Το γεγονός είναι ευρέως γνωστό επί δεκαετίες: η Mercedes-Benz προμηθεύει αυτοκίνητα στο Βατικανό εδώ και 94 χρόνια αλλά μόλις τα τελευταία 45 ο Πάπας χρησιμοποιεί τα περίφημα «Popemobiles» που βασίζονται στη Mercedes G-Class. Τώρα ο Πάπας Φραγκίσκος γίνεται ο πρώτος ο οποίος θα μετακινείται σε επίσημες εκδηλώσεις της Καθολικής Εκκλησίας με ένα πλήρως ηλεκτρικό Popemobile από τη γερμανική μάρκα.

Η παράδοση του χειροποίητου one-off οχήματος που βασίζεται στη νέα ηλεκτρική G-Class πραγματοποιήθηκε προσωπικά στον Πάπα από τον Ολα Καλένιους, διευθύνοντα σύμβουλο της Mercedes-Benz, και τα εμπλεκόμενα μέλη της ομάδας του, τα οποία έγιναν δεκτά σε ειδική ακρόαση. Αφορμή για αυτό αποτελεί το Ιωβηλαίο του 2025, γεγονός που λαμβάνει χώρα μόνο κάθε 25 χρόνια και για το οποίο αναμένονται εκατομμύρια προσκυνητές στη Ρώμη.

Το όχημα εξελίχθηκε σε στενή συνεργασία με το Βατικανό, συμβάλλοντας στην υλοποίηση της εγκυκλίου «Laudato Si» στην οποία ο Πάπας Φραγκίσκος περιγράφει την ανάγκη για βιώσιμη ανάπτυξη.

Χειροποίητη G580 με τεχνολογία EQ

Το ηλεκτρικό σύστημα μετάδοσης κίνησης της νέας G580 μηδενικών εκπομπών ρύπων και μηδενικού θορύβου προσαρμόστηκε έτσι ώστε να αξιοποιούνται τα πλεονεκτήματα των τεσσάρων κινητήρων κοντά στους τροχούς για τον ειδικό σκοπό των αργών μετακινήσεων σε δημόσιες εμφανίσεις.

Στο πίσω μέρος το κάθισμα – πάγκος των εκδόσεων μαζικής παραγωγής έχει αντικατασταθεί από ένα κεντρικό, ρυθμιζόμενο καθ’ ύψος μονό κάθισμα με δυνατότητα περιστροφής ώστε να είναι η εφικτή η οπτική επαφή του Πάπα με το κοινό από διαφορετικές γωνίες, ενώ πίσω από αυτό υπάρχουν ακόμη δύο μονά καθίσματα, δεξιά και αριστερά, για μέλη της συνοδείας του.

Για τις ανάγκες του ρόλου του οχήματος η οροφή αφαιρέθηκε στην κολόνα Β, αν και σε περίπτωση βροχής ή κακών καιρικών συνθηκών μια ξεχωριστή σκληρή οροφή προστατεύει τους επιβάτες.

Ακόμα μια τροποποίηση αφορά την πίσω πόρτα (στην πλευρά του συνοδηγού), η οποία αφαιρέθηκε και αντικαταστάθηκε από τους ειδικούς τεχνίτες της Mercedes-Benz από μια άλλη που ανοίγει ανάποδα, στο παραδοσιακό στυλ κατασκευής των αμαξών.

Όπως και τα προηγούμενα Popemobiles πάντως, το νεότερο όχημα του Πάπα είναι βαμμένο εξωτερικά στο κλασικό λευκό μαργαριταρένιο χρώμα.

Μια παράδοση ενός αιώνα

Η Mercedes-Benz κατασκευάζει οχήματα για τον προκαθήμενο της Καθολικής Εκκλησίας, τα ταξίδια και τις δημόσιες εμφανίσεις του εδώ και σχεδόν 100 χρόνια. Το πρώτο όχημα αυτού του τύπου ήταν ένα Nürburg 460 Pullman Saloon για τον Πάπα Πίο XI το 1930. Εκείνη την εποχή η Mercedes-Benz ανέλαβε τη σύμβαση παράδοσης του οχήματος λόγω και ενός σημαντικού χαρακτηριστικού: της δυνατότητας να ταξιδεύουν δύο αξιωματούχοι και άλλο προσωπικό χρησιμοποιώντας πτυσσόμενα καθίσματα.

Στη δεκαετία του 1960, ο Πάπας Ιωάννης ΚΓ’ παρέλαβε ένα 300 Landaulet με αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων και επιμηκυμένο μεταξόνιο, ενώ ο διάδοχός του Παύλος Στ’ χρησιμοποίησε αρχικά μια ειδικά διασκευασμένη 600 Pullman Landaulet και αργότερα μια 300 SEL Landaulet.

Τη δεκαετία του 1980, ο Ιωάννης Παύλος Β’ χρησιμοποίησε το πρώτο όχημα που ονομάστηκε επίσημα «Popemobile» για τις εορταστικές εκδηλώσεις στην πλατεία του Αγίου Πέτρου: ήταν ένα τροποποιημένο μοντέλο 460 της σειράς G. Από το 2002 χρησιμοποιήθηκε μια G 500 (της σειράς 463), με την οποία μετακινούνταν στη  συνέχεια και οι διάδοχοί του, ο Βενέδικτος ΙΣτ’ και ο Πάπας Φραγκίσκος.

Κατά καιρούς ωστόσο χρησιμοποιήθηκαν επίσης ειδικά διασκευασμένα αυτοκίνητα βασισμένα στη Mercedes M-Class και στην GLE. Μετά την απόσυρσή τους από την υπηρεσία, ορισμένα από τα Popemobiles τοποθετήθηκαν για προβολή στο Βατικανό και στο Μουσείο της Mercedes-Benz στη Στουτγάρδη.