Φόρος τιμής στο παρελθόν

ΟAντονι Χόρογουιτς (1956) ανήκει στη μετά την Aγκαθα Κρίστι γενιά των βρετανών αστυνομικών συγγραφέων. Αφού εξέδωσε βιβλία μυστηρίου για παιδιά, οι διαχειριστές τη λογοτεχνικής κληρονομιάς του Αρθουρ Κόναν Ντόιλ, εκτιμώντας τις δυνατότητές του, του ανέθεσαν να γράψει δύο μυθιστορήματα με ήρωα τον Σέρλοκ Χολμς. Αργότερα, το ίδιο έπραξαν οι διαχειριστές της λογοτεχνικής κληρονομιάς του Ιαν Φλέμινγκ με τον Τζέιμς Μποντ, τον πράκτορα 007. Στο Η ποινή είναι θάνατος πρωταγωνιστής είναι ένας συγγραφέας, ο Αντονι, το alter ego του Χόρογουιτς, ο οποίος μαζί με έναν φίλο του, τον ιδιωτικό ντετέκτιβ Ντάνιελ Χόθορν, πρώην αστυνομικό στη Σκότλαντ Γιαρντ, επιχειρεί να εξιχνιάσει τη δολοφονία του Ρίτσαρντ Πράις, δικηγόρου διαζυγίων. Το θύμα δέχθηκε επίθεση μέσα στο σπίτι του και χτυπήθηκε με ένα μπουκάλι ακριβό κρασί αξίας δύο χιλιάδων λιρών. Στον τοίχο δίπλα στον νεκρό είναι γραμμένος με μπογιά ο αριθμός 182. Ο Πράις είχε αναλάβει μια μεγάλη υπόθεση ύψους 10 εκατομμυρίων λιρών, πελάτισσά του ήταν η Ακίρα Ανα, βραβευμένη μυθιστοριογράφος και ποιήτρια.

Στα μυθιστορήματα του Κόναν Ντόιλ και της Αγκαθα Κρίστι οι ήρωες είναι ιδιωτικοί ή ερασιτέχνες ντετέκτιβ και δρουν δίπλα σε αστυνομικούς, οι οποίοι έχουν αναλάβει την υπόθεση που ερευνούν. Δίπλα στον Σέρλοκ Χολμς βρίσκεται ο Λεστράντ, κοντά στον Ηρακλή Πουαρό είναι ο Τζαπ. Εδώ, δίπλα στον Χόθορν βρίσκεται η επιθεωρήτρια Γκράνσο, μια αντιπαθητική γυναίκα. Κι όπως γράφει ο Χόρογουιτς, «ένας ιδιοφυής ντετέκτιβ χρειάζεται έναν πολύ λιγότερο ευφυή αστυνομικό, όπως ακριβώς μια φωτογραφία χρειάζεται φως αλλά και σκοτάδι». Κι ενώ η Γκράνσο πιστεύει πως δολοφόνος είναι η Ακίρα Ανα, γεννημένη στην Ιαπωνία, παντρεμένη με άγγλο κτηματομεσίτη, ο Χόθορν έχει διαφορετική άποψη. Το αστείο της υπόθεσης είναι το γεγονός ότι όταν η πασίγνωστη Ακίρα βλέπει στην ανάκριση τον συγγραφέα-αφηγητή, με τον οποίο έχουν συναντηθεί σε εκθέσεις βιβλίων, εκνευρίζεται και απαιτεί να φύγει, επειδή φοβάται πως ίσως τη βάλει στο βιβλίο που αυτός γράφει. Το ίδιο όμως φοβάται και η επιθεωρήτρια Γκράνσο, η οποία τον θεωρεί εμπόδιο στις έρευνές της. Κι ύστερα ο Γκρέγκορ Τέιλορ, οικονομικός διευθυντής μιας μεγάλης επιχείρησης, πέφτει στις γραμμές του τρένου. Για ποιον λόγο; Ηταν αυτοκτονία ή μήπως έπεσε τυχαία; Κι αν κάποιος τον έσπρωξε; Η σύζυγος του Τέιλορ λέει πως είχαν ποικίλα προβλήματα, κυρίως οικονομικές δυσκολίες. Τώρα το δίδυμο Χόθορν – Αντονι έχει να εξιχνιάσει δύο περίεργους θανάτους που συνδέονται μεταξύ τους. Στην πορεία των ερευνών ο Αντονι αναρωτιέται τι κρύβεται πίσω από ένα ποίημα χαϊκού της Ακίρα με τον αριθμό 182, αυτό που λέει «Ανασαίνεις στο αφτί μου/ Κάθε σου λέξη μία δίκη/ Η ποινή είναι θάνατος». Μα αν είχε σκοτώσει αυτή τον Πράις, θα άφηνε ένα στοιχείο που την ενοχοποιούσε τόσο φανερά;