Με αλλαγές στους κανονισμούς, περισσότερα αυτοκίνητα στην κορυφαία κατηγορία Rally1, διαφορετικές συνθέσεις στις εργοστασιακές ομάδες και 13 αγώνες στο πρόγραμμά του για την εφετινή χρονιά, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ επέστρεψε στο προσκήνιο φιλοδοξώντας να κρατήσει αμείωτο το ενδιαφέρον των φανατικών οπαδών του που το παρακολουθούν σε κάθε γωνιά της Γης.
Το νέο σύστημα
Στόχος των διοργανωτών του WRC είναι, φυσικά, να εξασφαλίσουν περισσότερο θέαμα και εντονότερο ανταγωνισμό, προχωρώντας σε αλλαγές στον τρόπο βαθμολόγησης οδηγών και ομάδων, με δύο διαφορετικά βαθμολογικά συστήματα για τις Ειδικές Διαδρομές του Σαββάτου (18-15-13-10-8-6-4-3-2-1 για τους 10 πρώτους οδηγούς) και της Κυριακής (7-6-5-4-3-2-1 για τους 7 πρώτους) ενώ διατήρησαν απαράλλακτο το σύστημα βαθμολόγησης των 5 πρώτων οδηγών (5-4-3-2-1) στην Power Stage.
Ωστόσο, για να εξασφαλίσουν τους βαθμούς του Σαββάτου, τα πληρώματα θα πρέπει να τερματίσουν τον αγώνα την Κυριακή. Εάν υπάρχει κάποια εγκατάλειψη οι βαθμοί θα απονέμονται στο επόμενο πλήρωμα. Ταυτόχρονα οι ομάδες έχουν μεν το δικαίωμα να ορίζουν τρία πληρώματα που θα μπορούν να αποκομίσουν βαθμούς αλλά μόνο τα δύο καλύτερα θα βαθμολογούνται σε κάθε αγώνα.
Ήδη η νίκη του Thierry Neuville στο πρώτο ράλλυ της χρονιάς και οι 30 βαθμοί που συγκέντρωσε έδωσαν τον τόνο για τη συνέχεια.
Τα αυτοκίνητα
Σε ό,τι αφορά τα αυτοκίνητα η Παγκόσμια Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) αποφάσισε να επιτρέψει σε μη υβριδικά αυτοκίνητα Rally1 να συμμετάσχουν στον θεσμό από την εφετινή αγωνιστική περίοδο ώστε να καταστήσει την κορυφαία κατηγορία πιο προσιτή οικονομικά. Ωστόσο τα αυτοκίνητα Rally1 που δεν χρησιμοποιούν υβριδικό σύστημα φέρουν έρμα βάρους αντίστοιχου με εκείνο του πλήρους συστήματος, με αποτέλεσμα μια «μείωση» ισχύος σχεδόν 100 ίππων.
Επίσης, όσοι συμμετέχουν στους αγώνες χωρίς το υβριδικό σύστημα δεν έχουν δικαίωμα συγκομιδής βαθμών στο πρωτάθλημα.
Στην κατεύθυνση μείωσης του κόστους έχουν μειωθεί από 9 σε 3 οι υβριδικές μονάδες που επιτρέπεται να χρησιμοποιηθούν σε κάθε αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια της σεζόν ενώ αλλάζει και ο τρόπος επιβολής ποινών καθώς δεν θα επιβάλλονται πλέον ποινές 5 λεπτών σε πληρώματα που αλλάζουν κινητήρα ή υβριδική μονάδα μεταξύ του τεχνικού ελέγχου πριν από τον αγώνα και του πρώτου σημείου χρονομέτρησης.
Οι ομάδες
Στην πρωταθλήτρια Toyota η απόφαση του δύο φορές παγκόσμιου πρωταθλητή Kalle Rovanpera να κάνει επιλεγμένους αγώνες ώστε να μοιραστεί το ίδιο GR Yaris με τον οκτάκις πρωταθλητή Sebastien Ogier έφερε ανακατατάξεις στη σύνθεσή της, καθώς ο άπωνας Takamoto Katsuta εξασφάλισε τη συμμετοχή και στα 13 εφετινά ράλλυ.
Δεν υπάρχει ωστόσο αμφιβολία ότι η ιαπωνική μάρκα επικεντρώνει την προσοχή της στον Elfyn Evans για την κατάκτηση του τίτλου των οδηγών το 2024, αν και το ερώτημα που προκύπτει είναι πώς θα πειστούν οι Rovanpera και Ogier να ακολουθήσουν τις οδηγίες της ομάδας βοηθώντας τον Evans στη συγκομιδή των απαραίτητων βαθμών.
Στη Hyundai οι Κορεάτες επενδύουν στην ταχύτητα και στις οδηγικές ικανότητες του Ott Tanak και του Thierry Neuville που αναμφισβήτητα μπορούν να πρωταγωνιστήσουν και να κερδίσουν οπουδήποτε οποιονδήποτε, αν το αυτοκίνητο είναι αξιόπιστο – όπως φάνηκε ήδη. Από την άλλη πλευρά η ομάδα διαθέτει στις τάξεις της και τους Esapekka Lappi, Andreas Mikkelsen και Dani Sordo που μπορούν να λειτουργήσουν ως «τρεις σωματοφύλακες» για την υπεράσπιση των προθέσεών της.
Στην M-Sport Ford τέλος, ο ρόλος του αουτσάιντερ είναι μόνιμος ενώ οι εφετινές μειώσεις στον προϋπολογισμό της έφεραν την αντικατάσταση του Ott Tanak από τον Andrian Fourmaux, πρωταθλητή Βρετανίας. Το γεγονός ότι για ακόμη μία φορά η M-Sport άλλαξε την οδηγική της σύνθεση λέει πολλά για τις πραγματικές δυνατότητές της, με τον νεαρό Βέλγο Gregoire Munster ως δεύτερο οδηγό να ελπίζει σε 1-2 παρουσίες στο βάθρο την εφετινή χρονιά.
