Ο Αλεξάντερ Οβέτσκιν είναι ένας από τους καλύτερους αθλητές που έχουν παίξει ποτέ χόκεϊ επί πάγου. Στην πατρίδα του, τη Ρωσία, είναι λαϊκός ήρωας, έχοντας, μεταξύ άλλων, οδηγήσει την εθνική ομάδα τρεις φορές στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου σε παγκόσμιο πρωτάθλημα. Στις ΗΠΑ, όπου αγωνίζεται από το 2005 με τους Ουάσιγκτον Κάπιταλς, είναι θρύλος, ένας από τους κορυφαίους σκόρερ όλων των εποχών στο NHL. Λίγο μετά την εισβολή του ρωσικού στρατού στην Ουκρανία, αμερικανοί δημοσιογράφοι ζήτησαν από αυτόν ένα σχόλιο: «Δεν είμαι πολιτικός. Είμαι αθλητής και ελπίζω όλο αυτό να τελειώσει σύντομα. Είναι δύσκολη η κατάσταση και για τις δύο πλευρές και ελπίζω να τελειώσει γρήγορα. Παρακαλώ, όχι άλλος πόλεμος» απάντησε. «Μαχαιριά» για τον Πούτιν Δήλωση σε χαμηλούς τόνους. Χαλαρή καταδίκη της εισβολής. Αλλά στ’ αφτιά του Βλαντίμιρ Πούτιν ήχησε σαν καμπάνα. Τα λόγια του Οβέτσκιν καρφώθηκαν στα πλευρά του σαν μαχαιριές. Ειδικά αυτός δεν έπρεπε να πει κάτι τέτοιο! Κατ’ αρχάς επειδή είναι άνθρωπός του. Στα τέλη του 2017 ο Αλεξάντερ Οβέτσκιν δημιούργησε την «Ομάδα του Πούτιν». Ενα γκρουπ διάσημων και μη Ρώσων, ανάμεσά τους και ορισμένοι από τους κορυφαίους συμπατριώτες του αθλητές του χόκεϊ, όπως ο Εβγκένι Μάλκιν, ο Πάβελ Μπούρε και ο Ιλια Κόβαλτσουκ, που μέσω μιας διαδικτυακής πλατφόρμας είχε σκοπό να προωθήσει την ιδέα μιας ισχυρής Ρωσίας υπό την καθοδήγηση του πεφωτισμένου ηγέτη της, Πούτιν. «Ποτέ δεν έκρυψα τη συμπαράστασή μου προς τον πρόεδρό μας. Και είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν πολλοί ακόμα που τον στηρίζουν. Ας ενωθούμε, λοιπόν, για να παρουσιάσουμε σε όλους μια ενωμένη και δυνατή Ρωσία» έλεγε. Και ήταν ένας κορυφαίος αθλητής, που πρωταγωνιστούσε επί αμερικανικού εδάφους στο άθλημα που είναι το αγαπημένο των Ρώσων. Ή μάλλον το αγαπημένο του Πούτιν. Διότι ανέκαθεν διέκρινε σε αυτό πεδίο δόξης λαμπρό για την αναβίωση του Ψυχρού Πολέμου. Και την επιβεβαίωση της ρωσικής ανωτερότητας έναντι των Αμερικανών. Οταν λοιπόν ο άνθρωπος του Πούτιν και αγαπημένος του αθλητής δεν αναφέρεται δημοσίως σε «ειδική στρατιωτική επιχείρηση στην Ουκρανία», όπως είναι η επίσημη θέση της ρωσικής κυβέρνησης, αλλά κάνει λόγο για πόλεμο, τη στιγμή που όποιος πει κάτι τέτοιο στη Ρωσία συλλαμβάνεται, τότε το πλήγμα είναι μεγάλο. Πολύ περισσότερο από τη στιγμή που ο πρόεδρος δεν μπορεί σε αυτή την περίπτωση να ανταποδώσει. Ο κίνδυνος κατάρρευσης Ο Οβέτσκιν είναι ο αγαπημένος αθλητής όλης της Ρωσίας. Είναι λαϊκό είδωλο, ένας άνθρωπος με τεράστια απήχηση. Δεν μπορεί ακόμα κι αυτός ο πανίσχυρος Πούτιν να τον κάνει να σωπάσει. Και αν αποφασίσει να δώσει συνέχεια και μαζί με άλλους ρώσους αθλητές του NHL να τηρήσει ακόμα πιο αποφασιστική στάση, το αφήγημα του προέδρου κινδυνεύει να καταρρεύσει. Και οι Ρώσοι να αρχίσουν να συνειδητοποιούν ότι στην Ουκρανία γίνεται πόλεμος. Με ό,τι συνέπειες μπορεί να έχει κάτι τέτοιο για το καθεστώς. Από τον θίασο της ΤΣΣΚΑ στην εισαγωγή Αμερικανών Ο Βλαντίμιρ Πούτιν δεν είδε ποτέ με καλό μάτι τη μαζική μετανάστευση στις ΗΠΑ των κορυφαίων ρώσων αθλητών του χόκεϊ αμέσως μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Eνωσης. Δεν του άρεσε καθόλου η μετατροπή, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, της θρυλικής ομάδας της ΤΣΣΚΑ Μόσχας σε περιφερόμενο θίασο με σφραγίδα αμερικανικού μάρκετινγκ, που της έβαλε ο Στίβεν Γουόρσοου. Eνας αμερικανός επενδυτής που σε συνεργασία με τους Πίτσμπουργκ Πένγκουινς του NHL μετονόμασε την ΤΣΣΚΑ σε… Ρωσικούς Πιγκουίνους (Russian Penguins) και την έβαλε να παίζει στο πρωτάθλημα μετατρέποντας τους αγώνες της σε αμερικανικά τηλεοπτικά σόου. Oταν έγινε πρόεδρος της Ρωσίας, ο Πούτιν ενθάρρυνε την εισροή κεφαλαίων αμφίβολης προέλευσης στη ρωσική λίγκα χόκεϊ (KHL) προκειμένου να γίνει ευθέως ανταγωνιστική του NHL. Δεν ήταν λίγες οι φορές που οι καλοί αθλητές ακολούθησαν έκτοτε τη διαδρομή από τις ΗΠΑ προς τη Ρωσία. Και ο ίδιος ο Πούτιν φορούσε συχνά-πυκνά τη στολή του, έβαζε τα παγοπέδιλα και έπαιζε χόκεϊ μαζί με διάσημους αθλητές, βάζοντας πολλά γκολ και στέλνοντας το μήνυμα ότι είναι πρώτος. Και στον πάγο και παντού.