Ο θαλάσσιος βιολόγος Ben Fitzpatrick που ανήκει στην οργάνωση Mission Blue, έχει αφιερωθεί εδώ και δύο δεκαετίες στην προσπάθεια για την προστασία ενός παράκτιου οικοσυστήματος που αγάπησε ως παιδί. Ο λόγος, φυσικά, για τον κόλπο Exmouth και την εντυπωσιακή ακτή Ningaloo, μία περιοχή που έχει ανακηρυχθεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO στην Αυστραλία, καθώς συγκεντρώνει ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού των μεγάπτερων φαλαινών, οι οποίες μαζεύονται εκεί για να θηλάσουν τα μικρά τους.
Ο κοραλλιογενής ύφαλος Ningaloo είναι «αδελφός» του Μεγάλου Κοραλλιογενή Ύφαλου, βρίσκεται στη δυτική ακτή της Αυστραλίας και είναι ένας από τους πιο σημαντικούς θαλάσσιους βιότοπους παγκοσμίως. Οι ακτές του Ningaloo περιβάλλονται από ένα μοναδικό σύστημα μαγκρόβιων δέντρων, ενώ δίπλα του, στα ήρεμα νερά του κόλπου Exmouth φιλοξενούνται πολλά απειλούμενα είδη στα πρώτα χρόνια της ζωής τους, για αυτό είναι γνωστός και ως «φυτώριο του Ningaloo». Τα ποικίλα οικοσυστήματα του κόλπου περιλαμβάνουν απέραντες αλυκές, πλούσια θαλάσσια λιβάδια, υφάλους με μακροφύκη, σκληρά κοράλλια και βυθούς γεμάτους με οργανισμούς που ενισχύουν τη φίλτρανση, υποστηρίζοντας έτσι την τεράστια βιοποικιλότητα της περιοχής.
Κατά τη μακρά μετανάστευσή τους προς την Ανταρκτική, οι φάλαινες κάνουν μία στάση στον κόλπο Exmouth για να θηλάσουν τα μικρά τους, τα οποία σχεδόν διπλασιάζουν το μέγεθός τους όσο παραμένουν εκεί. Απαλλαγμένος πλέον από την απειλή της φαλαινοθηρίας στην Αυστραλία, ο πληθυσμός των μεγάπτερων φαλαινών έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, αφού από μόλις 300 φάλαινες, πλέον είναι περισσότερες από 30.000, σύμφωνα με τον Fitzpatrick. Όπως αναφέρει και ο ίδιος, «τις περισσότερες φορές ο κόλπος είναι θολός και δυσπρόσιτος, οπότε οι άνθρωποι δεν αντιλαμβάνονται πως κάτω από την επιφάνειά του κρύβεται ένα από τα πιο μοναδικά θαλάσσια οικοσυστήματα του πλανήτη, ένα οικοσύστημα που χρειάζεται προστασία».
Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε πως αυτή η εντυπωσιακή, πλούσια περιοχή φιλοξενεί σχεδόν 2.000 είδη πανίδας. Τουρίστες από κάθε άκρη του κόσμου επισκέπτονται την περιοχή για να θαυμάσουν βιοποικιλότητά της, να κολυμπήσουν στην ακτογραμμή του κοραλλιογενή ύφαλου και να παρατηρήσουν μερικά σπάνια είδη, όπως φαλαινοκαρχαρίες, φάλαινες όρκες, σαλάχια μάντα, δελφίνια, ντουγκόνγκ, θαλάσσια φίδια, καρχαρίες και χελώνες. Παρότι ο κόλπος Exmouth και η περιοχή Ningaloo αποτελούν δύο πλευρές ενός βαθιά συνδεδεμένου οικοσυστήματος, ο κόλπος μόλις πρόσφατα άρχισε να αποκτά την ίδια αναγνώριση και προστασία όπως ο ύφαλος.
Από το 2014, η Rolex συνεργάζεται με τη μη κερδοσκοπική οργάνωση Mission Blue στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Rolex Perpetual Planet, έχοντας ως προτεραιότητα και σκοπό την προστασία οικολογικά σημαντικών περιοχών των ωκεανών. Μάλιστα, ο Ben Fitzpatrick υπέβαλε αίτηση με σκοπό να ανακηρυχθούν ο κόλπος Exmouth και η ακτή Ningaloo ως Hope Spot, έτσι ώστε να αναδειχθεί η σημασία τους για την επιβίωση του υφάλου συνολικά.
Κάπως έτσι, το 2019 η σπουδαία ωκεανογράφος Sylvia Earle καλωσόρισε τη συγκεκριμένη περιοχή στο δίκτυο της Mission Blue. Αναφερόμενη, μάλιστα, στην προσάρτηση της περιοχής στο δίκτυο, η Sylvia Earle, ιδρύτρια της οργάνωσης και Rolex Testimonee, ανέφερε χαρακτηριστικά πως, «αν δεις τον κόσμο ως σύνολο, οι φάλαινες επέλεξαν αυτό το μέρος ως περιοχή θηλασμού για τα νεογέννητά τους, πώς να μην το λατρέψεις, λοιπόν».
Όσον αφορά στη στενή σύνδεση του Ben Fitzpatrick με την περιοχή Ningaloo και τον κόλπο Exmouth, αυτή προέκυψε όταν ήταν μόλις έξι ετών, και ο παππούς του, του διηγούνταν συναρπαστικές ιστορίες για φαλαινοκαρχαρίες, ντουγκόνγκ και κοράλλια. Όπως ήταν επόμενο, οι ιστορίες αυτές «αιχμαλώτισαν» τη φαντασία του μικρού τότε Ben, με αποτέλεσμα μεγαλώνοντας να ακολουθήσει την καριέρα του θαλάσσιου βιολόγου και να αφιερωθεί στην προστασία της συγκεκριμένης περιοχής.
Μάλιστα, το 2002 συμμετείχε σε μία δημόσια εκστρατεία με σκοπό την προστασία της ακτής Ningaloo από την ανάπτυξη, καθιερώνοντάς την ως μία περιοχή μεγάλης παγκόσμιας αξίας. Πρόσφατα, ο Fitzpatrick πραγματοποίησε και μία επιστημονική αποστολή στον κόλπο Exmouth, ο οποίος παραμένει σε μεγάλο βαθμό αχαρτογράφητος και ανεξερεύνητος, με σκοπό να συλλέξει στοιχεία σχετικά με τη βιοποικιλότητά του, αλλά και με τη σύνδεσή του με την περιοχή.
Εξερευνώντας τον κόλπο σε κάθε μήκος και πλάτος, από την πιο ψηλή κορυφή του μέχρι και βαθιά κάτω από την επιφάνεια του νερού, ο Ben Fitzpatrick ελπίζει πως θα αναδείξει ότι πλούσια πανίδα της ακτής Ningaloo συμπληρώνεται και εξαρτάται άμεσα από την υγεία και τη λειτουργία του κόλπου Exmouth εν γένει. Με τη στήριξη της Πρωτοβουλίας Rolex Perpetual Planet, ο Ben Fitzpatrick και η ομάδα του στοχεύουν στο να ενισχύσουν το αίτημα για μεγαλύτερη επέκταση της προστασίας γύρω από αυτό το πλούσιο, ανεκτίμητο καταφύγιο θαλάσσιας ζωής.
