Ήταν Παραμονή Χριστουγέννων του 1945, όταν η οικογένεια Sodder θα ζούσε την τραγικότερη στιγμή της ιστορίας της. Στο σπίτι τους στη Δυτική Βιρτζίνια, ξέσπασε μια πυρκαγιά που κατέστρεψε ολοσχερώς το κτίριο, αφήνοντας πίσω μόνο συντρίμμια. Παρά τις προσπάθειες της οικογένειας και των αρχών, πέντε από τα δέκα παιδιά Sodder εξαφανίστηκαν χωρίς ίχνη, και τα σώματά τους δεν βρέθηκαν ποτέ στα ερείπια. Το μυστήριο παραμένει άλυτο μέχρι και σήμερα, γεννώντας αμέτρητα ερωτήματα και θεωρίες για την τύχη τους.
Το χρονικό της μοιραίας νύχτας
Την παραμονή των Χριστουγέννων του 1945, η οικογένεια Sodder, αποτελούμενη από τον George, τη Jennie και τα δέκα τους παιδιά, γιόρταζε στο σπίτι τους. Αργά το βράδυ, πέντε από τα παιδιά πήγαν για ύπνο στους επάνω ορόφους του σπιτιού, ενώ τα υπόλοιπα, μαζί με τους γονείς, κοιμήθηκαν στα δωμάτια του ισογείου. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, μια έντονη μυρωδιά καπνού ξύπνησε τη Jennie.
Καθώς κατέβηκε να δει τι συμβαίνει, διαπίστωσε ότι το σπίτι είχε πιάσει φωτιά. Ο George και η Jennie ξύπνησαν τα παιδιά που βρίσκονταν στο ισόγειο και προσπάθησαν να βγάλουν έξω τα υπόλοιπα πέντε από τον επάνω όροφο. Ωστόσο, οι προσπάθειές τους απέτυχαν, καθώς η σκάλα που οδηγούσε στον επάνω όροφο είχε ήδη παραδοθεί στις φλόγες.
Ο George προσπάθησε να χρησιμοποιήσει μια σκάλα που είχαν στον κήπο για να φτάσει στα παράθυρα του επάνω ορόφου, αλλά η σκάλα είχε εξαφανιστεί μυστηριωδώς. Στη συνέχεια, προσπάθησε να μετακινήσει το φορτηγό του κοντά στο σπίτι για να σκαρφαλώσει, αλλά το όχημα, το οποίο είχε λειτουργήσει κανονικά την προηγούμενη ημέρα, αρνήθηκε να ξεκινήσει. Μέσα σε λίγες ώρες, το σπίτι είχε καταστραφεί ολοσχερώς.
Πέντε παιδιά αγνοούνται
Η πυρκαγιά στοίχισε τη ζωή πέντε εκ των παιδιών της οικογένειας: της Μαουρίτσια (14), της Μάρθα (12), του Λούις (9), της Τζένι (8) και της Μπέτι (5). Οι αρχές υποστήριξαν ότι τα παιδιά είχαν καεί ολοσχερώς στις φλόγες και ότι τα σώματά τους είχαν μετατραπεί σε στάχτη. Ωστόσο, αυτή η εκδοχή γρήγορα αμφισβητήθηκε από τους γονείς.
Κατά την έρευνα στα απομεινάρια του σπιτιού, δεν βρέθηκε κανένα ίχνος ανθρώπινων οστών. Ακόμη και ειδικοί επιβεβαίωσαν ότι μια πυρκαγιά τέτοιας διάρκειας δεν θα μπορούσε να είχε καταστρέψει πλήρως τα οστά. Η Jennie, μάλιστα, έκανε το δικό της πείραμα: έκαψε οστά ζώων για να δει αν θα εξαφανίζονταν εντελώς. Τα αποτελέσματα ήταν αποκαλυπτικά—τα οστά παρέμειναν, έστω και μερικώς.
Περίεργα στοιχεία κι αντιφάσεις
Η υπόθεση της πυρκαγιάς ήταν γεμάτη ανεξήγητα γεγονότα:
- Το τηλεφώνημα: Λίγο πριν την πυρκαγιά, η Jennie είχε λάβει ένα περίεργο τηλεφώνημα από μια άγνωστη γυναίκα που γελούσε και ρώτησε για ένα άτομο που δεν γνώριζαν.
- Η σκάλα: Η σκάλα που χρησιμοποιούσε συχνά ο George είχε εξαφανιστεί. Αργότερα βρέθηκε πεταμένη σε ένα χαντάκι αρκετά μακριά από το σπίτι.
- Το φορτηγό: Το φορτηγό του George, που είχε ελεγχθεί και ήταν σε άριστη κατάσταση, δεν έπαιρνε μπρος τη νύχτα της πυρκαγιάς.
- Αναφορές για τα παιδιά: Μετά την πυρκαγιά, υπήρξαν αρκετές μαρτυρίες ανθρώπων που ισχυρίστηκαν ότι είδαν τα παιδιά να βρίσκονται ζωντανά. Μια γυναίκα είπε ότι τα είδε σε αυτοκίνητο να φεύγουν από την πόλη τη νύχτα της φωτιάς.
- Απειλητικά μηνύματα: Μερικούς μήνες πριν την τραγωδία, ο George, ο οποίος ήταν Ιταλός μετανάστης, είχε δεχθεί απειλές από άτομα που αντιτίθεντο στις πολιτικές του απόψεις για τον Μουσολίνι. Υπήρχαν φήμες ότι η φωτιά ίσως ήταν αποτέλεσμα δολιοφθοράς.
Η εκστρατεία της οικογένειας
Αρνούμενοι να δεχθούν την επίσημη εκδοχή, ο George και η Jennie ξεκίνησαν μια πολυετή εκστρατεία για να ανακαλύψουν την αλήθεια. Τοποθέτησαν μια τεράστια πινακίδα στον αυτοκινητόδρομο κοντά στο σπίτι τους, ζητώντας πληροφορίες για την τύχη των παιδιών τους. Η πινακίδα έμεινε στη θέση της για δεκαετίες και έγινε σύμβολο της αποφασιστικότητάς τους.
Το 1968, η Jennie έλαβε έναν μυστηριώδη φάκελο. Μέσα, υπήρχε μια φωτογραφία ενός νεαρού άνδρα με την επιγραφή: "Ο Λούις Sodder. Σ’ αγαπώ, αδερφέ Φρανκ. Ilil Boys." Η οικογένεια πίστευε ότι επρόκειτο για τον εξαφανισμένο Λούις. Παρότι προσέλαβαν έναν ντετέκτιβ για να ερευνήσει την υπόθεση, εκείνος εξαφανίστηκε χωρίς να αφήσει κανένα ίχνος.
Το άλυτο μυστήριο
Η Jennie πέθανε το 1989, παίρνοντας μαζί της την ελπίδα να βρει απαντήσεις. Τα υπόλοιπα παιδιά της οικογένειας συνέχισαν τις προσπάθειες, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Η υπόθεση των παιδιών Sodder παραμένει μέχρι και σήμερα ανεξιχνίαστη, ένα θρίλερ γεμάτο ερωτηματικά και θεωρίες συνωμοσίας.
Ήταν η πυρκαγιά αποτέλεσμα δολιοφθοράς; Τα παιδιά απήχθησαν; Κι αν ναι, από ποιους και γιατί; Το μόνο σίγουρο είναι ότι η υπόθεση αυτή εξακολουθεί να προκαλεί δέος και να πυροδοτεί συζητήσεις στους κύκλους των ερευνητών του ανεξήγητου.
