Για πρώτη φορά μετά την εποχή των αποστολών «Apollo», η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) σχεδιάζει να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη το 2027 στο πλαίσιο της αποστολής «Artemis III». Με το ενδιαφέρον για την «κατάκτηση» της Σελήνης να αναζωπυρώνεται σε παγκόσμιο επίπεδο, η επανδρωμένη αυτή αποστολή αποτελεί ένα ορόσημο της ανθρώπινης εξερεύνησης του μοναδικού δορυφόρου της Γης ύστερα από σχεδόν μισό αιώνα.
Σημαντικό να αναφερθεί ότι μέσω της «Artemis III» ο άνθρωπος στοχεύει να προσσεληνωθεί για πρώτη φορά στον νότιο πόλο του φεγγαριού, ένα σκοτεινό σημείο, το οποίο παραμένει ανεξερεύνητο. Μεταξύ των σημαντικών για την κατανόηση της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος ερωτημάτων που θα κληθούν να απαντήσουν οι μελλοντικές αποστολές, η ανάλυση του σεληνιακού νερού αποτελεί υψηλή προτεραιότητα. Οχι άδικα, καθώς η επαρκής ποσότητα νερού μπορεί να διευκολύνει τη δημιουργία σεληνιακών βάσεων για την περεταίρω εξερεύνηση του Διαστήματος.
Τεχνολογία αιχμής για την αποστολή «ΙΜ-2»
Τεχνολογίες αιχμής αναπτύσσονται από τα μεγαλύτερα ερευνητικά κέντρα παγκοσμίως, προκειμένου να διευκολυνθεί το έργο των αποστολών στη Σελήνη. Μεταξύ άλλων, ερευνητές του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) στέλνουν στη Σελήνη ένα «πακέτο» προηγμένων οργάνων ανάλυσης: το «AstroAnt» ένα μίνι ρομπότ στο μέγεθος ενός αντίχειρα, καθώς και μια μικρή κάμερα τρισδιάστατης χαρτογράφησης συνοδευόμενα από έναν δίσκο με χαραγμένες τις φωνές ανθρώπων από όλο τον κόσμο, οι οποίοι μιλούν στις μητρικές τους γλώσσες. Αυτό το τελευταίο δεν έχει προφανώς χρηστικό ρόλο, έχει όμως συμβολική σημασία: στέλνει το μήνυμα ότι το Διάστημα ανήκει σε όλους.
Οι επιστήμονες του ΜΙΤ δηλώνουν χαρούμενοι που συνεχίζουν τη μακρά παράδοση του ιδρύματος που είχε συνδέσει το όνομά του και με τις αποστολές «Αpollo». Τα διαστημικά αναλυτικά όργανα του ΜΙΤ είναι ενσωματωμένα στο ρόβερ της εταιρείας «Lunar Outpost» και το συνοδεύουν στο ταξίδι του προς τη Σελήνη, το οποίο ξεκίνησε στις 26 Φεβρουαρίου ως μέρος της αποστολής «ΙΜ-2». Κατά τη διάρκεια της αποστολής «ΙΜ-2», το δεσμευμένο νερό στους κρατήρες του νότιου πόλου της Σελήνης θα μελετηθεί ενδελεχώς συνδυάζοντας προηγμένες τεχνολογίες, μεταξύ άλλων του ακριβοθώρητου δορυφόρου «Lunar Trailblazer», του τρυπανιού πάγου «Trident» και του ρομπότ «Grace».
Παράλληλα, η κάμερα του MIT, τοποθετημένη στο μπροστινό μέρος του κύριου ρόβερ, θα λάβει τις πρώτες 3D εικόνες του σεληνιακού τοπίου βασιζόμενη σε τεχνολογία ακτινοβόλησης μιας επιφάνειας με λέιζερ. Σχεδιασμένη να ανιχνεύει το ανακλώμενο φως, θα δώσει σημαντική πληροφορία για την τοπογραφία της περιοχής όπως το βάθος κρατήρων και σχισμών. Οι τρισδιάστατες εικόνες θα σταλούν πίσω στη Γη και αναμένεται να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία οπτικών προσομοιώσεων , οι οποίες στη συνέχεια θα ενσωματωθούν σε ειδικά κράνη για την εκπαίδευση των αστροναυτών της μελλοντικής αποστολής «Artemis III».
Μικροσκοπικοί ρομπότ-βοηθοί
Το «AstroAnt» του ΜΙΤ θα παραμείνει στην επιφάνεια του μεγαλύτερου εξερευνητικού ρόβερ της «Lunar Outpost» παρακολουθώντας τη θερμοκρασία του, όσο αυτό θα κινείται στη Σελήνη ακολουθώντας ίχνη νερού. Κύριος στόχος των μικρών ρομπότ-συνοδών αυτού του τύπου, τα οποία δοκιμάζονται πιλοτικά για πρώτη φορά, είναι η παρακολούθηση των λειτουργιών των κύριων διαστημικών οχημάτων ώστε να διασφαλίζεται η σωστή λειτουργία τους. Εάν η δοκιμή στεφθεί με επιτυχία, η επόμενη αποστολή αναμένεται να μεταφέρει ένα σμήνος μικρών «AstroAnts» με πιο ενεργό ρόλο, όπως την απομάκρυνση της σκόνης από ηλιακούς συλλέκτες ή τον έλεγχο δομικής ακεραιότητας μελλοντικών σεληνιακών υποδομών.
