Αργά αλλά σταθερά οι Αμερικανοί μαθαίνουν και ποδόσφαιρο. Το ευρωπαϊκό. Το soccer, επειδή για αυτούς ποδόσφαιρο είναι το football, αυτό με τα κράνη και την ελλειψοειδή μπάλα. Πληρώνουν, επενδύουν και τα λεφτά επιστρέφουν στα ταμεία τους.
Η εντυπωσιακή αύξηση των εσόδων της Major League Soccer (MLS), της ποδοσφαιρική λίγκας των ΗΠΑ, είναι χαρακτηριστική. Η αμερικανική λίγκα φιλοδοξεί πια να ξεπεράσει ακόμη και τη Serie A της Ιταλίας και να καθιερωθεί ως η πέμπτη (ή η τέταρτη) μεγαλύτερη ποδοσφαιρική διοργάνωση στον κόσμο από πλευράς τζίρου.
Η Major League Soccer σημείωσε αύξηση των εσόδων της κατά 27% το τελευταίο έτος, φτάνοντας τα 2,04 δισεκατομμύρια δολάρια, σε σύγκριση με τα 834 εκατομμύρια του 2019, πριν από την πανδημία. Αυτό μεταφράζεται σε συνολική αύξηση των εσόδων κατά 144% σε τέσσερα χρόνια.
Η εξέλιξη αυτή είναι άκρως εντυπωσιακή και έχει καταστήσει την MLS την έκτη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική διοργάνωση στον κόσμο, πίσω από τις πέντε κορυφαίες ευρωπαϊκές λίγκες: την Premier League, τη La Liga, την Bundesliga, τη Serie A και τη Ligue 1.
Το αστέρι και η εκτόξευση
Χωρίς αμφιβολία ένα από τα καθοριστικά στοιχεία για την ανάπτυξη της MLS είναι η περσινή μεταγραφή του Λιονέλ Μέσι στην Ίντερ Μαϊάμι. Ο απόηχος της μεταγραφής του Αργεντινού σταρ ήταν καταλυτικός, καθώς το αμερικανικό πρωτάθλημα απέκτησε πρωτόγνωρη προβολή.
Η συμβολή του πρώην άσου της Μπαρτσελόνα στην MLS είναι εμφανής σε πολλές πτυχές, όχι μόνο στο αγωνιστικό κομμάτι, αλλά και στην οικονομική διάσταση. Ο Μέσι, με ετήσιο μισθό 20 εκατομμυρίων δολαρίων που μπορεί να φτάσει τα 55 εκατομμύρια μέσω συμφωνιών με χορηγούς όπως η Adidas και η Apple, έχει φέρει τεράστια οικονομικά οφέλη στην ομάδα του Μαϊάμι.
Επιπλέον, λαμβάνει ποσοστά από τις πωλήσεις αθλητικού εξοπλισμού και από τις νέες συνδρομές στο MLS Season Pass της Apple TV.
Η άφιξη του Μέσι είχε αποτελέσματα «ντόμινο». Οι πωλήσεις της φανέλας του ξεπέρασαν τις 500.000 στους πρώτους μήνες και οι συνδρομές στην Apple TV αυξήθηκαν κατά 30%, δηλαδή περίπου 300.000 νέοι συνδρομητές. Αυτά τα νούμερα επιβεβαιώνουν ότι ο Μέσι, ως πρόσωπο και ποδοσφαιριστής, δεν φέρνει απλώς επιτυχίες στο γήπεδο, αλλά εκτόξευσε και την ανάπτυξη της MLS συνολικά.
Τεράστια έσοδα και για την ομάδα
Η Ίντερ Μαϊάμι, η ομάδα του αργεντινού παγκόσμιου πρωταθλητή, είναι πλέον ένα από τα κεντρικά ονόματα της ανάπτυξης της MLS. Τα έσοδα της ομάδας αυξήθηκαν από 45 εκατομμύρια το 2021 και 55 εκατομμύρια το 2022 σε 127 εκατομμύρια το 2023, με αναμενόμενα έσοδα για το 2024 που θα φτάσουν τα 200 εκατομμύρια, μια αύξηση 57% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.
Η αξία της ομάδας έχει επίσης αυξηθεί θεαματικά, από 585 εκατομμύρια δολάρια το 2022 σε 1,02 δισ. το 2023, αύξηση 74%. Αυτή σε αξία τοποθετεί την Ίντερ μεταξύ των πιο ισχυρών ομάδων της Αμερικής. Οι αυξήσεις στα έσοδα και στην αξία της ομάδας έχουν επηρεαστεί σημαντικά από την κατάκτηση δύο τίτλων, του Leagues Cup το 2023 και του MLS Supporters’ Shield. Αυτά τα επιτεύγματα, μαζί με την παρουσία του Μέσι, έχουν ενισχύσει την προβολή και την οικονομική ισχύ της ομάδας, δημιουργώντας μια σταθερή βάση για περαιτέρω ανάπτυξη.
Η MLS παραμένει πίσω από τις πέντε μεγάλες ευρωπαϊκές λίγκες, αλλά η διαφορά μειώνεται συνεχώς. Με τη Ligue 1 της Γαλλίας η διαφορά στα έσοδα είναι πλέον μόλις 13%, όταν παλαιότερα ήταν σχεδόν τετραπλάσια. Επιπλέον, η συνολική αξία των ομάδων της MLS έχει αυξηθεί κατά πολύ, φτάνοντας τα 19,7 δισεκατομμύρια δολάρια, από 16,3 το 2022.
Αν και η MLS δεν μπορεί ακόμη να συναγωνιστεί τα τεράστια έσοδα από τα δικαιώματα τηλεοπτικών μεταδόσεων των ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων, η συμφωνία με την Apple TV, αξίας 250 εκατομμυρίων δολαρίων ανά σεζόν, έχει ενισχύσει σημαντικά τη θέση της στον χώρο των τηλεοπτικών δικαιωμάτων. Ταυτόχρονα, τα έσοδα από χορηγίες και εμπορικές συμφωνίες ανήλθαν σε 677 εκατομμύρια το 2023, καθιστώντας την αμερικανική λίγκα ανταγωνιστική σε εμπορικό επίπεδο.
Περιμένουν νέο «μπαμ» μέσω του Μουντιάλ
Ένας από τους κύριους καταλύτες για την περαιτέρω ανάπτυξη της MLS αναμένεται να είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, το οποίο θα φιλοξενηθεί σε τρεις χώρες: στις ΗΠΑ, στον Καναδά και στο Μεξικό. Η διοργάνωση αυτή αναμένεται να είναι «χρυσωρυχείο» για το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ, με τη FIFA να αναμένει συνολικά έσοδα 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον κύκλο τεσσάρων ετών που λήγει το 2026.
Αυτή η αύξηση των εσόδων, κατά 50%, οφείλεται κυρίως στην αύξηση των συμβολαίων για τα δικαιώματα τηλεοπτικής μετάδοσης και στις χορηγίες.
Το γεγονός ότι το Μουντιάλ θα διεξαχθεί στις ΗΠΑ προσφέρει στην MLS μια μοναδική ευκαιρία να επεκτείνει την προβολή της και τα έσοδά της, όπως ακριβώς συνέβη με την Bundesliga μετά το Μουντιάλ του 2006. Η διοργάνωση των 104 αγώνων θα είναι μια τεράστια ευκαιρία για τις αμερικανικές ποδοσφαιρικές ομάδες να παρουσιάσουν το προϊόν τους σε παγκόσμιο κοινό.
Το γαλλικό πρωτάθλημα μετά τη φυγή και του Εμπαπέ απειλείται άμεσα από την MLS που ακόμη και εφέτος μπορεί να το ξεπεράσει σε έσοδα, κάτι που ήδη έχει κάνει κόντρα στο πρωτάθλημα της Βραζιλίας. Μεσοπρόθεσμα, στόχος είναι να ξεπεράσει την Ιταλία. Θα πρέπει, βέβαια, να βρει νέο Μέσι για να τα καταφέρει..
