ΡΟΜΕΟΒΙΛ, Ιλινόι. Στα 62 της χρόνια, η Λιν Φίλιπς περιγράφει τον εαυτό της ως «μέσα σε όλα» – εκτός από τις εφαρμογές γνωριμιών. Εχει περάσει από εκεί, το έχει δοκιμάσει και πιστεύει ότι μια διαπροσωπική επαφή προσφέρει πολύ περισσότερες πιθανότητες επιτυχίας. Ετσι, την Παρασκευή πριν από το Halloween βιάστηκε να επιστρέψει στο σπίτι από τη δουλειά για να αλλάξει. Φόρεσε ένα μαύρο παντελόνι και ένα «καλό μπλουζάκι». Μια φίλη της από τη μονάδα υποστηριζόμενης διαβίωσης όπου εργαζόταν την είχε προσκαλέσει σε μια βραδιά speed-dating εκεί κοντά. Ηλπιζε να γνωρίσει εκεί κάποιον άντρα.
«Είναι όπως παλιά» λέει από την πλευρά του ο 58χρονος Τζέιμς Γουάιρικ. «Υπάρχουν μερικές κυρίες εδώ που θα ήθελα πολύ να τους ζητήσω να βγούμε ραντεβού» δήλωσε. «Είναι πραγματικό χρυσωρυχείο».
Η ζήτηση για υπηρεσίες γνωριμιών για άτομα μεγαλύτερης ηλικίας, από πάρτι μέχρι εφαρμογές ειδικά για τις ηλικίες αυτές, είναι μεγαλύτερη από ποτέ σε μια Αμερική που γερνάει με γοργούς ρυθμούς. Μέχρι το 2030 θα υπάρχουν για πρώτη φορά περισσότεροι κάτοικοι άνω των 65 ετών από ό,τι κάτω των 18 ετών. Σύμφωνα με την Pew Research, 30% των Αμερικανών άνω των 50 ετών δεν έχουν σύντροφο – για τα άτομα άνω των 65 ετών το ποσοστό αυτό ανεβαίνει στο 36%. Πολλοί από αυτούς είναι ακόμη ρομαντικοί, ελπίζοντας να βρουν τον έρωτα σε όποια περίοδο της ζωής τους και αν τους βρει.
Ομως, οι γνωριμίες στην τρίτη ηλικία παρουσιάζουν νέες, συγκεκριμένες δυσκολίες. «Οι ηλικιωμένοι μας με ρωτούσαν: Πότε είναι κοινωνικά αποδεκτό να αρχίσει κανείς να κάνει ξανά σχέσεις μετά τον θάνατο του συζύγου ή της συζύγου του;» αναφέρει η Τίνα Γουίλιαμς, υπεύθυνη προβολής και επικοινωνίας στην Περιφερειακή Βιβλιοθήκη White Oak, στην οποία υπάγεται η Ρόμεοβιλ. Το 2016 άρχισε να δέχεται περισσότερες ερωτήσεις από ηλικιωμένους επισκέπτες της Βιβλιοθήκης σχετικά με το πώς να κάνουν γνωριμίες, ιδίως μέσω του Διαδικτύου. Ετσι διοργάνωσε ένα εργαστήριο που κάλυπτε τα βασικά: τον χαρακτήρα και την αξιοπιστία των διάφορων εφαρμογών, πώς να συντάξετε ένα ελκυστικό προφίλ, πώς να επιλέξετε και να ανεβάσετε μια φωτογραφία, πότε να ζητήσετε από κάποιον να συναντηθείτε από κοντά, πώς να αναγνωρίσετε τις απάτες.
«Υστερα από αυτό, δεχόμασταν διαρκώς τηλεφωνήματα από πολλούς ανθρώπους που ζητούσαν κι άλλο» αφηγείται. Σύντομα η Γουίλιαμς άρχισε να διοργανώνει τέτοια εργαστήρια σε ολόκληρη την περιφέρεια και στη συνέχεια σε όλο το Ιλινόι, στα οποία οι σταθεροί συμμετέχοντες επέστρεφαν για να την ενημερώσουν για τις εμπειρίες τους από τα ραντεβού.
Θεωρεί τον εαυτό της πρόσωπο εμπιστοσύνης για αυτούς τους μοναχικούς ανθρώπους. «Πολλοί ηλικιωμένοι αισθάνονται ότι δεν έχουν ένα τέτοιο άτομο στη ζωή τους» λέει. Τα εργαστήριά της έδωσαν τη θέση τους σε βραδιές speed-dating – μάλιστα, όπως είπε, ένα ζευγάρι που γνωρίστηκε σε μια εκδήλωση γνωριμιών της Βιβλιοθήκης στη συνέχεια παντρεύτηκε.
Στο μεταξύ, έχει δημιουργηθεί ένας ολόκληρος κλάδος συμβούλων γνωριμιών (dating coach) για ενηλίκους μεγαλύτερης ηλικίας, που αναπτύσσεται διαρκώς. «Δεν είμαι προξενήτρα» δήλωσε η Λίζα Κόπλαντ, μια love coach που βοηθάει γυναίκες άνω των 50 ετών να μάθουν πώς να κάνουν γνωριμίες μέσω της ιστοσελίδας της findaqualityman.com. «Στόχος μου είναι να βοηθήσω τους ανθρώπους με αυτό που δεν μπορούν να δουν».
Οταν πήρε διαζύγιο, λίγο μετά τα 50, η Κόπλαντ απευθύνθηκε σε συμβούλους για να μάθει πώς να κάνει γνωριμίες online, αλλά διαπίστωσε ότι όλοι ήταν νεότεροι από εκείνη και δεν συμμερίζονταν τις δυσκολίες που συναντάει κανείς στον τομέα αυτόν σε μεγαλύτερη ηλικία. «Μετά τα 50 κοιτάζεσαι στον καθρέφτη και σκέφτεσαι: «Πώς έχω γίνει έτσι;»» είπε. «Κανένας άντρας δεν ξέρει πώς ήσουν στα 20 σου, αλλά έχεις αυτή την αρνητική εικόνα για τον εαυτό σου επειδή έχεις κάνει παιδιά και έχεις μπει στην εμμηνόπαυση. Αρχίζεις να σκέφτεσαι ότι δεν είσαι αρκετή ως γυναίκα».
Ετσι ξεκίνησε το πρόγραμμα γνωριμιών της. Σε διάστημα έξι μηνών, μια διαδικτυακή ομάδα πέντε έως είκοσι γυναικών συζητούν τις εμπειρίες τους καθώς εφαρμόζουν αυτά που διδάσκει η Κόπλαντ: πώς να διευρύνουν τη σκέψη τους σχετικά με το ποιος είναι ο τύπος τους, ποιες πληροφορίες να συμπεριλάβουν σε ένα προφίλ γνωριμιών, πώς να νιώσουν αυτοπεποίθηση πριν από ένα πρώτο ραντεβού. Μοιάζει περισσότερο με ομαδική ψυχοθεραπεία προσανατολισμένη στη δράση.
«Πίστευα ότι στην ηλικία μου και με αυτό το ύψος δεν θα μπορούσα να βρω ερωτικό σύντροφο» λέει η Χέδερ Χίγκινς, 75 ετών, η οποία ξεκίνησε να παρακολουθεί το πρόγραμμα της Κόπλαντ όταν αποφάσισε να δοκιμάσει να κάνει νέες γνωριμίες ύστερα από 20 χρόνια χωρίς σύντροφο. «Στα 73 μου και με ύψος 1,85, δεν είχα ποτέ φανταστεί ότι θα έβρισκα τον έρωτα της ζωής μου».
Αρχικά μπήκε στο πρόγραμμα για την υλικοτεχνική υποστήριξη: συμβουλές σχετικά με την ασφάλεια, από ποια ιστοσελίδα γνωριμιών να ξεκινήσει, πώς να φτιάξει μια λίστα με τα πράγματα που την απωθούν όταν γνωρίζει έναν άντρα. Αποδίδει τη σιγουριά της στην ομαδική δουλειά. «Οταν το κάνεις αυτό μόνος σου, νιώθεις εντελώς αδύναμος» εξηγεί η Χίγκινς. «Η ομάδα με έκανε να νιώσω άνετα».
Υστερα από μερικούς μήνες διαδικτυακών γνωριμιών, είδε έναν άντρα στο Zoosk (ιστοσελίδα και εφαρμογή online dating) που φαινόταν ιδιαίτερα ευγενικός. Εκανε την πρώτη κίνηση και έστειλε μια «καρδιά» στον Μπρους, κάτι που, όπως λέει η ίδια, δεν θα είχε κάνει ποτέ πριν δουλέψει με την Κόπλαντ. Είναι ευγνώμων που το έκανε: Σχεδόν δύο χρόνια μετά το πρώτο τους ραντεβού, σκέφτονται να συζήσουν.
Το φθινόπωρο, η εκπομπή «The Golden Bachelor» του ABC παρουσίασε μια λαμπερή εκδοχή του τι σημαίνει να αναζητεί κανείς τον έρωτα στην τρίτη ηλικία. Ο 71χρονος Τζέρι Τέρνερ και οι υποψήφιες, όλες τους εξηντάρες και εβδομηντάρες, κάνουν αναρρίχηση και οδηγούν μηχανές στο ηλιοβασίλεμα. Είναι βέβαιο ότι οι περισσότεροι εργένηδες Αμερικανοί μεγαλύτερης ηλικίας δεν έχουν τόσο έντονες ερωτικές εμπειρίες, αλλά προκύπτουν χρήσιμα διδάγματα: Ενα άτομο μεγαλύτερης ηλικίας, με το ανάλογο φορτίο και το γερασμένο σώμα, είναι ιδιαίτερα ευάλωτο όταν ανοίγεται στην προοπτική μιας γνωριμίας.
Οπως διδάσκουν η Κόπλαντ και η Γουίλιαμς, για να κάνεις γνωριμίες στην τρίτη ηλικία πρέπει να αλλάξεις οπτική. Πρώτον, πρέπει να δεις τις διάφορες εμπειρίες της ζωής σου ως ευεργετικές. Η χαλάρωση του δέρματος και οι καφέ κηλίδες μαρτυρούν ότι έχεις κάνει παιδιά και έχεις περάσει πολλά καλοκαίρια κάτω από τον ήλιο. Ενα προηγούμενο διαζύγιο και αρκετές αποτυχημένες σχέσεις σημαίνουν ότι πλέον γνωρίζεις καλύτερα τον εαυτό σου και τις ανάγκες σου σε μια ερωτική σχέση. Δοκιμάζοντας να κάνεις γνωριμίες και ραντεβού όταν έχεις πια απαλλαγεί από τα βάρη της οικογένειας και της καριέρας, μπορεί να βιώσεις ένα ευφορικό αίσθημα ελευθερίας για το πώς μπορεί να είναι μια ερωτική σχέση.
Επειτα, λένε, εφαρμόστε αυτή τη λογική στους πιθανούς συντρόφους. Προσπαθήστε να σκέφτεστε ότι είναι σαν κι εσάς, έχουν διαμορφωθεί και έχουν σημαδευτεί και αυτοί από τις εμπειρίες της δικής τους γεμάτης ζωής.
«Συχνά δεν μιλάμε σε άντρες επειδή μας φαίνονται πολύ μεγάλοι» λέει η Κόπλαντ. «Ομως όλοι μας γερνάμε, απλά δεν το βλέπουμε στον εαυτό μας».
