Ταξίδι στην… καρδια των πλανητών

«Ψυχή»: Ετσι ονομάζεται το διαστημικό σκάφος το οποίο θα εκτοξευθεί τον Φεβρουάριο του 2022, για να μπει σε τροχιά γύρω από τον ομώνυμο αστεροειδή το 2026. Η αποστολή αυτή έχει μία ιδιαιτερότητα: θα επιχειρήσει να διερευνήσει τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται οι πυρήνες των πλανητών. Στους βραχώδεις πλανήτες, η μελέτη του πυρήνα είναι εξαιρετικά δύσκολη, αφού αυτός βρίσκεται χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Παράλληλα, ο πυρήνας παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, αφού μελετώντας τα χαρακτηριστικά του αντλούν πολύτιμες πληροφορίες σχετικά τις διεργασίες οι οποίες οδηγούν στον σχηματισμό ενός πλανήτη. Το ιδανικό σενάριο λοιπόν θα ήταν να βρεθεί στο Διάστημα ένας… πλανητικός πυρήνας, απογυμνωμένος από τα υπόλοιπα στρώματα του πλανήτη. Αυτό ακριβώς ενδέχεται να έχει συμβεί με τον αστεροειδή «Psyche», ο οποίος περιφέρεται γύρω από τον Ηλιο και βρίσκεται ανάμεσα στον Αρη και τον Δία. Ο αστεροειδής αυτός αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από νικέλιο και σίδηρο, ενώ οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι στην πραγματικότητα αυτό το αστρονομικό σώμα είναι ο πυρήνας ενός νεογέννητου πλανήτη, του οποίου ο μανδύας διαλύθηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια λόγω αλλεπάλληλων συγκρούσεων με άλλα σώματα. Για να μελετήσουν τη σύσταση του αστεροειδούς, οι επιστήμονες έχουν εξοπλίσει το διαστημικό σκάφος με τρία επιστημονικά όργανα: έναν φασματογράφο, με τη χρήση του οποίου θα προσδιοριστεί με ακρίβεια η σύσταση της ύλης του αστεροειδούς, ένα μαγνητόμετρο, το οποίο θα μετρήσει την ένταση του μαγνητικού πεδίου γύρω από τον αστεροειδή και ένα σύστημα πολυφασματικής απεικόνισης, το οποίο θα επιτρέψει την αποτύπωση της επιφάνειας του αστεροειδούς σε εικόνες πολύ υψηλής ευκρίνειας. Τα αποτελέσματα της συγκεκριμένης αποστολής αναμένεται να έχουν εξαιρετικό ενδιαφέρον, αφού είναι η πρώτη φορά που θα μελετηθεί ένα αστρονομικό σώμα τόσο πλούσιο σε μέταλλο.