Θύμα της τεράστιας διάδοσης του ηλεκτρονικού εμπορίου και των κατακλυσμιαίων αλλαγών που αυτό έφερε στις συνήθειες και στη συμπεριφορά των καταναλωτών έπεσε η Sears. Η γιγαντιαία αλυσίδα καταστημάτων λιανικών πωλήσεων, που κάποτε κυριαρχούσε στα αμερικανικά εμπορικά κέντρα (malls), οδεύει ολοταχώς προς εκκαθάριση μετά την κατάρρευση των προσπαθειών εξαγοράς της από τον πρόεδρό της Εντουαρντ Λάμπερτ αντί 4,4 δισ. δολαρίων.
Η Sears Holdings, η οποία επίσης ελέγχει και την αλυσίδα καταστημάτων Kmart, έχει από τον περασμένο Οκτώβριο ζητήσει προστασία από τους πιστωτές της κατά τις διατάξεις του περιβόητου άρθρου 11 του αμερικανικού Πτωχευτικού Κώδικα. Τότε η ιστορική επωνυμία – ιδρύθηκε το 1886 – απασχολούσε 68.000 εργαζομένους στις ΗΠΑ. Εκτοτε ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί. Και θα μειωθεί με πολύ δραστικότερο τρόπο αν προχωρήσει η εκκαθάριση της εταιρείας, εκτιμούν οι αναλυτές, που επισημαίνουν ωστόσο ότι κάποιοι κλάδοι της επιχείρησης, όπως είναι η μονάδα υπηρεσιών κατ’ οίκον, μπορούν να γλιτώσουν από την εκκαθάριση.
Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Sears Holdings Εντι Λάμπερτ είναι επίσης μεγαλομέτοχος και ιδιοκτήτης πολλών καταστημάτων της αλυσίδας. Το 2004 η επενδυτική εταιρεία του, ESL Investments, απέκτησε μερίδιο στη Sears και αργότερα προσέθεσε στον όμιλο και την Kmart για να ενισχύσει την κερδοφορία. Εως το 1989 που την ξεπέρασε η Walmart, η Sears ήταν η μεγαλύτερη σε τζίρο αλυσίδα καταστημάτων λιανικής στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ξεπούλημα τον Φεβρουάριο
Τα προβλήματα της Sears δεν έπεσαν ως κεραυνός εν αιθρία στον κλάδο. Οπως και άλλες ομοειδείς επιχειρήσεις, η εδρεύουσα στο Σικάγο εταιρεία αντιμετωπίζει εδώ και χρόνια τον δριμύ ανταγωνισμό της Amazon και άλλων επιχειρήσεων online πωλήσεων – παρεμπιπτόντως, την ημέρα που αποκαλύφθηκαν τα περί εκκαθάρισης της Sears, η Amazon ξεπέρασε τη Microsoft και έγινε η κορυφαία σε κεφαλαιοποίηση εισηγμένη εταιρεία στον κόσμο (810 δισ. δολ.).
Ανακοινώνοντας την προσφυγή της στο άρθρο 11 το περασμένο φθινόπωρο η Sears είχε επισημάνει ότι θα έκλεινε 142 μη κερδοφόρα καταστήματά της, επιπλέον των 46 που λίγους μήνες νωρίτερα είχε ανακοινώσει ότι θα κλείσει. Σήμερα η επωνυμία λειτουργεί περί τα 500 καταστήματα. Το Reuters επικαλούμενο «εμπιστευτικές πηγές» υποστηρίζει ότι η Sears σκέπτεται να βγάλει στο σφυρί τα τεράστια αποθέματα σε εμπορεύματα που διαθέτει, κυρίως εργαλεία, οικιακές συσκευές και φωτιστικά. Σύμφωνα με τις ίδιες πληροφορίες, η εταιρεία σχεδιάζει να προχωρήσει τον Φεβρουάριο σε ξεχωριστή δημοπρασία για την εκποίηση των περιουσιακών της στοιχείων και των ακινήτων της.
Σαν ασθενής σε κώμα
Αμείλικτος ήταν στις δηλώσεις που έκανε την Τρίτη ο γενικός διευθυντής της GlobalData Retail Νιλ Σόντερς: «Η πορεία τής Sears προς τον γκρεμό χαρακτηρίστηκε από απίστευτα ανεπαρκείς στρατηγικές αποφάσεις, από χρόνια έλλειψη επενδυτικών κεφαλαίων και από αλλεπάλληλα τεχνάσματα για να κρατηθεί η εταιρεία στη ζωή. Το αποτέλεσμα είναι να μοιάζει σήμερα η Sears περισσότερο με έναν ασθενή σε κώμα παρά με μια πλήρως λειτουργούσα εταιρεία λιανικής».
Μόνο θλίψη προκάλεσε στους πιστούς πελάτες της φίρμας η ανάρτησή της στα κοινωνικά δίκτυα την περασμένη Δευτέρα, μία ημέρα δηλαδή προτού γίνει γνωστό ότι οδεύει προς εκκαθάριση: «Μπορεί να επιβραδύνουμε, αλλά δεν έχουμε εγκαταλείψει ακόμη την κούρσα. Μη μας θεωρείτε τελείως εκτός. Καλές αγορές!».
