Επιστροφή στη Σελήνη

«Είμαι μεγάλος θαυμαστής της Κάθι Λίντερς» είχε γράψει στο Twitter ο Ιλον Μασκ το 2020, όταν η NASA διόρισε για πρώτη φορά γυναίκα επικεφαλής στο πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών αποστολών. Οι δυο τους γνωρίζονταν μέχρι τότε 13 χρόνια, καθώς η Λίντερς ήταν η υπεύθυνη του προγράμματος της NASA που υπέγραψε συμβόλαιο με τη SpaceX, εταιρεία του αμερικανού μεγιστάνα, για τη μεταφορά πληρωμάτων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Από το νέο της πόστο, ως υπεύθυνη των αμερικανών αστροναυτών, η Λίντερς υλοποιεί ένα πολύ μεγαλύτερο εγχείρημα, στο οποίο ο Μασκ θα βάλει κι αυτός το χεράκι του: την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη, αυτή τη φορά μόνιμα.

Αυτή την περίοδο κύριο μέλημα της Λίντερς είναι η γενική πρόβα του προγράμματος Artemis, το οποίο διαδέχεται το πρόγραμμα Apollo της πρώτης προσσελήνωσης τη δεκαετία του 1960. Σε λίγες εβδομάδες, αν δεν υπάρξει νέα καθυστέρηση, η κάψουλα Orion θα κάνει την παρθενική της πτήση στο Διάστημα χωρίς πλήρωμα, μια κρίσιμη δοκιμή των συστημάτων πριν από την πρώτη αποστολή ανθρώπων το 2024. Το Orion είναι έτοιμο και το μόνο που εκκρεμεί είναι τα τελευταία τεχνικά ζητήματα σχετικά με τον πύραυλο που θα μεταφέρει το σκάφος. Ο πύραυλος SLS (Space Launch Systems), ένας γίγαντας με ύψος σχεδόν 100 μέτρα, χρειάστηκε να μεταφερθεί δύο φορές στην εξέδρα εκτόξευσης για τη δοκιμή πλήρωσης με καύσιμα. «Το βασικό πρόβλημα που μένει να λύσουμε είναι οι σωληνώσεις υδρογόνου, όμως τέτοια προβλήματα είναι αναμενόμενα σε συστήματα αυτού του μεγέθους» λέει η Κάθι Λίντερς στο ΒΗΜΑ-Science. «Με τα διαστημικά λεωφορεία το κάναμε 17 φορές» υπενθυμίζει. Και όταν επιμένω να ρωτάω για τις καθυστερήσεις, διαβεβαιώνει: «Είναι η τέταρτη φορά που ξεκινάω νέα διαστημικά οχήματα. Αυτό που λέω σε όλους είναι ότι πετάμε όταν είμαστε έτοιμοι».