Pickleball και Padel: Τα δύο «παιδιά» του τένις κατακτούν τον κόσμο

Το τένις θα συνεχίσει να είναι βασιλιάς, αλλά υπάρχουν ήδη άλλα αθλήματα ρακέτας που αυξάνουν εκθετικά κάθε χρόνο τον αριθμό των αθλητών τους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το pickleball και το padel ανθούν και κεντρίζουν το ενδιαφέρον νέων παικτών αλλά και μεγάλων επενδυτών.

Το pickleball κερδίζει συνεχώς έδαφος στη Βόρεια Αμερική μετρώντας αύξηση 59% στον αριθμό όσων ασχολούνται με το σπορ, οι οποίοι έφτασαν σχεδόν τα έντεκα εκατομμύρια το 2023. Και πώς θα μπορούσε να γίνει διαφορετικά, όταν ανάμεσα σε αυτούς που προωθούν το παιχνίδι στις ΗΠΑ συμπεριλαμβάνονται οι θρύλοι του τένις Τζον Μάκενρο, Μαρία Σαράποβα, Αντρέ Αγκάσι και Στέφι Γκραφ.

Παράλληλα, και το padel γνωρίζει μεγάλη άνθηση στις Ηνωμένες Πολιτείες (αλλά και σε όλον τον πλανήτη) με περισσότερους από 25 εκατομμύρια παίκτες.

Η ζήτηση είναι πολύ μεγαλύτερη από την προσφορά και τα μεγάλα επενδυτικά κεφάλαια πλησιάζουν τους επιχειρηματίες σε αυτούς τους κλάδους για να χτίσουν περισσότερα κέντρα και γήπεδα.

Ο ρόλος των τιμών

Στις Ηνωμένες Πολιτείες αυτά τα αθλήματα παρουσιάζουν μεγαλύτερες επιχειρηματικές ευκαιρίες σε σύγκριση με την Ευρώπη ή τη Λατινική Αμερική λόγω των υψηλών τιμών. Σήμερα το να παίξεις έναν αγώνα τένις κοστίζει από 20 έως 30 δολάρια ανά άτομο, δηλαδή συνολικά περισσότερα από 100 δολάρια για ενενήντα λεπτά στο γήπεδο. Πρόκειται για σαφώς υψηλότερους αριθμούς από τον υπόλοιπο πλανήτη.

Άρα η επιχειρηματική ευκαιρία για τα υπόλοιπα αθλήματα με ρακέτα είναι παρούσα σε ένα παρθένο έδαφος, όπως οι ΗΠΑ. Σε αυτό ποντάρουν διασημότητες κορυφαίου επιπέδου, συμπεριλαμβανομένων αστέρων όπως ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Τομ Μπρέιντι που επενδύουν σε αυτά τα σπορ.

Αλλά και αθλητές από χώρες που είναι ήδη ισχυρές δυνάμεις του padel, όπως είναι η περίπτωση του Βίλι Ερνανγκόμεθ (άσου της Μπαρτσελόνα και αδελφού του άσου του μπασκετικού Παναθηναϊκού), ο οποίος γνωρίζει καλά τις δυνατότητες που έχει το padel στη «δεύτερη χώρα του».

Ο ίδιος ο Ντέιβιντ Μπέκαμ είναι ενεργός παίκτης στο padel και η Εβα Λονγκόρια αγόρασε μια ομάδα που συμμετέχει στο τουρνουά «Hexagon Cup». Ελίτ αθλητές όπως ο Πάτρικ Μαχόουμς (αμερικανικό ποδόσφαιρο) ή η Ναόμι Οσάκα (τένις) έχουν επενδύσει με τη σειρά τους στο picκleball, όπως και καλλιτέχνες σαν τον Ντρέικ ή τον Μισέλ Μπ. Τζόρνταν.

Η κατασκευή γηπέδων δεν σταματά και σήμερα υπάρχουν περισσότερα από 10.000 σημεία στα οποία μπορεί κάποιος να παίξει pickleball στις ΗΠΑ, ενώ το μέγεθος της αγοράς στη χώρα της Β. Αμερικής υπολογίζεται γύρω στα 153 εκατομμύρια δολάρια.

Στο κόλπο και τα ΜΜΕ

Ο κατάλογος είναι μακρύς και το ενδιαφέρον για τα αθλήματα ρακέτας ως επιχείρηση στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξάνεται. Κάτι που αντανακλάται και στο ενδιαφέρον των μέσων ενημέρωσης, όπως αποδεικνύει σειρά συμφωνιών για μεταδόσεις στις ΗΠΑ αλλά και σε όλον τον κόσμο.

Επιπλέον, η ανάπτυξη των δυο «παιδιών του τένις» αποτελεί μια χρυσή ευκαιρία για ευρωπαϊκές και λατινοαμερικανικές εταιρείες να προσελκύσουν πολύ κόσμο για τις υπηρεσίες και τα προϊόντα τους σε μια ανερχόμενη αγορά όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες.

Σε τελευταία σχετική έκθεση αθλητικών ειδών οι μισοί από τους εκθέτες ήταν ξένες εταιρείες.

Αντλώντας ιδέες από το πινγκ πονγκ και το σκουός

Το pickleball δημιουργήθηκε ως παιχνίδι για μικρά παιδιά το 1965, αλλά η δημοφιλία του εκτοξεύθηκε μετά την πανδημία. Είναι ένα σπορ που συνδυάζει στοιχεία από το τένις, το μπάντμιντον και το πινγκ πονγκ. Παίζεται με ρακέτες και μία πλαστική μπάλα με τρύπες πάνω σε ένα γήπεδο που έχει διαστάσεις παρόμοιες με αυτές ενός γηπέδου μπάντμιντον. Οι ρακέτες είναι συμπαγείς και μικρότερες από τις ρακέτες τένις, αλλά μεγαλύτερες από τις ρακέτες πινγκ πονγκ.

Ο αγώνας παίζεται σε σετ των 11 πόντων, με την ομάδα που φτάνει πρώτη στους 11 πόντους (και με διαφορά τουλάχιστον 2 πόντων) να κερδίζει το σετ. Ενώ το pickleball έχει ήδη μπει στις καρδιές των Αμερικανών όλων των ηλικιών, το padel είναι πλέον το πιο πρόσφατο άθλημα ρακέτας που προσελκύει εκατομμύρια από επενδυτές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παίρνει ώθηση και από την Pro Padel League, την αμερικανική επαγγελματική λίγκα.

Το padel συνδυάζει στοιχεία από το τένις και το σκουός. Το γήπεδό του είναι περιφραγμένο με τοίχους ή γυάλινες επιφάνειες, που επιτρέπουν την αναπήδηση της μπάλας. Στο κέντρο υπάρχει ένα δίχτυ που χωρίζει το γήπεδο στα δύο. Οι ρακέτες του padel είναι συμπαγείς, χωρίς χορδές και έχουν επιφάνεια με τρύπες. Είναι κατασκευασμένες από σύνθετα υλικά όπως ανθρακονήματα ή fiberglass.

Η μπάλα του padel είναι παρόμοια με αυτή του τένις, αλλά με ελαφρώς χαμηλότερη πίεση. Το παιχνίδι παίζεται κυρίως σε διπλό (δηλαδή δύο παίκτες ανά ομάδα), αν και υπάρχουν και μορφές μονών. Το σερβίς γίνεται κάτω από τη μέση και διαγώνια. Το σκορ ακολουθεί το σύστημα του τένις (15, 30, 40, game) και οι αγώνες παίζονται σε σετ. Το πρώτο ζευγάρι που κερδίζει έξι games με διαφορά τουλάχιστον δύο games κερδίζει το σετ.

Οι τοίχοι χρησιμοποιούνται ενεργά στο παιχνίδι, επιτρέποντας στους παίκτες να χτυπήσουν την μπάλα μετά την αναπήδησή της σε αυτούς, όπως στο σκουός. Το padel δημιουργήθηκε το 1969 στο Μεξικό και γρήγορα διαδόθηκε στην Ισπανία και στην Αργεντινή, όπου έγινε ιδιαίτερα δημοφιλές.