Οι εταιρείες τεχνολογίας που οργώνουν τη χώρα σε αναζήτηση πηγών ηλεκτρικής ενέργειας έχουν επικεντρωθεί σε έναν βασικό στόχο: τα πυρηνικά εργοστάσια της Αμερικής.
Οι ιδιοκτήτες περίπου του ενός τρίτου των αμερικανικών πυρηνικών εργοστασίων βρίσκονται σε συζητήσεις με εταιρείες τεχνολογίας για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στα νέα κέντρα δεδομένων (data centers) που απαιτούνται για να καλύψουν τις απαιτήσεις της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης.
Μεταξύ αυτών, η Amazon Web Services πλησιάζει σε συμφωνία για την απευθείας προμήθεια ηλεκτρικής ενέργειας από ένα πυρηνικό εργοστάσιο στην Ανατολική Ακτή με την εταιρεία Constellation Energy, τη μεγαλύτερη ιδιοκτήτρια πυρηνικών εργοστασίων στις ΗΠΑ, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα. Σε μια ξεχωριστή συμφωνία τον Μάρτιο, η θυγατρική της, Amazon.com, αγόρασε ένα κέντρο δεδομένων που λειτουργεί με πυρηνική ενέργεια στην Πενσιλβάνια έναντι 650 εκατομμυρίων δολαρίων.
Προβληματισμός
Οι συζητήσεις αυτές είναι πιθανό να αφαιρέσουν σταθερά παραγόμενη ηλεκτρική ενέργεια από το δίκτυο, τη στιγμή που αναπτύσσεται προβληματισμός για την αξιοπιστία του δικτύου σε μεγάλο μέρος των ΗΠΑ και νέα είδη χρηστών ηλεκτρικής ενέργειας – συμπεριλαμβανομένης της τεχνητής νοημοσύνης, της μεταποίησης και των μεταφορών – αυξάνουν σημαντικά τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας σε τμήματα της χώρας.
Εν τούτοις, οι εταιρείες τεχνολογίας, αντί να προσθέσουν νέα πράσινη ενέργεια για να καλύψουν τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες τους, ουσιαστικά θα αντλήσουν από τους υπάρχοντες πόρους ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό θα μπορούσε να αυξήσει τις τιμές για τους υπόλοιπους πελάτες και να καθυστερήσει την επίτευξη των στόχων για μείωση των εκπομπών.
Ακόμη και αν οι εταιρείες τεχνολογίας αντισταθμίσουν τις συμφωνίες για προμήθεια πυρηνικής ενέργειας με τη χρηματοδότηση νέων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, οι ειδικοί λένε ότι κατά πάσα πιθανότητα το αποτέλεσμα θα είναι η μεγαλύτερη εξάρτηση από το φυσικό αέριο για την αντικατάσταση της πυρηνικής ενέργειας που θα εκτραπεί από το δίκτυο.
Το πάντρεμα πυρηνικής ενέργειας και τεχνολογίας τροφοδοτεί εντάσεις σχετικά με την οικονομική ανάπτυξη, την αξιοπιστία του δικτύου, τις τιμές της ενέργειας και τους κλιματικούς στόχους σε Πολιτείες όπως το Κονέκτικατ, το Μέριλαντ, το Νιου Τζέρσεϊ και η Πενσιλβάνια. Η συμφωνία της Amazon στην Πενσιλβάνια σήμανε συναγερμό για τον Patrick Cicero, τον συνήγορο του καταναλωτή της Πολιτείας. Ο Cicero δήλωσε ότι ανησυχεί για τις τιμές και την αξιοπιστία στην περίπτωση που «οι μαζικοί καταναλωτές ενέργειας πάρουν προτεραιότητα με κάποιον τρόπο». Δεν είναι σαφές αν η Πολιτεία έχει επί του παρόντος τη ρυθμιστική εξουσία να παρεμβαίνει σε τέτοιες συμφωνίες, είπε.
«Μέχρι σήμερα δεν μπορούσε κανείς να πει σε ένα πυρηνικό εργοστάσιο, θα πάρουμε όλη την ενέργεια που μπορείτε να μας δώσετε» σχολίασε ο Cicero.
Νέο είδος συμφωνίας
Το κέντρο δεδομένων που αγόρασε η Amazon στην Πενσιλβάνια μπορεί να δεχθεί έως και 960 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, που θα ήταν αρκετή για να τροφοδοτήσει εκατοντάδες χιλιάδες σπίτια. Η εξαγορά αυτή επιτάχυνε τις διεργασίες για τις λεγόμενες συμφωνίες behind-the-meter, στις οποίες ένας μεγάλος πελάτης λαμβάνει ενέργεια απευθείας από ένα εργοστάσιο. Η χρηματιστηριακή αξία της Vistra, της μεγαλύτερης ανταγωνιστικής εταιρείας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, έχει υπερδιπλασιαστεί εφέτος. Η εταιρεία βρίσκεται σε συνομιλίες για συμφωνίες behind-the-meter τόσο με πυρηνικά εργοστάσια όσο και με εργοστάσια φυσικού αερίου.
«Σε αυτή την περίπτωση, ο πελάτης ήρθε σε εμάς και σε πολλές άλλες επιχειρήσεις του κλάδου και είπε «χρειάζομαι όλη την ενέργεια που μπορείτε να μου παράσχετε»» ανέφερε ο διευθύνων σύμβουλος της Vistra, Jim Burke.
Η Constellation Energy, η οποία έχει στην ιδιοκτησία της 14 πυρηνικά εργοστάσια στις ΗΠΑ και παράγει πάνω από το ένα πέμπτο της πυρηνικής ενέργειας της χώρας, είδε τις μετοχές της να ανεβαίνουν πάνω από 70% εφέτος.
Συζητήσεις και αντιδράσεις
Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε πόση ενέργεια θα απαιτούν τα κέντρα δεδομένων. Οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από ποσοστό 4% περίπου της ενέργειας που καταναλώθηκε πέρυσι στις ΗΠΑ έως κάπου μεταξύ 4,6% και 9% έως το 2030, σύμφωνα με το Electric Power Research Institute.
Στο Κονέκτικατ, ο πολιτειακός γερουσιαστής Norm Needleman δεν φανταζόταν ποτέ ότι θα εξέτρεπε μέρος της υπάρχουσας ισχύος του δικτύου όταν υποστήριζε οικονομικά κίνητρα για τα κέντρα δεδομένων πριν από μερικά χρόνια. Τότε ένας προγραμματιστής πρότεινε τη σύνδεση ενός κέντρου δεδομένων με τον πυρηνικό σταθμό Millstone.
«Αν χάσουμε μια πηγή ενέργειας μηδενικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, με τι θα την αντικαταστήσουμε;» αναρωτήθηκε ο Needleman, ο οποίος απέτυχε εφέτος να περάσει ένα νομοσχέδιο το οποίο προέβλεπε την ύπαρξη μελέτης ως προαπαιτούμενο για τέτοια έργα.
Ο Daniel O’Keefe, επίτροπος του υπουργείου Οικονομικής και Κοινοτικής Ανάπτυξης του Κονέκτικατ, δήλωσε ότι η πρόταση θα μπορούσε να λειτουργήσει εάν γινόταν με προσεκτικό τρόπο. Στις γειτονικές Πολιτείες κατασκευάζονται νέα κέντρα δεδομένων και οι αναγκαίες βελτιώσεις του δικτύου είναι κοινές για όλους τους καταναλωτές στην περιοχή της Νέας Αγγλίας, οπότε το Κονέκτικατ θα έπρεπε να έχει κάποιο οικονομικό όφελος από αυτό, είπε.
«Οι ψηφοφόροι μας πληρώνουν για αυτά τα κέντρα δεδομένων, ανεξάρτητα από το αν βρίσκονται μέσα στο Κονέκτικατ» δήλωσε ο O’Keefe.
Στο Νιου Τζέρσεϊ, ο διευθύνων σύμβουλος της Public Service Enterprise Group, Ralph LaRossa, δήλωσε ότι η εταιρεία συζητεί με κέντρα δεδομένων, μεταξύ άλλων και για απευθείας πώληση ηλεκτρικής ενέργειας, κάτι που θα μπορούσε να υποστηρίξει τις αναπτυξιακές προσπάθειες του Νιου Τζέρσεϊ για τη δημιουργία ενός κόμβου τεχνητής νοημοσύνης.
Το 40% περίπου της ηλεκτρικής ενέργειας της Πολιτείας προέρχεται από πυρηνική ενέργεια, συμπεριλαμβανομένων των εργοστασίων που ανήκουν στην PSEG.
Μόνο τα τελευταία έξι χρόνια, οι καταναλωτές του Νιου Τζέρσεϊ ξόδεψαν περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για να βοηθήσουν στη διατήρηση της λειτουργίας των πυρηνικών εργοστασίων, και εκατοντάδες εκατομμύρια πριν από αυτό, δήλωσε ο Brian Lipman, διευθυντής στο New Jersey Division of Rate Counsel.
«Πού πήγαν αυτά τα χρήματα;» διερωτάται ο Lipman.
Το Νιου Τζέρσεϊ στοχεύει επίσης στην παραγωγή 100% καθαρής ενέργειας μέχρι το 2035, κάτι που σύμφωνα με τον Lipman θα ήταν αδύνατο χωρίς την πυρηνική ενέργεια. Η PSEG αρνήθηκε να κάνει κάποιο σχόλιο επί του θέματος.
Ενεργειακές ανάγκες
Την περασμένη εβδομάδα, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας American Electric Power και Exelon προσέφυγαν στην Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας για τη συμφωνία της Amazon στην Πενσιλβάνια, υποστηρίζοντας ότι το κόστος ύψους 140 εκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσε να μετακυλιστεί σε άλλους πελάτες και ότι «δεν θα πρέπει να επιτραπεί στο κέντρο δεδομένων να παρασιτεί», επωφελούμενο από ένα σύστημα μεταφοράς για το οποίο πληρώνουν άλλοι.
Η Talen Energy, η οποία κατασκεύασε το κέντρο δεδομένων και διαχειρίζεται τον πυρηνικό σταθμό, χαρακτήρισε την προσφυγή «μια άστοχη προσπάθεια να καταπνιγεί η καινοτομία αυτή».
Προτού η Amazon αγοράσει το κέντρο δεδομένων στην Πενσιλβάνια, το περασμένο φθινόπωρο, σημειώθηκε διακοπή σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα της Talen και οι εγκαταστάσεις του κέντρου δεδομένων χρειάστηκε να αντλήσουν ρεύμα από το δίκτυο, σύμφωνα με πρόσωπα που έχουν γνώση του περιστατικού. Η ανάγκη για χρήση ενέργειας από το δίκτυο ήταν απρόβλεπτη και από τότε έχουν τεθεί σε εφαρμογή πρόσθετα μέτρα προστασίας του συστήματος για να μην επαναληφθεί κάτι ανάλογο, είπαν τα συγκεκριμένα άτομα.
Η Talen και ο διαχειριστής του δικτύου PJM αρνήθηκαν να σχολιάσουν το περιστατικό.
