H παράδοση των Ισπανών στον Ολυμπιακό συνεχίζεται. Ο ερχομός του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ δίνει άλλον αέρα στο λιμάνι. Η συνταγή, τις περισσότερες φορές, πετυχημένη. Θα είναι ο νέος «Βαλβέρδε»;
Με τον «Τσινγκούρι» είναι παλιοί συμπαίκτες και φίλοι. Από τα ίδια μέρη στην Μπισκάγια, δυο ξένοι στην ίδια πόλη. Αυτή του Πειραιά. Με τον νυν τεχνικό της Μπιλμπάο μεγάλωσαν ποδοσφαιρικά στη Σεστάο στα μέσα της δεκαετίας του ’80 υπό τις οδηγίες του Χαβιέρ Ιρουρέτα. Πήραν πολλά από τη φιλοσοφία του και την εργατικότητά του.
Τα ξαναείπαν στις Ακαδημίες της Αθλέτικ. Ο «Μέντι» διαδέχθηκε τον «Τσίνγκου» στη μεγάλη ομάδα των Βάσκων το 2005 και τώρα έστω και μεγάλη απόσταση χρονικά καλείται να αξιοποιήσει την κληρονομιά του στον Ολυμπιακό.
Από τον… υποβιβασμό στο Europa League
Όλα μοιάζουν ένα παιχνίδι της μοίρας. Τότε ήταν 21 Μαρτίου του 2023. Ο Βάσκος κόουτς πήγε για να σώσει τη Σεβίλλη που κινδύνευε να υποβιβαστεί, αλλά και να πάρει το Europa League.
Στο ευρωπαϊκό ντεμπούτο του (πλην Intertoto) τελικά κατέκτησε το βαρύτιμο τρόπαιο κόντρα στη Ρόμα του Ζοζέ Μουρίνιο. Τώρα, έναν χρόνο (παρά κάτι μέρες) μετά, φοράει ξανά τη στολή Superman για να απογειώσει τον Ολυμπιακό. Όπως συνέβη στη Σεβίλλη (μετά τους Λοπετέγκι και Σαμπάολι), ο αποκαλούμενος από τους Ανδαλουσιανούς «Julio César Mendilibar» έφτασε στον Πειραιά ως ο τρίτος προπονητής της σεζόν μετά τους Μαρτίνεθ και Καρβαλιάλ.
Βαρύ παράσημο για την «αλεπού»
Για τους περισσότερους είναι ο «El Zorro de Zaldívar». Η «αλεπού» του Θαλδίβαρ. Ένα μικρό χωριό τριών χιλιάδων ψυχών τον έχει καμάρι της και προσεύχεται για αυτόν στον Άγιο Ανδρέα.
Πάλεψε πολύ και έφτασε ψηλά. Η σκληρή νοοτροπία των Βάσκων δεν κόλλησε και τόσο με εκείνη των ανέμελων Ανδαλουσιανών στον ισπανικό Νότο. Η δουλειά όμως έγινε. Έρχεται ως κυπελλούχος Ευρώπης. Παράσημο βαρύ για τον 63χρονο σε έναν μήνα προπονητή.
Ξέρει κόσμο στον Ολυμπιακό. Στο πρώτο του τεστ εκτός Ισπανίας θα βρει στου Ρέντη τον Ντάρκο Κοβάτσεβιτς. Ο αθλητικός διευθυντής των «ερυθρολεύκων» πέρασε χρόνια κι αυτός στο «Μπεΐ οφ Μπίσκι» ως πρωταγωνιστής της Σοσιεδάδ.
Ο προπονητής της δεύτερης ομάδας Αριέλ Ιμπαγάσα ήταν είδωλο στην Ισπανία, ενώ εδώ είναι ακόμη οι συμπατριώτες του Ναβάρο, Κίνι και Ιμπόρα. Ο Βάσκος προπονητής φτάνει στον νέο του προορισμό έχοντας δίπλα του τον Τόνι Ρουίθ και τον Φραν Ρίκο, με τον οποίο ήταν στη Σεβίλλη – δεξί και αριστερό χέρι του οι δυο τους αντίστοιχα.
Ο Ολυμπιακός είναι ένας σύλλογος με μεγάλη παράδοση Ισπανών προπονητών αυτόν τον αιώνα. Πρώτος ήταν ο Πεπ Σεγκούρα, ακολούθησε ο περίφημος Ερνέστο Βαλβέρδε και οι Βίκτορ Σάντσεθ, Μίτσελ, Οσκαρ Γκαρθία, Κάρλος Κορμπεράν και Ντιέγο Μαρτίνεθ. Ο Μεντιλίμπαρ ξέρει πού έρχεται. Δεν φοβήθηκε ποτέ τη δουλειά. Ήθελε καιρό να δουλέψει μακριά από την Ιβηρική.
Παίζουν εκείνοι που ανεβάζουν την ομάδα
Ευθύς άνθρωπος, προπονητής παλιάς σχολής με πειθαρχία και συγκεκριμένα ζητούμενα στο παιχνίδι του. Θέλει κοντά τις γραμμές, η αμυντική λειτουργία να αρχίζει από ψηλά και να πιέζουν από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο.
Τα στόπερ του πρέπει να κατεβάζουν την μπάλα και να παίζουν έξυπνα όπως τονίζει μονίμως. Τα εξτρέμ έχουν βασικό ρόλο στην ανάπτυξη της επίθεσης. Παίζουν εκείνοι που ανεβάζουν την ομάδα και την εξελίσσουν.
Δεν θα τον δείτε ποτέ με γραβάτες και με φανφάρες στα λόγια του. Όσα πιστεύει τα λέει στα ίσια. Λένε πως είναι δίκαιος και απαιτεί από όλους δουλειά και αφοσίωση. Δεν είναι λογικής Γκουαρντιόλα, αλλά οι ομάδες του σε όποιο επίπεδο κι αν ήταν έπαιζαν είχαν αρχές στο παιχνίδι τους.
To ματς με τη Φερεντσβάρος στο «Γ. Καραϊσκάκης» την ερχόμενη Πέμπτη (15/2, 19:45) θα είναι το πρώτο στον πάγκο του Ολυμπιακού. Μία εβδομάδα μετά θα επιστρέψει στη Βουδαπέστη, όπου πριν από μερικούς μήνες κατέκτησε το Europa League.
Σχεδόν τριάντα χρόνια στους πάγκους
Από την ερασιτεχνική Αράτια στα τοπικά των Βάσκων έχουν περάσει κοντά στα τριάντα χρόνια που κάθεται σε πάγκους και έχει αφήσει το δικό του στίγμα στο ισπανικό ποδόσφαιρο.
Το κοντέρ του γράφει κοντά στα χίλια ματς προπονητής (977 για την ακρίβεια). Η εμπειρία δεν του λείπει. Σπάνια θα τον δεις να χαμογελά. Προέχει η δουλειά.
Στη Σεβίλλη, όταν κατέκτησαν το έβδομο ευρωπαϊκό τους, έγραφαν για τον προπονητή που στα νιάτα του αγωνιζόταν ως δεξιό εξτρέμ: «Είναι το θαύμα του Μεντιλίμπαρ, του Ιουλίου Καίσαρα της Σεβίλλης, που ήρθε, είδε και νίκησε.
Με την ίδια φυσικότητα που απαντά σε ακανθώδεις ερωτήσεις σε δημοσιογράφους για την ηλικία του, τα επιτεύγματά του ή την ψεύτικη εικόνα του φθαρμένου από τους επικριτές του. Όποιος αμφιβάλλει ας ρωτήσει τους Έρικ Τεν Χαγκ, Μασιμιλιάνο Αλέγκρι και Ζοζέ Μουρίνιο. Όλοι τους θύματά του.
Ο «Μέντι» δεν φοβάται κανέναν. Είναι μια γριά αλεπού χωρίς περιστροφές. Aμεσος και ειλικρινής. Όπως το ποδόσφαιρό του».
