Αστρονόμοι εντόπισαν ένα ζεύγος γαλαξιών που βρισκόταν σε διαδικασία συγχώνευσης πριν από 12,8 δισ. χρόνια. Τα χαρακτηριστικά αυτών των γαλαξιών μαρτυρούν ότι η συγχώνευσή τους θα δώσει γέννηση σε έναν γαλαξία-τέρας, ένα από τα πιο φωτεινά αντικείμενα στο Σύμπαν.
Τα κβάζαρ είναι πυρήνες γαλαξιών στους οποίους μεγάλες ποσότητες υλικού πέφτουν στη μαύρη τρύπα στο κέντρο τους.
Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι όταν δύο γαλαξίες συγκρούονται, οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις τους μπορούν να αυξήσουν την ποσότητα υλικού που πέφτει στη μία ή και στις δύο κεντρικές μαύρες τρύπες τους, αυξάνοντας τη φωτεινότητά τους.
Για να διερευνήσει αν αυτή η θεωρία ισχύει, διεθνής ομάδα ερευνητών χρησιμοποίησε το ραδιοτηλεσκόπιο ΑLMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) προκειμένου να παρατηρήσει το αρχαιότερο γνωστό ζεύγος κβάζαρ, το οποίο βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού της Παρθένου.
Αυτό το ζεύγος κβάζαρ υπήρχε κατά τα πρώτα 900 εκατομμύρια χρόνια από τον σχηματισμό του Σύμπαντος και δεν είναι ιδιαιτέρως φωτεινό, γεγονός που μαρτυρεί ότι βρίσκεται στα πρώτα στάδια της εξέλιξής του.
Οι παρατηρήσεις του ALMA έδειξαν ότι οι δύο γαλαξίες συνδέονται με μια «γέφυρα» αερίου και σκόνης – βρίσκονται δηλαδή σε διαδικασία συγχώνευσης, σύμφωνα με δημοσίευση στο αστρονομικό περιοδικό «The Astrophysical Journal».
Το ραδιοτηλεσκόπιο αποκάλυψε επίσης ότι το ζεύγος των γαλαξιών είναι πολύ πλούσιο σε αέριο, γεγονός που μαρτυρεί ότι η συγχώνευσή τους θα πυροδοτήσει μια έκρηξη γέννησης νέων άστρων και τελικώς ένα υπερ-φωτεινό αντικείμενο, γνωστό ως γαλαξίας-τέρας.
