστήμια.

Το χακάρισμα Τραμπ

Σήμερα, η απειλή από την Τεχεράνη μοιάζει ακόμη σοβαρότερη, αν και υπολείπεται σε πολυπλοκότητα της ρωσικής. Πριν από δύο εβδομάδες, η εκστρατεία του Τραμπ ανακοίνωσε ότι είχε χακαριστεί από «ξένες πηγές, εχθρικές προς τις ΗΠΑ». Μια ανώνυμη πηγή που αυτοαποκαλούνταν «Ρόμπερτ» μοίρασε στους δημοσιογράφους διαφόρων οργανισμών κλεμμένα εσωτερικά έγγραφα της εκστρατείας του Τραμπ, ελπίζοντας να τα δει δημοσιευμένα.

Ο Λευκός Οίκος δεν γνώριζε για το χακάρισμα και τη διαρροή. Η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν απέδωσε σε κανέναν επισήμως την ευθύνη. Οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες επιβεβαίωσαν αυτή την εβδομάδα ότι το Ιράν ευθύνεται για το χακάρισμα.

Η είδηση για το χακάρισμα και την προσπάθεια να «ξεπλυθούν» τα κλεμμένα αγαθά μέσω δημοσιογράφων αποτελεί την τελευταία ένδειξη ότι η Τεχεράνη έχει μεγάλο ενδιαφέρον να αναμειχθεί στις εκλογές του 2024. Η είδηση έγινε γνωστή μία ημέρα αφότου η Microsoft έδωσε στη δημοσιότητα έρευνα για τις απειλές, η οποία περιέγραφε λεπτομερώς τις προσπάθειες του Ιράν να βάλει στο στόχαστρο τις αμερικανικές εκλογές, όπως την προσπάθεια τον Ιούνιο να χακαριστεί η προεκλογική εκστρατεία ενός υποψηφίου που δεν κατονομαζόταν από μια ομάδα με διασυνδέσεις στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. Η εκστρατεία του Τραμπ ανέδειξε αυτή την έρευνα για να ενισχύσει την απόδοση της ευθύνης στο Ιράν.

Ο Κλιντ Ουάτς, γενικός διευθυντής του Κέντρου Ανάλυσης Απειλών της Microsoft, δήλωσε ότι ομάδες του κυβερνοχώρου συνδεδεμένες με το Ιράν επέκτειναν τις τελευταίες εβδομάδες σε αρκετά μέτωπα τις προσπάθειές τους να επηρεάσουν τις εκλογές. Οι τακτικές που ακολουθούν περιλαμβάνουν το λανσάρισμα μυστικών ιστοσελίδων οδηγούμενων από τεχνητή νοημοσύνη για να στοχεύσουν ψηφοφόρους ή προσπάθειες για την προετοιμασία για προτροπή στη βία κατά πολιτικών προσώπων και για διασπορά αμφιβολιών για την ακεραιότητα των εκλογών.

«Πρώτον, έριξαν τις βάσεις για εκστρατείες επιρροής γύρω από ζητήματα σχετικά με τις εκλογές και άρχισαν να ενεργοποιούν αυτές τις εκστρατείες, προσπαθώντας εμφανώς να πυροδοτήσουν διαμάχες ή να επηρεάσουν ψηφοφόρους – ιδίως στις αμφίρροπες Πολιτείες» είπε ο Ουάτς. «Δεύτερον, ξεκίνησαν επιχειρήσεις που η Microsoft εκτιμά ότι σχεδιάστηκαν για να συλλέξουν πληροφορίες για τις προεκλογικές εκστρατείες και να τους βοηθήσουν να επηρεάσουν μελλοντικές εκλογές».

Και άλλοι στόχοι

Στις εφετινές προεδρικές εκλογές, που ήδη συνταράχτηκαν από την απόπειρα δολοφονίας του Τραμπ και την καθυστερημένη απόφαση του προέδρου Μπάιντεν να αποσυρθεί από την κούρσα για την επανεκλογή του, το Ιράν προστέθηκε στον κατάλογο των εκπλήξεων καθώς αναδείχθηκε η πιο δραστήρια και σοβαρή ξένη δύναμη που προσπαθεί να διαταράξει τις εκλογές.

Εκτός από τις επιχειρήσεις στον κυβερνοχώρο για τον επηρεασμό των εκλογών, το Ιράν συνδέεται και με ένα άλλο σχέδιο για τη δολοφονία του Τραμπ. Προηγήθηκε η ενίσχυση της ασφάλειας του πρώην υπουργού Εξωτερικών Μάικ Πομπέο – και άλλων αξιωματούχων – λόγω της ανησυχίας ότι το Ιράν θα μπορούσε να προσπαθήσει να τους σκοτώσει εξαιτίας του ρόλου τους στη δολοφονία του Ιρανού Κασέμ Σολεϊμανί.

Το Κρεμλίνο συνεχίζει να θεωρείται πιο επιδέξιο στη μυστική προπαγάνδα από την Τεχεράνη και διαθέτει περισσότερους πόρους και τεχνολογική πείρα. Οπως είπαν αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών τον Ιούλιο, η Ρωσία έχει βαλθεί να επηρεάσει τις εκλογές, προσπαθώντας πάλι να κάνει τους ψηφοφόρους να μην υποστηρίξουν το Δημοκρατικό Κόμμα αλλά τον Τραμπ.

Ομως, μέχρι στιγμής, το Ιράν έχει επιδείξει τη μεγαλύτερη επιθυμία να διαταράξει τις εκλογές παρά το γεγονός ότι εμπλέκεται σε περιφερειακές αντιπαραθέσεις που θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν έναν ευρύτερο πόλεμο στη Μέση Ανατολή.

«Το καθεστώς ήδη προσπαθεί να δολοφονήσει τον Τραμπ και πρώην ανώτατα μέλη της κυβέρνησής του, γι’ αυτό δεν νομίζω ότι πρέπει κανείς να εκπλαγεί από το ότι χακάρισε την εκστρατεία για να προσπαθήσει να επηρεάσει τις εκλογές» είπε ο Ριτς Γκόλντμπεργκ, πρώην αξιωματούχος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας του Τραμπ.

Η εκστρατεία του Τραμπ δεν απάντησε στο ερώτημά μας για το πώς το Ιράν απέκτησε πρόσβαση στο υλικό της ή αν η ομάδα του Ρεπουμπλικανού υποψηφίου πληροφόρησε τις αστυνομικές αρχές. Ο Τραμπ, εν τω μεταξύ, κατονόμασε ως υπεύθυνο το Ιράν, ποστάροντας στο Truth Social ότι «μια από τις πολλές ιστοσελίδες μας χακαρίστηκε από την ιρανική κυβέρνηση».

Στις εκλογές του 2020, οι αξιωματούχοι των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών θεωρούσαν τη Ρωσία ως τη σοβαρότερη ξένη απειλή με βάση την επιτυχία της στις εκλογές του 2016 και μια σειρά από προειδοποιητικά δείγματα ότι χάκερ στόχευαν πολιτικές εκστρατείες και οργανώσεις.

Αλλά τις τελευταίες εβδομάδες πριν τις εκλογές του 2020, οι αξιωματούχοι εξέφραζαν ιδιωτικώς την έκπληξή τους για το ότι η Μόσχα ήταν σχετικά ήσυχη ενώ το Ιράν είχε κλιμακώσει τις φιλοδοξίες του για ανάμειξη. Οι ενέργειές του ήταν τόσο ανησυχητικές που ανάγκασαν κορυφαίους αξιωματούχους των μυστικών υπηρεσιών να εκφράσουν δημοσίως μια άνευ προηγουμένου προειδοποίηση στο απόγειο των εκλογών ότι το Ιράν ήταν πίσω από μια σειρά απειλητικών μέιλ που στάλθηκαν για να εκφοβίσουν τους αμερικανούς ψηφοφόρους.

Οι ιρανοί χάκερ έχουν γίνει ειδικοί στις εκστρατείες «ψαρέματος με δόρυ». Πρόκειται για στοχευμένες κυβερνοεπιθέσεις, συνήθως μέσω μέιλ ή εφαρμογών για μηνύματα που έχουν σχεδιαστεί για να ξεγελάσουν το θύμα ώστε να αποκαλύψει τα διαδικτυακά του διαπιστευτήρια.

Οι χάκερ παριστάνουν ότι είναι ένας καθηγητής ή ένας δημοσιογράφος, για παράδειγμα, και ξεκινούν αλληλογραφία μέσω μέιλ που συνεχίζεται επί μήνες. Στη συνέχεια έρχεται το «ψάρεμα με δόρυ»: συχνά είναι ένα έγγραφο που ζητεί από το θύμα να μπει σε μια ψεύτικη ιστοσελίδα που μοιάζει με εκείνη της Microsoft ή της Google.

«Ανταλλάσσεις μέιλ με κάποιον επί δύο μήνες ή αρκετές εβδομάδες, γι’ αυτό η προσοχή σου είναι λίγο χαλαρή» είπε ο Στίβεν Αντέρ, πρόεδρος της εταιρείας κυβερνοασφάλειας Volexity. «Μόλις αποκτήσουν πρόσβαση στους λογαριασμούς μέιλ, οι ιρανοί χάκερ συνήθως κλέβουν τα δεδομένα των θυμάτων τους» πρόσθεσε, αν και δεν έχει πέσει ποτέ στην αντίληψή του να προσπαθούν να διαρρεύσουν τις κλεμμένες πληροφορίες.