Οταν προετοιμάζονται για πραγματική σύγκρουση, οι χώρες δημιουργούν αποθέματα πυρομαχικών και καυσίμων. Οι κινεζικές εταιρείες έχουν βαλθεί να συγκεντρώσουν εξαρτήματα εξοπλισμού κατασκευής τσιπ.
Αυτό μπορεί να έφερε κολοσσιαία έσοδα στους δυτικούς και στους ιάπωνες πωλητές τέτοιου εξοπλισμού, αλλά προμηνύει ανησυχητικές εξελίξεις.
Εκείνη που πιο πρόσφατα ωφελήθηκε από τις ασύστολες κινεζικές δαπάνες είναι η ιαπωνική κατασκευάστρια εξοπλισμού τσιπ Tokyo Electron. Οι μετοχές της σημείωσαν άνοδο 20% αφότου ανακοίνωσε ανοδική αναθεώρηση των προβλέψεων για τα κέρδη της, προ δύο εβδομάδων. Το τελευταίο τρίμηνο οι πωλήσεις της εταιρείας προς την Κίνα διπλασιάστηκαν σε σχέση με πέρυσι και έφτασαν να αντιστοιχούν σχεδόν στις μισές από τις συνολικές πωλήσεις που σημείωσε το διάστημα αυτό.
Η ισχυρή ζήτηση από την Κίνα βοήθησε να αντισταθμιστούν οι περσινές αδυναμίες σε άλλες περιοχές, καθώς οι κεφαλαιακές δαπάνες από τις ανά τον κόσμο εταιρείες ημιαγωγών, ειδικά εκ μέρους εκείνων που κατασκευάζουν τσιπ μνήμης, επιβραδύνθηκαν. Στην Κίνα οι εισαγωγές εξοπλισμού ημιαγωγών αυξήθηκαν το 2023 κατά 14% σε ετήσια βάση, φτάνοντας σχεδόν τα 40 δισ. δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία των τελωνειακών αρχών της χώρας. Ο σύνδεσμος του συγκεκριμένου κλάδου, ο SEMI, εκτιμά ότι οι παγκόσμιες πωλήσεις εξοπλισμού ημιαγωγών υποχώρησαν κατά 6,1% σε ετήσια βάση το 2023, φτάνοντας τα 101 δισ. δολάρια. Η εκτίμηση αυτή είναι σημαντικά βελτιωμένη σε σχέση με εκείνη του Ιουλίου, στην οποία η ετήσια υποχώρηση προβλεπόταν στο 18,6%.
Υπάρχουν κάποιοι λόγοι για το κινεζικό κρεσέντο δαπανών. Πρώτον, οι κινεζικές κατασκευάστριες τσιπ βιάζονται να συσσωρεύσουν εξοπλισμό εν αναμονή σκληρότερων εξαγωγικών περιορισμών στη Δύση. Αυτό ισχύει κυρίως για τα μηχανήματα λιθογραφίας, τα οποία χρησιμοποιούν φως για να εκτυπώσουν μικροσκοπικά κυκλώματα σε πλακέτες πυριτίου. Η Ιαπωνία και η Ολλανδία, βασικοί προμηθευτές τέτοιων μηχανημάτων, έχουν θέσει τους δικούς τους περιορισμούς εξαγωγών στην Κίνα, σε συνεννόηση με τις ΗΠΑ.
Στην Κίνα, οι εισαγωγές μηχανημάτων λιθογραφίας από την Ολλανδία σχεδόν τετραπλασιάστηκαν σε ετήσια βάση το 2023, σύμφωνα με στοιχεία των κινεζικών τελωνειακών αρχών. Στο ίδιο διάστημα, οι καθαρές πωλήσεις συστημάτων προς την Κίνα από την ολλανδική εταιρεία ASML, τον παγκόσμιο ηγέτη στον κλάδο εξοπλισμού λιθογραφίας, τριπλασιάστηκαν. Το 29% των συνολικών περσινών πωλήσεων της ASML είχε προορισμό την Κίνα – ενώ το 2022 το αντίστοιχο ποσοστό ήταν 14%.
Για αρκετό καιρό η ASML δεν κατάφερνε να πουλήσει τα προηγμένα λιθογραφικά της μηχανήματα ακραίας υπεριώδους ακτινοβολίας (EUV) στην Κίνα. Ωστόσο, λόγω νέων, πιο πρόσφατων περιορισμών δεν θα μπορέσει να εξαγάγει εκεί ούτε λιγότερο εξελιγμένα μηχανήματα. Η εταιρεία είπε τον προηγούμενο μήνα ότι η ολλανδική κυβέρνηση ανακάλεσε τις άδειες για εξαγωγή συγκεκριμένων μηχανημάτων λιθογραφίας προς την Κίνα. Η ASML αναφέρει ότι θα μπορούσε να επηρεαστεί εφέτος περίπου το 10%-15% των πωλήσεών της στην Κίνα.
Για τις εταιρείες, τα κακά νέα είναι ότι η φρενήρης περσινή συσσώρευση αποθέματος εκ μέρους της Κίνας θα μπορούσε να πλήξει τις πωλήσεις του 2024. Ακόμη και έτσι, η επιθετική επένδυση της Κίνας στην ικανότητα κατασκευής ημιαγωγών αποτελεί μακροπρόθεσμη τάση. Η απόπειρα της Κίνας να κατασκευάσει τα πιο εξελιγμένα τσιπ παρακωλύεται από την επιβολή περιορισμών, αλλά οι εταιρείες της χώρας καταβάλλουν σημαντικές προσπάθειες για να κινηθούν προς πιο ώριμες τεχνολογίες. Η μεγαλύτερη παραγγελιοδόχος κατασκευάστρια τσιπ της Κίνας, η Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), λέει ότι οι κεφαλαιακές της δαπάνες εφέτος θα μείνουν σχεδόν αμετάβλητες περίπου στα 7,5 δισ. δολ.
Ενας άλλος μακροπρόθεσμος κίνδυνος για τις κατασκευάστριες εξοπλισμού τσιπ είναι η επιθυμία της Κίνας να απεξαρτηθεί από τους δυτικούς προμηθευτές. Ενώ η Κίνα θα χρειαστεί πολύ καιρό μέχρι να μπορέσει να φτάσει τους Δυτικούς σε κρίσιμες τεχνολογίες όπως η λιθογραφία, υπάρχουν ήδη πεδία όπου οι κινέζοι προμηθευτές μπορούν να υποκαταστήσουν τα εισαγόμενα από τη Δύση εξαρτήματα. Η Bernstein εκτιμά ότι οι εγχώριοι προμηθευτές κατείχαν πέρυσι γύρω στο 14% της κινεζικής αγοράς κατασκευαστών πλακετών πυριτίου, έναντι ποσοστού 3% το 2018. Αναμένει το ποσοστό αυτό να ανέβει στο 29% το 2026.
Μία από τις εταιρείες που ηγείται του κλάδου στην Κίνα είναι η Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc. China (AMEC), η οποία κατασκευάζει εργαλεία εγχάραξης για τη δημιουργία σχεδίων διάταξης κυκλωμάτων σε πλακέτες πυριτίου.
Η εταιρεία δεν έχει ακόμη ανακοινώσει τα πλήρη ετήσια αποτελέσματά της για το 2023, αλλά η πιο πρόσφατη εκτίμησή της προβλέπει ετήσια αύξηση εσόδων κατά 32%. Η AMEC εκτιμά ότι οι πωλήσεις της στην κομβική δραστηριότητα εξοπλισμού ξηρής χάραξης αυξήθηκαν κατά 49%. Οι νέες παραγγελίες για μηχανήματα αυξήθηκαν κατά 60% πέρυσι, δείχνοντας συνεχιζόμενη ανάπτυξη.
Για τους δυτικούς και τους ιάπωνες κατασκευαστές εξοπλισμού τσιπ, οι απαγορεύσεις που αφορούν τις εξαγωγές προς την Κίνα είναι ταυτόχρονα ευχή και κατάρα. Προς το παρόν, φέρνουν τεράστιες πωλήσεις, αλλά οι μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι πολλαπλασιάζονται, ειδικά σε ό,τι αφορά τα χαμηλότερα επίπεδα του τεχνολογικού φάσματος.
