Περισσότερα από 700 αεροσκάφη είχαν ήδη απογειωθεί και προσγειωθεί στο Εθνικό Αεροδρόμιο Ρίγκαν στην Ουάσιγκτον την Τετάρτη, όταν η πτήση 5342 της American Airlines το προσέγγισε για να προσγειωθεί.
Ωστόσο, λίγο πριν τις 9 μ.μ., το επιβατικό αεροσκάφος συγκρούστηκε με ένα ελικόπτερο Black Hawk του στρατού, το οποίο εκτελούσε εκπαιδευτική αποστολή, χωρίς να υπάρξουν επιζώντες.
Καθώς οι αξιωματούχοι προσπαθούν να προσδιορίσουν την αιτία της σύγκρουσης, η Wall Street Journal μεταδίδει πως η καταστροφή φέρνει εκ νέου στο προσκήνιο τις μακροχρόνιες προειδοποιήσεις ασφαλείας σχετικά με τον ολοένα και πιο πολυσύχναστο εναέριο χώρο πάνω από την πρωτεύουσα των ΗΠΑ.
Το αεροδρόμιο Ρίγκαν εκτείνεται σε μόλις 733 στρέμματα γης κατά μήκος του ποταμού Ποτόμακ, απέναντι από το κέντρο της Ουάσινγκτον και τη στρατιωτική βάση Joint Base Anacostia-Bolling. Ο διαθέσιμος χώρος είναι τόσο περιορισμένος που οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές κατανέμουν δικαιώματα απογείωσης και προσγείωσης.
Με την πάροδο των ετών, οι νομοθέτες έχουν ασκήσει πιέσεις για να ανοίξει η πρόσβαση και να προστεθούν περισσότερες πτήσεις, συχνά για να διευκολύνουν τα γρήγορα ταξίδια στις πολιτείες τους. Πέρυσι, μετά από έντονη διαμάχη για το αν το αεροδρόμιο μπορούσε να δεχθεί περισσότερες πτήσεις, το Κογκρέσο ενέκρινε επιπλέον δρομολόγια, τα οποία δόθηκαν σε πέντε αεροπορικές εταιρείες που πρότειναν πτήσεις προς το Σαν Αντόνιο, το Σαν Ντιέγκο, το Σιάτλ, το Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο.
Στον ήδη φορτωμένο εναέριο χώρο προστίθενται επίσης τα ελικόπτερα που διασχίζουν καθημερινά τον Ποτόμακ, πολλά από τα οποία είναι στρατιωτικές πτήσεις από το Πεντάγωνο και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες, μεταφέροντας αξιωματούχους, επιβάτες ή φορτία σε όλη την Ουάσινγκτον.
Ωστόσο, αξιωματούχοι, καθώς και πιλότοι εμπορικών και στρατιωτικών αεροσκαφών, είχαν προειδοποιήσει ότι ο εναέριος χώρος αυτός αφήνει ελάχιστα περιθώρια για λάθη.
Περισσότερο φως στα αίτια της τραγωδίας θα ρίξουν τα «μαύρα κουτιά» του αεροσκάφους που ανακτήθηκαν.

Το επιβατικό αεροσκάφος συνετρίβη στον ποταμό Ποτόμακ της Ουάσιγκτον μετά από σύγκρουση στον αέρα με το στρατιωτικό ελικόπτερο.
Πηγές που γνωρίζουν την έρευνα επιβεβαίωσαν την Πέμπτη στο CBS News και το ABC News ότι οι συσκευές καταγραφής ανακτήθηκαν από το αεροσκάφος που συνετρίβη και θα αναλυθούν από το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών, το οποίο ηγείται της έρευνας.
NYT: Υποστελεχωμένος ο Πύργος Ελέγχου
Υποστελεχωμένος ήταν ο Πύργος Ελέγχου του Διεθνούς Αεροδρομίου Ρόναλντ Ρίγκαν της Ουάσινγκτον την ώρα της αεροπορικής τραγωδίας, σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας New York Times.
Ειδικότερα, σύμφωνα με προκαταρκτική έκθεση της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) που επικαλείται η εφημερίδα, ο αριθμός των ελεγκτών στον Πύργο Ελέγχου στο αεροδρόμιο Ρόναλντ Ρίγκαν «δεν ήταν φυσιολογικός για την ώρα της ημέρας αυτής και τον όγκο της (εναέριας) κυκλοφορίας».
Ενας ελεγκτής έδινε οδηγίες
Ο ελεγκτής που ήταν επιφορτισμένος με τις πτήσεις ελικοπτέρων στην περιοχή, έδινε επίσης οδηγίες στους πιλότους αεροπλάνων κατά τη διαδικασία απογείωσης και προσγείωσης. Όμως αυτό το έργο ανατίθεται συνήθως σε δύο ελεγκτές, όχι σε έναν. Ο αυξημένος φόρτος εργασίας για τον ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας περιπλέκει την κατάσταση. Ένας λόγος είναι ότι οι ελεγκτές χρησιμοποιούν διαφορετικές ραδιοσυχνότητες για να επικοινωνούν με πιλότους ελικοπτέρων και με πιλότους αεροπλάνων. Αυτό σημαίνει πως την ώρα που ένας ελεγκτής συνομιλεί με τους πιλότους ενός ελικοπτέρου και ενός επιβατικού αεροσκάφους, οι δύο κυβερνήτες δεν μπορούν να ακούσουν ο ένας τον άλλον.
NYT: Οι ελεγκτές εργάζονταν έως και 10 ώρες ημερησίως
Στο δημοσίευμα των New York Times υπογραμμίζεται ότι ο Πύργος Ελέγχου στο αεροδρόμιο Ρόναλντ Ρίγκαν είναι υποστελεχωμένος εδώ και χρόνια. Στην πιο πρόσφατη έκθεση προς το Κογκρέσο των ΗΠΑ σχετικά με την κατανομή εργατικού δυναμικού, υπογραμμιζόταν πως από τον Σεπτέμβριο του 2023 στο συγκεκριμένο αεροδρόμιο απασχολούνταν 19 πιστοποιημένοι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, όταν η FAA και το σωματείο ζητούσε τουλάχιστον 30. Εξαιτίας της υποστελέχωσης, πολλοί ελεγκτές υποχρεώνονταν να εργάζονται έως και 10 ώρες ημερησίως με ένα ρεπό την εβδομάδα.
Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι ένα 24ωρο πριν από το ατύχημα, ένα άλλο αεροσκάφος αναγκάστηκε να διακόψει την διαδικασία προσγείωσής του, επειδή πήγε να συγκρουστεί με ένα ελικόπτερο.
Επίθεση Τραμπ σε Δημοκρατικούς
Νωρίτερα ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ κατηγόρησε τους Δημοκρατικούς προκατόχους του και τα προγράμματα που προωθούν την ποικιλομορφία στο εργασιακό περιβάλλον, για την αεροπορική τραγωδία που στοίχισε τη ζωή σε 67 ανθρώπους στην Ουάσινγκτον.
«Δυστυχώς, δεν υπάρχουν επιζώντες», είπε στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε, αφού τήρησε ενός λεπτού σιγή για τα θύματα.
Τραμπ: Θα γίνει έρευνα σε βάθος
«Ήταν μια σκοτεινή και φρικτή νύχτα στην πρωτεύουσα και την ιστορία της χώρας μας», σημείωσε αρχικά ο Ντ. Τραμπ, υποσχόμενος ότι θα διεξαχθεί έρευνα σε βάθος για να διαπιστωθούν τα αίτια του δυστυχήματος.
Στη συνέχεια ωστόσο, εξαπέλυσε πυρά στους πρώην προέδρους Τζο Μπάιντεν και Μπάρακ Ομπάμα οι οποίοι, όπως υποστηρίζει, περιόρισαν τις απαιτήσεις όσον αφορά την αεροπορική ασφάλεια. «Εγώ έδωσα προτεραιότητα στην ασφάλεια. Ο Ομπάμα και ο Μπάιντεν και οι Δημοκρατικοί έδωσαν προτεραιότητα στην πολιτική», είπε, αναφερόμενος στα προγράμματα που προωθούν την ποικιλομορφία στους κόλπους της κυβέρνησης και, πιο συγκεκριμένα, στην Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA).
«Έδωσαν ακόμη και οδηγία: “Υπερβολικά λευκή”. Όμως, εμείς θέλουμε ικανούς ανθρώπους», είπε.
Όταν ρωτήθηκε κατ’ επανάληψη αν κατηγορεί τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας και τα προγράμματα προώθησης της ποικιλομορφίας για να δικαιολογήσει την καταστροφή, παραδέχτηκε ότι «δεν γνωρίζει» ακόμη ποιος φταίει αλλά πρόσθεσε πως «θα μπορούσε να είναι έτσι».
Ταυτόχρονα, σχολίασε ότι το στρατιωτικό ελικόπτερο ακολουθούσε μια «απίστευτα κακή» πορεία.
Η χειρότερη αεροπορική τραγωδία στις ΗΠΑ μετά το 2001
Το σημερινό δυστύχημα είναι η χειρότερη αεροπορική καταστροφή που έχει σημειωθεί στις ΗΠΑ από το 2001, όταν ένα αεροσκάφος της American Airlines συνετρίβη λίγο μετά την απογείωσή του από το αεροδρόμιο Τζ. Φ. Κένεντι της Νέας Υόρκης.
Δύτες ανέσυραν πτώματα από τα παγωμένα νερά του ποταμού, στην Ουάσινγκτον. Στην επιφάνεια αναδύονταν συντρίμμια του ελικοπτέρου και του αεροπλάνου. Ο αρχηγός της πυροσβεστικής, Τζον Ντόνελι, είπε ότι πλέον η επιχείρηση «διάσωσης» μετεξελίχθηκε σε «επιχείρηση ανάσυρσης» των νεκρών.
Ντάφι: Η σύγκρουση θα μπορούσε να έχει αποφευχθεί
Σύμφωνα με την FAA, το αεροσκάφος Bombardier της American Airlines συγκρούστηκε με το ελικόπτερο Sikorsky H-60 ενώ πλησίαζε να προσγειωθεί στο αεροδρόμιο Ρόναλντ Ρίγκαν. Η σύγκρουση θα μπορούσε να έχει αποφευχθεί, εκτίμησε ο Σον Ντάφι, ο νέος υπουργός Μεταφορών της κυβέρνησης Τραμπ.
Το πλήρωμα του ελικοπτέρου ήταν «σχετικά έμπειρο» και πραγματοποιούσε «νυχτερινή εκπαιδευτική πτήση ρουτίνας», είπε εξάλλου ο νέος Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ. Οι τρεις στρατιωτικοί ήταν εξοπλισμένοι με διόπτρες νυχτερινής όρασης.
Στην καταγραφή των συνομιλιών από τον Πύργο Ελέγχου ακούγονται οι ελεγκτές να ρωτούν πολλές φορές τον κυβερνήτη του ελικοπτέρου εάν έχει δει το αεροπλάνο και στη συνέχεια του δίνουν εντολή «να περάσει από πίσω» του.
«Είδα μόλις μια μπάλα φωτιάς και μετά εξαφανίστηκε», λέει ένας ελεγκτής, αφού διακόπηκε η επικοινωνία με το ελικόπτερο.
Πιτ Μπούτιτζιτζ: Απαράδεκτη η επίθεση Τραμπ
«Ο Τραμπ ψεύδεται», λέει ο πρώην Υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Πιτ Μπούτιτζιτζ, χαρακτηρίζοντας «απαράδεκτη» την αντίδραση του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στην αεροπορική τραγωδία.
«Είναι απαράδεκτο. Την ώρα που οι οικογένειες θρηνούν, ο κ. Τραμπ θα έπρεπε να κυβερνά, όχι να ψεύδεται», σχολίασε μέσω της πλατφόρμας Χ ο Μπούτιτζιτζ.
«Δώσαμε προτεραιότητα στην ασφάλεια, μειώσαμε τον αριθμό των ατυχημάτων, αναπτύξαμε τον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας και δεν καταγράψαμε ούτε έναν θάνατο λόγω δυστυχήματος εμπορικού αεροσκάφους, στα εκατομμύρια πτήσεις που έγιναν επί των ημερών μας», πρόσθεσε ο πρώην Υπουργός.
Ο Μπούτιτζιτζ επέκρινε επίσης την απόφαση του Τραμπ να απολύσει δημοσίους υπαλλήλους που ήταν αρμόδιοι για την προώθηση της ποικιλομορφίας, «μέλη του προσωπικού που συνέβαλε στην ασφάλεια των ουρανών μας».