Η αντίστροφη μέτρηση ξεκινά, ο μήνας της κολάσεως με τελικό προορισμό τον παράδεισο του Super Bowl LIX αρχίζει. Εφέτος η πρωταθλήτρια ομάδα του NFL θα αναδειχθεί στις 9 Φεβρουαρίου. Το μεγάλο ραντεβού επιστρέφει εφέτος στη Νέα Ορλεάνη ύστερα από ένα χρόνο καθυστέρησης και συνολικά δώδεκα από την προηγούμενη φορά, αλλά μέχρι τότε μεσολαβεί μια σκληρή διαδικασία δώδεκα αγώνων με απρόβλεπτη έκβαση.
Οι έξι από τις επτά κορυφαίες ομάδες καθεμιάς εκ των δύο πρωταθλημάτων φορούν τα κράνη τους και μπαίνουν στην αρένα της επιβίωσης. Είτε ως φαβορί είτε ως αουτσάιντερ.
Μονάχα οι πρωταθλητές Kansas City Chiefs και οι Detroit Lions, ως οι ομάδες με το καλύτερο ρεκόρ σε AFC και NFC αντίστοιχα, έχουν εξασφαλισμένη θέση στα ημιτελικά των δύο brackets και περιμένουν τον αντίπαλό τους. Όλοι οι υπόλοιποι διεκδικούν -με τις πιθανότητες που τους αναλογούν- το δικαίωμα στο όνειρο το τροπαίου και της δόξας που το συνοδεύει.
Τα ζευγάρια που έχουν δημιουργηθεί, τρία σε κάθε ταμπλό, καλλιεργούν την εντύπωση πως τίποτα δεν θα έρθει άκοπα. Ο μόχθος συνδυαστικά με την ποιότητα, την τακτική και φυσικά την τύχη ή τις συγκυρίες είναι οι αποκλειστικοί σύμμαχοι των μονομάχων σε αυτές τις σειρές.
Houston Texans (10-7) – LA Chargers (11-6)
Η μάχη στο Χιούστον αφορά δύο από τις πιο αποδοτικές άμυνες του πρωταθλήματος. Το ότι οι Chargers είχαν μία νίκη παραπάνω στην κανονική περίοδο εξισορροπείται από το γεγονός πως δοκιμάζονται εκτός έδρας: εκεί που οι Texans είχαν 5/8. Φαβορί θεωρούνται κυρίως γιατί η χρονιά τους ως τώρα ήταν περισσότερο ισορροπημένη, καταφέρνοντας μετά το 3-3 στο ξεκίνημα να εκμεταλλευτούν το βατό πρόγραμμα και να κερδίσουν τα οκτώ από τα έντεκα ματς που έδωσαν.
Baltimore Ravens (12-5) – Pittsburgh Steelers (10-7)
Παραδοσιακή κόντρα της τελευταίας 30ετίας στην ΑFC North που αναβιώνει εφέτος στη Βαλτιμόρη. Οι Steelers ήταν μια αμυντική μηχανή ως τα μέσα Δεκεμβρίου. Έκτοτε μέτρησαν 0/4, αδυνατώντας ν’ ανταποκριθούν στις απαιτήσεις αγώνων με υψηλό βαθμό δυσκολίας. Ένας εξ αυτών απέναντι στους Ravens, τον οποίο έχασαν 34-17. Τους επιτρέπει να αισιοδοξούν το συνολικό 36-26 και το 3-1 στην postseason απέναντι στην επικείμενη αντίπαλό τους. Δύσκολα πάντως ο σπουδαίος Lamar Jackson και η παρέα του θα επιτρέψουν μια ραγδαία ανατροπή προγνωστικών. Ιδίως αν παίξουν όπως μετά τα μέσα Νοεμβρίου.
Buffalo Bills (13-4) – Denver Broncos (10-7)
Έχει μεγάλη αξία για τους Bills ν’ αποδείξουν από το ξεκίνημα της διαδικασίας πως είναι όντως contenders, άρα και ικανοί να φτάσουν ως το τέλος του δρόμου. Έχοντας αρχίσει με δέκα νίκες στα πρώτα δώδεκα παιχνίδια θα ήθελαν να έχουν αποφύγει την παγίδα του wild card game. Έχασαν όμως δύο ματς στα επόμενα πέντε κι αυτό τους κόστισε. Επειδή πάντως παίζουν με περίσσια αυτοπεποίθηση χάρη στα μαγικά του Josh Allen, οι Broncos φαντάζουν εύκολη λεία. Η ομάδα από το Ντένβερ διέκοψε μια στείρα περίοδο οκτώ ετών και για εφέτος έχει πετύχει πολλά περισσότερα απ’ όσα φαντάζονταν πολλοί. Το 38-0 επί των Chiefs δεν θα πρέπει να τους μεθύσει και να παραπλανήσει για την πραγματική δυναμική τους.
Philadelphia Eagles (14-3) – Green Bay Packers (11-6)
Στη διάρκεια της σεζόν οι Packers έγιναν η πρώτη ομάδα στην ιστορία του NFL με τουλάχιστον 800 ματς κανονικής περιόδου. Σε αυτήν την ιστορική συγκυρία φρόντισαν να εξασφαλίσουν σχετικά άνετα την παρουσία τους στην postseason κι ας είχαν 0/2 στα τελευταία παιχνίδια. Την τύχη τους θα την επηρεάσει ο Jalen Hurts που θα στέκεται απέναντι. Ο κουμανταδόρος των Eagles βρέθηκε εκτός δράσης εξαιτίας του πρωτοκόλλου για τα χτυπήματα στο κεφάλι και από την αγωνιστική κατάστασή του μετά την απουσία θα εξαρτηθεί εν πολλοίς η έκβαση του ζευγαριού. Οι γηπεδούχοι είναι καλύτερη ομάδα, ενώ κουβαλούν την ισχνή υπέρ τους παράδοση στις διασταυρώσεις με τους Packers. Στην πρεμιέρα τους νίκησαν 34-29 στο Σάο Πάουλο.
Tampa Bay Buccaneers (10-7) – Washington Commanders (12-5)
Οι πρωτευουσιάνοι δίνουν το πρώτο παιχνίδι playoffs ως Commanders και πολύ θα ήθελαν να συνδυαστεί με μια πρόκριση στα ημιτελικά της NFC. Στο πρώτο παιχνίδι της τρέχουσας σεζόν είχαν ηττηθεί εύκολα (37-20), έκτοτε όμως μεσολάβησαν πολλά. Κυρίως βελτίωσαν εντυπωσιακά την εικόνα τους και βρήκαν πέντε εκτός έδρας νίκες. Απέναντί τους βέβαια βρίσκεται μια άκρως φορμαρισμένη ομάδα που μετά το ρεπό της θα μπορούσε εύκολα να έχει κάνει το 7/7. Αυτό που θα χρειαστεί πλέον η ομάδα της Τάμπα για να συνεχίσει είναι να δουλέψει εξαιρετικά αμυντικά έτσι ώστε να σταματήσει τον Jayden Daniels. Ειδάλλως το πλεονέκτημα θ’ ανήκει αλλού.
Los Angeles Rams (10-7) – Minnesota Vikings (14-3)
Η απόφαση μεταφοράς του αγώνα στο Γκλεντέιλ της Αριζόνα αντί του Λος Άντζελες, εξαιτίας των πυρκαγιών στην Νότια Καλιφόρνια, διαφοροποιεί αυτομάτως τις ισορροπίες. Λογικό είναι η αλλαγή αυτή να ευνοεί τους Vikings που θα επιδιώξουν να διευρύνουν το 5-2 που κουβαλούν στα σταυρώματα με τους Rams, αλλά και το συνολικό 27-19-1. Ήταν ήδη εξαιρετικοί επί δίμηνο με εννέα σερί νίκες, προτού ηττηθούν από τους Lions, αλλά είναι δεδομένο πως θα πρέπει να φτάσουν σε επιθετική υπέρβαση για να ξεφύγουν από τις δαγκάνες μιας αντιπάλου με πρωταθληματικό προφίλ κι έναν σπουδαίο προπονητή στο τιμόνι (Sean McVay).
Ραντεβού την επόμενη εβδομάδα…
