Ανήθικη πρόταση

H θέα της τετράθυρης Jaguar ΧΕ που υποκλίνεται με χάρη, μειώνοντας την απόστασή της από το έδαφος κατά 1,5 εκατοστό χάρη στην ύπαρξη ρυθμιζόμενων αμορτισέρ και της επιλογής Track, και ταυτόχρονα υψώνει απειλητικά την διόλου διακριτική αεροτομή της προς αναζήτηση της ιδανικής γωνίας για την παραγωγή της μέγιστης κάθετης δύναμης θυμίζει περισσότερο ένα «φτιαγμένο» αυτοκίνητο που δημιουργήθηκε για διοργανώσεις όπως το Time Attack του Evo παρά ένα υπό δοκιμή τυπικό super sedan.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρόκειται για εντυπωσιακό θέαμα, όπως ακριβώς θα περίμενε κανείς από ένα αυτοκίνητο περιορισμένης παραγωγής με τιμή 150.000 στερλίνες (περίπου 175.500 ευρώ), ισχύ 600 ίππων και 700 Nm ροπής από έναν V8 με μηχανικό υπερσυμπιεστή, κίνηση στους τέσσερις τροχούς και κυρίως, από ένα αυτοκίνητο που κατάφερε να εξασφαλίσει πηχυαίους τίτλους, καταγράφοντας χρόνο επτά λεπτών και 21,2 δευτερολέπτων στην πίστα του Nurburgring.
Σήμερα ωστόσο βρισκόμαστε στο Anglesey Circuit στην Ουαλία, προκειμένου να διαπιστώσουμε πώς κινείται και κυρίως την αίσθηση που αποκομίζει κανείς από την XE SV Project 8 σε μια λιγότερο απαιτητική πίστα. Παρά τη βαναυσότητα της εικόνας της, στην πρώτη μας επαφή αποδεικνύεται ιδιαιτέρως πειθήνια και «επιδέξια». Η ρύθμιση του συστήματος διεύθυνσης αποπνέει ελευθερία, ακρίβεια και προσφέρει υψηλή απόκριση δίχως τίποτα το προσποιητό ή μια υπερευαισθησία που δυνητικά θα οδηγούσε σε επικίνδυνες ατραπούς. Ακριβώς επίσης όπως θα περίμενε κανείς από ένα αυτοκίνητο με κίνηση και στους τέσσερις τροχούς, το  βρετανικό super sedan προσφέρει υποδειγματικό κράτημα. Αντιθέτως, το αυτόματο κιβώτιο των οκτώ σχέσεων δεν είναι από τα πιο γρήγορα του είδους του, ιδίως στα κατεβάσματα υπό πίεση, καθώς, όταν για παράδειγμα βρεθεί κανείς να φρενάρει πριν από μια στροφή που απαιτεί πολύ χαμηλότερη ταχύτητα, θα διαπιστώσει την αργή απόκριση στο kickdown, αποκομίζοντας μια φευγαλέα αλλά ορατή υστέρηση στο κατέβασμα σε μικρότερη σχέση.
Ο κινητήρας των 5,0 λίτρων υπήρξε ανέκαθεν κτηνώδης και στη συγκεκριμένη υλοποίηση προσφέρει όσα ακριβώς απαιτεί η ειδική περίσταση. Οταν ο οδηγός δεν εξαντλεί τη διαδρομή του πεντάλ γκαζιού η απόκριση είναι παραπάνω από ικανοποιητική, για να γίνει εντυπωσιακή όταν πιέσει περισσότερο γεμίζοντάς τον με αυτή τη γνώριμη αίσθηση εγρήγορσης που δημιουργούν οι απότομες μεταβολές ταχύτητας. Τόσο η απόδοση του κινητήρα όσο και η απόκριση του δεξιού πεντάλ είναι εξαιρετικά καλοζυγισμένα σε βαθμό που μπορεί κανείς να υπολογίσει με ακρίβεια την απόδοση ισχύος και ροπής είτε πρόκειται για γρήγορες είτε για αργές στροφές.
Για τους πρώτους χρονομετρημένους γύρους επιλέγω το πρόγραμμα Track με τη ρύθμιση του κιβωτίου στο S, κάτι που σημαίνει ότι οι πραγματοποιώ χειροκίνητα τις αλλαγές. Η καλοζυγισμένη απόκριση του τιμονιού είναι ιδιαιτέρως ευπρόσδεκτη καθώς επιβάλλει μια επίφαση ηρεμίας στην όλη διαδικασία, δίνοντάς μου τη δυνατότητα να ελέγχω απολύτως τη ροή, απαλλάσσοντας με από άσκοπες, σπασμωδικές κινήσεις και διορθώσεις.
Σε έναν γύρο όπου αξιοποιώ το μέγιστο των δυνατοτήτων μου η συμπεριφορά του αυτοκινήτου αποδεικνύεται σταθερή και συνεπής με όσα είχε αποκαλύψει στους πρώτους αναγνωριστικούς γύρους, ωστόσο όταν αναζητώ τα όριά του μου δημιουργεί την αδιόρατη αίσθηση ότι κάτι λείπει από το φάσμα συναισθημάτων που θα έπρεπε να μας δημιουργεί ένα τετράτροχο αντίστοιχων προδιαγραφών.
Η παρέμβαση του ESP στο πρόγραμμα Track είναι εξαιρετικά ακριβής και αποτελεσματική, ωστόσο η «επήρειά» του στη συμπεριφορά του αυτοκινήτου μάλλον διαρκεί περισσότερο από όσο θα επιθυμούσε κανείς. Αντίστοιχη ευαισθησία επιδεικνύει η Project 8 και στα φαινόμενα υποστροφής ή υπερστροφής, επιτρέποντας τη μόλις κατά μερικές μοίρες ολίσθηση της ουράς της. To μειονέκτημα σε αυτό είναι ότι οποιαδήποτε τάση υποστροφής ή υπερστροφής δεν μεταφράζεται σωστά στον οδηγό, με αποτέλεσμα, τη μια στιγμή να σου δίνεται η αίσθηση ότι μπορείς να επιδιώξεις περισσότερα και την επομένη να πρέπει να διαχειριστείς τις επιπτώσεις της διατάραξης της ευστάθειας του αυτοκινήτου.
Για την ακρίβεια, ακόμα και σε στροφές με χαμηλή ή μέση ταχύτητα, η συμπεριφορά της Project 8 θα μπορούσε να θεωρηθεί μάλλον αδρανής, και παρά το γεγονός ότι προσφέρει αφθονία πρόσφυσης, στα όρια θα εμφανίσει δεδομένα τάσεις υποστροφής.
Για παράδειγμα, στην έξοδο της στροφής Church οι πίσω τροχοί ολισθαίνουν προς το εξωτερικό της σε μια απρόβλεπτη και διόλου ευπρόσδεκτη εξέλιξη ενώ η υπερστροφή που προσφέρει είναι ελάχιστα αξιοποιήσιμη. Παρ’ όλα αυτά τα carbon-κεραμικά δισκόφρενα είναι εντυπωσιακά ενώ εξίσου εντυπωσιακή είναι και η συμπεριφορά του αυτοκινήτου όταν χρησιμοποιούνται στο όριό τους, όπως για παράδειγμα με ταχύτητα 214 χλμ. μετά το σχεδόν αποθαρρυντικό σημείο με την υψομετρική διαφορά λίγο πριν από τη στροφή Rocket. Επειτα από πέντε γύρους… πάση δυνάμει, μπορεί να νιώσει κανείς μια χαλάρωση στο πεντάλ του φρένου, ωστόσο κάτι τέτοιο θα μπορούσε να θεωρηθεί αναμενόμενο με βάση το βάρος της Project 8 που βάσει των δικών μας μετρήσεων διαμορφώνεται σε 1.793 κιλά.
Μετά από μια παύση για τον απαραίτητο έλεγχο της πίεσης των ελαστικών, ξεκινάμε έναν νέο γύρο ο οποίος αυτή τη φορά θα πραγματοποιηθεί με το ESP απενεργοποιημένο. Το αποτέλεσμα είναι άμεσα ορατό με την Project 8 να αποδεικνύεται μεν πιο «νευρική» στη στροφή Church απαιτώντας περισσότερες διορθώσεις, αλλά να δίνει την αίσθηση μιας πιο αβίαστης ροής και περισσότερης ευελιξίας στο υπόλοιπο μήκος της πίστας. Αυτό επιβεβαιώνεται και από τον χρόνο του ενός λεπτού και 15,3 δευτερολέπτων που καταγράψαμε χωρίς το ESP και οποίος είναι κατά 6/10 του δευτερολέπτου μικρότερος σε σχέση με τον γύρο που κάναμε με ενεργοποιημένο το Track Mode.
H Project 8 αποτελεί αναμφισβήτητα μια ελκυστική και χαρισματική οδηγική μηχανή η οποία αποδεικνύεται ιδιαιτέρως αποτελεσματική σε πίστα. Ταυτόχρονα όμως αποπνέει και μια αμηχανία καθώς στο αυτοκινητοδρόμιο του Anglesey δεν καταφέρνει να αποτελέσει ούτε το οδηγικό υπερόπλο με την υποδειγματικά αιχμηρή συμπεριφορά ούτε να ενδυθεί τον ρόλο της κτηνώδους δύναμης, όπως η Jaguar υπονοούσε, με μόνιμη επωδό σε κάθε της εμφάνιση τη μυρωδιά του καμένου ελαστικού. Εν ολίγοις, η Project 8 δεν φαίνεται να επιβεβαιώνει τις προσδοκίες του κατασκευαστή της.