Στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, καμία γυναίκα δεν έχει καταφέρει να καταλάβει την Προεδρία, ωστόσο οι Πρώτες Κυρίες έχουν διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στη διαμόρφωση της αμερικανικής πολιτικής και κοινωνικής ζωής. Από τον 18ο αιώνα, όταν η θέση της γυναίκας ήταν σε μεγάλο βαθμό περιορισμένη στο σπίτι και σε συμβολικές δραστηριότητες, οι Πρώτες Κυρίες κατάφεραν σταδιακά να επιβληθούν στον δημόσιο χώρο, χρησιμοποιώντας την επιρροή τους για κοινωνικές αλλαγές, πολιτικές πρωτοβουλίες, και πολλές φορές, για να επηρεάσουν τις αποφάσεις των προέδρων συζύγων τους.
Αυτές οι γυναίκες συχνά υπήρξαν πρωτοπόρες, είτε ως πρότυπα του στυλ, είτε ως ακτιβίστριες και υποστηρίκτριες δικαιωμάτων, μετατρέποντας τον ρόλο τους σε κάτι πολύ παραπάνω από έναν διακοσμητικό τίτλο. Κάποιες έγιναν σύμβολα κομψότητας και πολιτισμού, άλλες διέπρεψαν ως καινοτόμες κοινωνικές ηγέτιδες και επηρέασαν βαθιά τις μελλοντικές γενιές.
Ακολουθούν οι πιο εμβληματικές και σημαντικές Πρώτες Κυρίες, που, με τις διαφορετικές τους προσωπικότητες και επιδιώξεις, άφησαν το ανεξίτηλο σημάδι τους στην ιστορία.
Abigail Adams: Η πρώτη κάτοικος του Λευκού Οίκου
Η Abigail Adams, σύζυγος του John Adams, υπήρξε μία από τις πρώτες και σημαντικότερες συμβούλους του άντρα της, ενθαρρύνοντάς τον να προωθήσει τα δικαιώματα των γυναικών και να «λάβει υπόψην τις κυρίες» στην νέα νομοθεσία της χώρας (φυσικά, οι «κυρίες» αυτές ήταν λευκές χριστιανές Αμερικανές). Η Abigail ήταν η πρώτη γυναίκα προέδρου που έζησε στον Λευκό Οίκο, όταν το ζεύγος Adams εγκαταστάθηκε εκεί το 1800. Αν και σε μεγάλο βαθμό εκτός επίσημου πολιτικού ρόλου, η συμβουλευτική και συντροφική της σχέση με τον πρόεδρο ήταν τόσο στενή που την καθιέρωσε ως άτυπη πολιτική δύναμη στην αμερικανική πολιτική σκηνή.
Harriet Lane: Η Πρώτη (ανύπαντρη) Κυρία
Η Harriet Lane ήταν η πρώτη οικοδέσποινα του Λευκού Οίκου, που της δόθηκε ο τίτλος της πρώτης κυρίας όσο κατοίχε το συγκεκριμένο αξίωμα. Ωστόσο, η Lane κατέχει άλλη μια πρωτιά: ήταν «πρώτη κυρία» αν και δεν ήταν παντρεμένη με τον Πρόεδρο κι αυτό γιατί ήταν ο θείος της! Ο James Buchanan ήταν ο πρώτος εργένης στην ιστορία των ΗΠΑ. Η Harriet Lane δεν φαίνεται να ένιωσε ιδιαίτερη πίεση να παντρευτεί σε νεαρή ηλικία, κάτι σχετικά σπάνιο για την εποχή της. Η κοινωνική της θέση και η εγγύτητα στον Πρόεδρο Buchanan τής έδωσαν μια αυτονομία που άλλες γυναίκες της εποχής ίσως να μην είχαν. Αργότερα στη ζωή της, όταν ο Buchanan είχε αποχωρήσει από την προεδρία, η Harriet παντρεύτηκε τελικά το 1866, σε ηλικία 36 ετών, τον τραπεζίτη Henry Elliott Johnston. Παρότι παντρεύτηκαν, ο Johnston πέθανε σχετικά σύντομα και η Harriet βρέθηκε ξανά μόνη.
Η Lane καθιέρωσε το προφίλ της με την κομψότητα και την κοινωνική της επιρροή, φέρνοντας φρέσκια πνοή στον Λευκό Οίκο. Κατάφερε να γίνει λαμπρό κοινωνικό πρότυπο, παρότι ποτέ δεν παντρεύτηκε, και η ίδια υιοθέτησε έναν ρόλο διπλωματικής γοητείας, χρησιμοποιώντας την θέση της για να προωθήσει κοινωνικές βελτιώσεις, όπως την υποστήριξη ιθαγενών και ασθενών παιδιών.
Mary Todd Lincoln: Η αντιφατική και τραγική φιγούρα
Η Mary Todd Lincoln, σύζυγος του Abraham Lincoln, πέρασε δύσκολα χρόνια στον Λευκό Οίκο, αντιμετωπίζοντας την προσωπική τραγωδία και τις φήμες. Μετά την απώλεια δύο παιδιών, οι φήμες για τη συναισθηματική της αστάθεια και τη σπατάλη χρημάτων σε περίοδο πολέμου προκάλεσαν αντιδράσεις και διχασμό. Συγκεκριμένα, μετά τον θάνατο του αγαπημένου της γιου Willie το 1862, βυθίστηκε στη θλίψη και άρχισε να αναζητά παρηγοριά μέσα από πνευματιστικές συνεδρίες. Κατά την περίοδο του Εμφυλίου Πολέμου, πολλοί Αμερικανοί στρέφονταν στον πνευματισμό για να επικοινωνήσουν με τους πεσόντες συγγενείς τους, και η Mary Todd Lincoln δεν αποτέλεσε εξαίρεση.
Οι συνεδρίες της ήταν γνωστές ακόμη και στον Abraham Lincoln, ο οποίος φέρεται να παρευρέθηκε σε μερικές από αυτές, αν και παρέμεινε σκεπτικιστής. Στην Ουάσινγκτον, όπου αυτές οι πνευματιστικές συγκεντρώσεις ήταν συχνές, η Mary Todd συναντούσε διάσημα μέντιουμ της εποχής, ελπίζοντας να επικοινωνήσει με τον γιο της και να βρει γαλήνη. Παρά τις αντιδράσεις από μερίδα του πληθυσμού, υπήρξε μία από τις πιο πολιτικά ενημερωμένες Πρώτες Κυρίες, που υποστήριξε με πάθος τον άνδρα της σε μία από τις πιο κρίσιμες περιόδους της χώρας.
Edith Wilson: Η πρώτη γυναίκα «πρόεδρος»
Η Edith Wilson, σύζυγος του Woodrow Wilson, έπαιξε έναν εξαιρετικά ασυνήθιστο ρόλο όταν ο σύζυγός της υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο το 1919. Χωρίς να έχει επίσημα το αξίωμα, η Edith πήρε τον έλεγχο του προεδρικού γραφείου, φιλτράροντας την επικοινωνία του Προέδρου και λαμβάνοντας αποφάσεις εξ ονόματός του. Το εγκεφαλικό του Wilson τον άφησε παράλυτο από τη μια πλευρά και με σημαντική δυσκολία στην ομιλία και στην κίνηση. Προκειμένου να διατηρήσουν την εικόνα μιας σταθερής προεδρίας, η Edith και μια μικρή ομάδα συνεργατών του Λευκού Οίκου ανέλαβαν να κρύψουν την κατάσταση της υγείας του προέδρου από τον Τύπο, το Κογκρέσο και το κοινό.
Η Edith ανέλαβε να διαχειρίζεται την καθημερινή ροή πληροφοριών και τα έγγραφα που έφταναν στον πρόεδρο. Η ίδια αποφάσιζε ποια θέματα θα του ανακοινώσει και ποιες αποφάσεις θα λάβει στο όνομά του, κάνοντας στην ουσία ένα «φιλτράρισμα» στην προεδρική εξουσία και παίζοντας τον ρόλο της μεσολαβήτριας. Παράλληλα, επισκεπτόταν τακτικά το γραφείο του Wilson και συντόνιζε τις συνομιλίες και τις συναντήσεις του με υπουργούς και υψηλόβαθμους αξιωματούχους, χωρίς οι περισσότεροι να έχουν σαφή εικόνα της κατάστασης της υγείας του.
Η σκόπιμη απόκρυψη της σοβαρότητας της κατάστασης υγείας του Wilson διήρκεσε περίπου 17 μήνες, μέχρι και το τέλος της θητείας του το 1921. Η Edith Wilson κατηγορήθηκε αργότερα για την «σκιώδη προεδρία» που άσκησε, αν και πολλοί θεωρούν ότι έδρασε με σκοπό να προστατεύσει την κληρονομιά και την αξιοπρέπεια του συζύγου της, όπως και τη σταθερότητα της χώρας σε μια κρίσιμη στιγμή.
Florence Harding: Η φεμινίστρια πρωτοπόρος
Η Florence Harding, σύζυγος του Warren G. Harding, ξεπέρασε τις προσδοκίες της εποχής της, υποστηρίζοντας τα δικαιώματα των γυναικών, την ελευθερία του Τύπου και την προστασία των ζώων. Ήταν υπέρ του δικαιώματος ψήφου για τις γυναίκες (που επικυρώθηκε με την 19η τροπολογία το 1920). Επιλέον υποστήριξε ένθερμα τη βελτίωση της ιατρικής περίθαλψης και τη φροντίδα των βετεράνων του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
Όσο για τον Warren G. Harding, ενεπλάκη σε μερικά από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα της αμερικανικής πολιτικής, με κορυφαίο το «Teapot Dome». Το σκάνδαλο αυτό, που αφορούσε την παράνομη εκμίσθωση εθνικών πετρελαϊκών αποθεμάτων σε ιδιώτες από αξιωματούχους της κυβέρνησης με αντάλλαγμα μίζες, ήταν μία από τις πρώτες μεγάλες υποθέσεις διαφθοράς στον Λευκό Οίκο και σημάδεψε την προεδρία του.
Ο Warren Harding ήταν επίσης γνωστός για τις προσωπικές του ατασθαλίες, με αρκετές φήμες για εξωσυζυγικές σχέσεις, και η Florence φέρεται να ήταν ενήμερη και ενοχλημένη από αυτές. Σύμφωνα με αρκετές πηγές, ίσως να ήταν αυτή που ανέλαβε το παρασκήνιο για να προστατέψει την εικόνα του συζύγου της αλλά και να τον «κρατάει υπό έλεγχο» όσο το δυνατόν περισσότερο. Όπως είχε πει και η ίδια «Έχω μόνο ένα πραγματικό χόμπι - τον άντρα μου».
Eleanor Roosevelt: Μια ανθρωπιστική φωνή στην αμερικανική πολιτική σκηνή
Η Eleanor Roosevelt, σύζυγος του Franklin D. Roosevelt, μετέτρεψε το αξίωμα της Πρώτης Κυρίας σε ενεργό ρόλο υπεράσπισης των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ασχολήθηκε με τα δικαιώματα των μαύρων, των εργατών, των μεταναστών και των προσφύγων, ενώ μετά τον θάνατο του συζύγου της, έγινε βασικό στέλεχος του ΟΗΕ, συντάσσοντας την Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων. Η Eleanor ήταν η πρώτη που χρησιμοποίησε τη δημόσια θέση της για να επιδιώξει σημαντικές κοινωνικές αλλαγές και δέχτηκε αρκετά πυρά από μια μερίδα του λαού.
Ο γάμος της με τον Franklin D. Roosevelt ήταν περίπλοκος και η Eleanor υπήρξε πάντα σε αναζήτηση της αυτονομίας της, ακόμη και όταν αντιμετώπισε προδοσίες. Ο FDR είχε εξωσυζυγικές σχέσεις, συμπεριλαμβανομένης της σχέσης του με την Lucy Mercer, κάτι που προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση στη σχέση τους. Ωστόσο, η Eleanor και ο Franklin κατάφεραν να διατηρήσουν μια ισχυρή συνεργασία στον πολιτικό τομέα, αναγνωρίζοντας ότι οι ρόλοι τους ήταν σημαντικοί για τη χώρα.
Frances Cleveland: Η νεότερη Πρώτη Κυρία
Η Frances Cleveland, σύζυγος του Grover Cleveland, ήταν μόλις 21 ετών όταν έγινε Πρώτη Κυρία, η νεότερη στην ιστορία των ΗΠΑ. Ο άνδρας της ήταν 49, και η διαφορά ηλικίας προκάλεσε έντονες συζητήσεις. Παρά την ηλικία της, η Frances κατόρθωσε να διαχειριστεί το αξίωμα με χάρη και να κερδίσει τη λαϊκή αποδοχή, ενώ η ομορφιά και η κομψότητά της την έκαναν δημοφιλή κοινωνικό πρότυπο. Παρόλαυτά, συχνά το ντύσιμό της θεωρείτο ότι αψηφούσε τους κανόνες της ευπρέπειας.
Jackie Kennedy: Το μεγαλύτερο fashion icon του Λευκού Οίκου
Η Jackie Kennedy, σύζυγος του John F. Kennedy, έγινε σύμβολο κομψότητας, αλλά και προστάτιδα των τεχνών. Έχοντας καθορίσει τη μόδα της εποχής της και την εικόνα των Πρώτων Κυριών σε όλο τον δυτικό κόσμο, η Jackie επηρέασε τον πολιτισμό και ενέπνευσε τους Αμερικανούς με την αισθητική της. Η δολοφονία του συζύγου της την έκανε τραγική φιγούρα, εντείνοντας την αίσθηση μεγαλοπρέπειας που έφερε στον ρόλο.
Η δολοφονία του John F. Kennedy, στις 22 Νοεμβρίου 1963, στη Νέα Ορλεάνη, υπήρξε ένα καθοριστικό σημείο στην ζωή της Jackie. Η σκηνή του εγκλήματος, όπως περιγράφεται από μάρτυρες και ιατροδικαστές, ήταν φρικτή. Μετά τη δολοφονία, όπως αποκαλύφθηκε αργότερα, η Jackie είχε κρατήσει κομμάτια από το κρανίο και τον εγκέφαλο του συζύγου της στα χέρια της, σε μια ακαθόριστη και συναισθηματικά φορτισμένη κατάσταση. Όταν οι πρώτοι άντρες της Ασφάλειας κατέφτασαν στο σημείο, αρνήθηκε να παραδώσει τα υπολείμματα και τα διατήρησε για να τα δώσει στον ιατροδικαστή, μια πράξη που δείχνει την τρομακτική κατάσταση στην οποία βρισκόταν αλλά και την ψυχική της δύναμη.
Betty Ford: Ένα παρελθόν γεμάτο ταμπού
Στην εφηβεία της, η Betty έδειξε ενδιαφέρον για τον χορό και τη μόδα. Αργότερα σπούδασε μπαλέτο και εργάστηκε ως μοντέλο. Ωστόσο, η ζωή της πήρε μια καθοριστική στροφή όταν παντρεύτηκε τον Gerald Ford το 1948, ο οποίος αργότερα έγινε Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ένα από τα πιο εμβληματικά χαρακτηριστικά της Betty Ford ήταν η ειλικρίνεια με την οποία μίλησε για τα προσωπικά της προβλήματα, όπως η κατάθλιψη, ο καρκίνος του μαστού και η εξάρτηση από το αλκοόλ και τα χάπια. Μετά την επιτυχία της αποθεραπείας της, δεν δίστασε να αναφερθεί δημόσια στις προκλήσεις που είχε αντιμετωπίσει. Ομολογώντας ότι είχε προβλήματα με τον αλκοολισμό, η Betty Ford έγινε μια φωνή υποστήριξης για πολλούς ανθρώπους που επίσης πάλευαν με εθισμούς.
Σε μια εποχή που οι άνθρωποι ντρεπόντουσαν να μιλήσουν για τέτοια ζητήματα, η Betty δεν φοβόταν να σπάσει τα ταμπού. Μετά την αποχώρησή της από τον Λευκό Οίκο, ίδρυσε το Betty Ford Center στην Καλιφόρνια, το οποίο προσφέρει θεραπεία σε άτομα που πάσχουν από εθισμούς.
Rosalynn Carter: Η πρωτοπόρος στην ψυχική υγεία
Η Rosalynn Carter, σύζυγος του Jimmy Carter, χρησιμοποίησε την επιρροή της για να προωθήσει μεταρρυθμίσεις στην ψυχική υγεία και την περίθαλψη των ηλικιωμένων, ενώ επίσης υποστήριξε με θέρμη τις τέχνες. Ήταν η πρώτη Πρώτη Κυρία που υπηρέτησε σε κυβερνητικές επιτροπές, επεκτείνοντας τον ρόλο της πέρα από τα παραδοσιακά όρια. Συνιδρύτρια της Mental Health Association, η Carter προώθησε τη δημόσια κατανόηση και την υποστήριξη για τις ψυχικές ασθένειες, καταρρίπτοντας τα ταμπού γύρω από αυτές. Επιπλέον, υπήρξε πρόεδρος της President’s Commission on Mental Health και ανέδειξε τη σημασία της τέχνης στην ψυχική ευημερία. Πέθανε το 2023, σε ηλικία 96 ετών.
Nancy Reagan: Η αστρολογία της κόστισε ακριβά
Η Nancy Reagan, ανήσυχη για την ασφάλεια του Προέδρου Ronald Reagan μετά την απόπειρα δολοφονίας του το 1981, άρχισε να συμβουλεύεται την αστρολόγο Joan Quigley για το καθημερινό του πρόγραμμα. Η αστρολόγος καθόριζε τις «ευνοϊκές» ημέρες για σημαντικές εμφανίσεις και αποφάσεις του προέδρου, κάτι που αποκαλύφθηκε το 1988 και προκάλεσε έντονες αντιδράσεις και ειρωνικά σχόλια, καθώς η αστρολογία θεωρήθηκε ακατάλληλη για τον Λευκό Οίκο. Παρά τις επικρίσεις, η Nancy παραδέχτηκε ότι το έκανε για να προστατεύσει τον σύζυγό της, με το σκάνδαλο να παραμένει μια από τις πιο αμφιλεγόμενες στιγμές της προεδρίας του Reagan.
Hillary Clinton: Από Πρώτη Κυρία, πολιτικός ηγέτης
Ως Πρώτη Κυρία από το 1993 έως το 2001, η Hillary Clinton επικεντρώθηκε στη μεταρρύθμιση της υγειονομικής περίθαλψης και στα δικαιώματα των γυναικών. Υποστήριξε το Children's Health Insurance Program (CHIP) το 1997, το οποίο παρείχε κάλυψη υγειονομικής περίθαλψης σε εκατομμύρια παιδιά σε οικογένειες με εισόδημα πολύ υψηλό για να πληρούν τις προϋποθέσεις για το Medicaid, αλλά πολύ χαμηλό για να μπορέσουν να αντέξουν οικονομικά ιδιωτική κάλυψη.
Μετά το σκάνδαλο, η αντίδραση της Hillary Clinton χαρακτηρίστηκε από μια "pick-me" προσωπικότητα, κυρίως εξαιτίας του τρόπου που διαχειρίστηκε τη δημόσια εικόνα της. Υπήρξε μια αντίθεση στην περιφρόνηση προς τη Lewinsky, που ήταν μια νεαρή πρακτικάρια, γεγονός που οδήγησε σε μια δημόσια απεικόνιση της Clinton ως γυναίκας που προσπαθούσε να αποδείξει τη δική της αξία σε ένα ανδροκρατούμενο πολιτικό σύστημα. Η στάση της απέναντι στη Lewinsky και οι δηλώσεις της σχετικά με την "κρίση" του γάμου της με τον Bill Clinton προκάλεσαν πολλές αντιδράσεις και σχόλια.
Michelle Obama: Η Πρώτη Κυρία της κοινωνικής αλλαγής
Η Michelle Obama, σύζυγος του Barack Obama, εστίασε στην υγεία και την εκπαίδευση, με την εκστρατεία Let’s Move! και το πρόγραμμα Reach Higher. Ως πρότυπο τόσο για την κομψότητά της όσο και για την κοινωνική της συνεισφορά, η Michelle εμπνεύστηκε και ενέπνευσε με έναν νέο τρόπο, φέρνοντας τη θέση της Πρώτης Κυρίας στη σύγχρονη εποχή.
Η Michelle Obama έχει συχνά περιγραφεί ως ο «κρυφός συντελεστής» πίσω από την πολιτική επιτυχία του συζύγου της, Barack Obama. Η σχέση τους δεν είναι απλώς μια προσωπική ιστορία, αλλά και μια συνεργασία που επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την πολιτική και κοινωνική ζωή των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Michelle και ο Barack γνωρίστηκαν το 1989, όταν ήταν και οι δύο εργαζόμενοι σε μια νομική εταιρεία στο Σικάγο, την Sidley Austin. Η Michelle ήταν μια νεαρή δικηγόρος, ενώ ο Barack ήταν ακόμα φοιτητής στο Harvard Law School και είχε επιστρέψει στο Σικάγο για το καλοκαίρι, ώστε να αποκτήσει πρακτική εμπειρία.
Η Michelle ήταν υπεύθυνη για την καθοδήγηση του Barack κατά τη διάρκεια της πρακτικής του στην εταιρεία, καθώς ήταν μία από τις λίγες γυναίκες και αφροαμερικανίδες δικηγόρους της εταιρείας. Ο Barack, ενθουσιασμένος με την ομορφιά και τη νοημοσύνη της Michelle, τη βρήκε ιδιαίτερα γοητευτική. Αποφάσισε να της ζητήσει να βγουν ραντεβού. Η Michelle ήταν αρχικά διστακτική, καθώς είχε ακούσει για τη φήμη του ως «φοιτητή που αγαπούσε το χόρτο και τα πάρτι». Ωστόσο, η χημεία τους ήταν αναμφισβήτητη και άρχισαν να συναντιούνται τακτικά. Καθώς η σχέση τους προχώρησε, η Michelle υποστήριξε τον Barack στις ακαδημαϊκές του προσπάθειες και τον ενθάρρυνε να συμμετάσχει σε κοινοτικές δραστηριότητες και να αναπτύξει τις πολιτικές του φιλοδοξίες.
