Όταν ανέλαβε καθήκοντα ως CEO του δικτύου τον Οκτώβριο, ο Μαρκ Τόμσον προειδοποίησε το προσωπικό ότι το CNN δεν είναι ούτε κατά διάνοια έτοιμο για το μέλλον και ότι χρειάζεται να ανεβάσει στροφές στον ψηφιακό τομέα. Εκατό ημέρες μετά, θέτει τις βάσεις για να το κάνει.
Το πρώτο βήμα, το οποίο περιγράφεται συνοπτικά σε ένα υπόμνημα που έστειλε την Τετάρτη, είναι να συνδυαστούν όλες οι υπηρεσίες συλλογής ειδήσεων σε ένα ενιαίο τμήμα που θα εξυπηρετεί την τηλεοπτική και την ψηφιακή πλατφόρμα καθώς και την πλατφόρμα streaming, ενώ θα δημιουργηθεί τμήμα με αποστολή τη διερεύνηση νέων ευκαιριών ανάπτυξης.
Σε συνέντευξή του ο Τόμσον ανέφερε ότι εξετάζει επίσης τρόπους να μετατρέψει σε έσοδα τις υπηρεσίες που προσφέρει το CNN, πιθανώς μέσω συνδρομών, ενώ επιθυμία του είναι να βρεθεί ένας καλύτερος τρόπος προβολής των ειδησεογραφικών βίντεο στις τηλεφωνικές συσκευές.
«Δεν νομίζω ότι έχει κανείς αποκωδικοποιήσει ως τώρα το πώς αυτό μεταφράζεται, πώς πραγματικά μεταφράζεται σε μια καταπληκτική εμπειρία παρακολούθησης ειδήσεων» ανέφερε, προσθέτοντας ότι θέλει να εκμεταλλευθεί περισσότερο το κάθετο φορμάτ προβολής, το οποίο είναι δημοφιλές στους νεότερους καταναλωτές. Υποστήριξε πως αν το CNN «μπορέσει να βρει τον τρόπο να το κάνει αυτό και να εξασφαλίσει ότι θα πρόκειται για ένα διαφορετικό προϊόν υψηλής ποιότητας», ο κόσμος λογικά θα είναι διατεθειμένος να πληρώσει για αυτό.
«Για πολλούς ανθρώπους σήμερα το smartphone είναι πιο σημαντική συσκευή από την τηλεόραση για την κατανάλωση ειδήσεων» σημείωσε ακόμα. «Η prime time της ενημέρωσης γι’ αυτούς είναι το πρωί, όχι το βράδυ».
Συνδρομητικά προϊόντα
Εικάζεται ότι ο Τόμσον θα επαναλάβει τη στρατηγική που ακολούθησε ως επικεφαλής των «New York Times», λανσάροντας συνδρομητικά προϊόντα εστιασμένα σε τομείς όπως τα ταξίδια και η υγεία. Ο ίδιος λέει ότι δεν είναι αυτό το σχέδιό του, αν και είναι ενδιαφέρουσες αυτές οι ιδέες. «Νομίζω ότι πρέπει να το δούμε σοβαρά – νομίζω ότι ίσως να θέλετε να αρχίσετε από τις ειδήσεις» σημείωσε, περιγράφοντας την ενημέρωση ως «τη βασική δραστηριότητα στην οποία παραπέμπει το όνομα CNN».
Ο Τόμσον δεν ανακοίνωσε κάποιο συγκεκριμένο σχέδιο για νέα προϊόντα ή ειδικά επιχειρηματικά μοντέλα. «Αυτά τα πράγματα παίρνουν χρόνο» είπε.
Οταν ανέλαβε τους «New York Times» το 2012, ο εκδότης τους ήταν αντιμέτωπος με τη μείωση των συνδρομών στην έντυπη έκδοση και με μια αβέβαιη πορεία προς την ψηφιακή κερδοφορία. Οταν έφυγε από τους «Times» περίπου οκτώ χρόνια αργότερα, η βάση ψηφιακών συνδρομητών είχε σχεδόν δεκαπλασιαστεί.
Από πολλές απόψεις, το CNN αντιμετωπίζει ένα παρόμοιο αδιέξοδο με εκείνο στο οποίο βρέθηκαν οι «Times» δέκα χρόνια πριν. Το κύριο μέσο συντήρησής του – τα έσοδα από τις προμήθειες που πληρώνουν οι πάροχοι καλωδιακής τηλεόρασης – απειλείται, καθώς εκατομμύρια Αμερικανοί σταματούν τη συνδρομή τους κάθε χρόνο.
«Η πρόκληση που τάραξε τα νερά ήρθε αναμφίβολα κάπως αργότερα» ανέφερε ο Τόμσον συγκρίνοντας την τηλεόραση με τις ειδησεογραφικές επιχειρήσεις. Συνεχίζοντας την αναλογία, σημείωσε: «Έχοντας φτάσει στην κορυφή ενός λόφου, επέλεξα να ξεκινήσω από τη βάση ενός άλλου».
Η επέκταση του δικτύου στο streaming, στο μεταξύ, ήταν γεμάτη αναταράξεις. Η μητρική του CNN, η Warner Bros. Discovery, πρόσφατα λανσάρισε το CNN Max, μια υπηρεσία ζωντανής μετάδοσης ειδήσεων ενσωματωμένη στην πλατφόρμα streaming Max, μέσω της οποίας διανέμονται ορισμένα από τα πιο υψηλού επιπέδου προγράμματα του δικτύου. Η κίνηση ήρθε σχεδόν έναν χρόνο αφότου διέκοψε τη λειτουργία του βραχύβιου CNN+, το οποίο δεν το έκανε.
Η καλωδιακή τηλεόραση
Η δραστηριότητα του CNN στην καλωδιακή τηλεόραση αντιμετωπίζει τις δικές της δυσκολίες: Προσελκύει περίπου τους μισούς τηλεθεατές από όσους έχει στη ζώνη υψηλής τηλεθέασης το MSNBC, το δεύτερο τη τάξει ειδησεογραφικό δίκτυο της χώρας, και το ένα τρίτο των τηλεθεατών του Fox News, το οποίο είναι ο ηγέτης της αγοράς αυτής.
«Υπάρχουν ορισμένοι τηλεθεατές που απλώς δεν θέλουν να ακούσουν την άλλη πλευρά. Δεν θέλουν να την ακούσουν και νιώθουν πολύ πιο άνετα σε ένα περιβάλλον όπου συνήθως ακούν ανθρώπους με απόψεις πολύ κοντινές στις δικές τους» είπε ο Τόμσον όταν ρωτήθηκε για τις επιδόσεις του CNN.
Το MSNBC αρνήθηκε να σχολιάσει, ενώ και το Fox News δεν απάντησε όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει σχετικά. Η μητρική του Fox News, Fox Corp, έχει κοινή ιδιοκτησία με τη News Corp. H News Corp είναι μητρική της Dow Jones & Co., η οποία εκδίδει τη «Wall Street Journal».
Ο Τόμσον δεν είναι απλώς ο CEO του CNN – λειτουργεί επίσης και σαν αρχισυντάκτης, έχοντας λόγο στον εκδοτικό σχεδιασμό και έχοντας το γραφείο του στον 18ο όροφο των κεντρικών γραφείων της Νέας Υόρκης, δίπλα στην αίθουσα σύνταξης.
Οταν το CNN στα τέλη Νοεμβρίου ασχολούνταν εντατικά με τη σπουδαιότερη ειδησεογραφική εξέλιξη των ημερών εκείνων – τις διαπραγματεύσεις για την ανταλλαγή ομήρων μεταξύ του Ισραήλ και της Χαμάς –, ο Τόμσον είπε στους μετέχοντες σε μια σύσκεψη για τη θεματολογία να δώσουν προσοχή και σε μια άλλη υπόθεση που ήταν σε εξέλιξη: το εταιρικό δράμα στην ανερχόμενη start-up τεχνητής νοημοσύνης, OpenAI.
«Η OpenAI βρίσκεται στο άκρο του φυσικού χώρου του CNN» ανέφερε ο Τόμσον στη συνέντευξη, αλλά είπε ότι θέλει να κρατά το κοινό ενήμερο, καθώς το διακύβευμα αναφορικά με το μέλλον της τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης «αποδεικνύεται ότι είναι απροσδόκητα μεγάλο».
Για τις εκλογές της Αϊοβα
Ο Τόμσον πήρε επίσης θέση στο ζήτημα της κριτικής που δέχθηκαν το CNN και άλλα Μέσα όταν έκαναν λόγο για νίκη του Ντόναλντ Τραμπ στις προκριματικές εκλογές της Αϊοβα νωρίς το απόγευμα της Δευτέρας, πριν ολοκληρωθεί η ψηφοφορία. «Είναι πολύ απλό» είπε. Το επιτελείο του δικτύου είχε αρκετές πληροφορίες για την ψηφοφορία και την πρόθεση ψήφου όσων προσέρχονταν να ψηφίσουν, ώστε να είναι σε θέση να καταλήξει εκείνη την ώρα.
Ανακοινώθηκε ακόμα ότι η Αλεξ Μακάλαμ η οποία μέχρι πολύ πρόσφατα εκτελούσε χρέη επικεφαλής εσόδων στην «Washington Post», θα ενταχθεί στο δυναμικό του CNN τον Μάρτιο ως εκτελεστική αντιπρόεδρος ψηφιακών προϊόντων και υπηρεσιών, θέση από την οποία θα επιβλέπει τις προσπάθειες ανάπτυξης νέων προϊόντων και συνδρομών.
«Δεν είμαι καν σίγουρος ότι οι συνδρομές είναι ο σωστός δρόμος για το CNN» είπε ο Τόμσον. «Αλλά θεωρώ ότι πρέπει να αρχίσουμε να πειραματιζόμαστε και να εξερευνούμε τις απευθείας σχέσεις με τους καταναλωτές με την ευρεία έννοια και πιθανώς τις απευθείας σχέσεις με τους καταναλωτές επί πληρωμή».
Πέρα από το τηλεοπτικό δίκτυο που αποτελεί τη ναυαρχίδα του, το CNN διαθέτει ορισμένα εντυπωσιακά ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία, μεταξύ των οποίων έναν από τους πιο δημοφιλείς ειδησεογραφικούς ιστότοπους στο Διαδίκτυο.
Η streaming πλατφόρμα του CNN είχε μερικά κακά ξεκινήματα. Το CNN+ ήταν μια υπηρεσία streaming που ξεκίνησε στις αρχές του 2022, λίγο πριν ολοκληρωθεί η συγχώνευση που αφορούσε και τη μητρική του CNN. Οι νέοι ιδιοκτήτες διέκοψαν τη λειτουργία του σχεδόν μόλις ανέλαβαν. Στη συνέχεια, στο τέλος της προηγούμενης χρονιάς, η νέα μητρική εταιρεία παρουσίασε το CNN Max, μια υπηρεσία ζωντανής μετάδοσης ειδήσεων του CNN, η οποία διατίθεται στη streaming πλατφόρμα του ομίλου, το Max, χωρίς επιπλέον χρέωση.
Το CNN Max έχει δομικές διαφορές από το εκλιπόν CNN+, το οποίο δεν περιλάμβανε πρόσβαση στο πρώτης ποιότητας περιεχόμενο του CNN και είχε μηνιαίο κόστος 5,99 δολάρια. Αντί για εκπομπές σαν τα «The Lead with Jake Tapper» και «Anderson Cooper 360», το CNN+ περιλάμβανε υλικό με λιγότερο ειδησεογραφικό χαρακτήρα, όπως οι εκπομπές «Jake Tapper’s Book Club» και «Parental Guidance With Anderson Cooper».
Στο υπόμνημα της Τετάρτης ο Τόμσον είπε ότι ήταν «ένθερμος υποστηρικτής του ειδησεογραφικού χαρακτήρα περιεχομένου και της θεματικής ψυχαγωγίας», και ανακοίνωσε ένα σχέδιο επανεπένδυσης σε πρωτογενές περιεχόμενο, το οποίο θα συνοδεύει τις βασικές ενημερωτικές υπηρεσίες του δικτύου.
