Η Βοστώνη «φοράει» τα καλά της για να υποδεχτεί το Σάββατο (23/11) το πολυαναμενόμενο «The Game», τον πιο ιστορικό αγώνα αμερικανικού κολεγιακού ποδοσφαίρου, μεταξύ των δύο κορυφαίων πανεπιστημίων.
Η συγκεκριμένη αναμέτρηση, δεν είναι απλώς ένας αγώνας ποδοσφαίρου. Είναι μια γέφυρα που ενώνει το παρελθόν με το παρόν, μια ζωντανή ιστορία που συνεχίζεται για πάνω από 140 χρόνια.
Ακόμη από τότε, από το πρώτo χτύπημα της μπάλας, τον 19ο αιώνα, έως και σήμερα, κάθε Νοέμβριο, το «The Game» συμβολίζει κάτι μεγαλύτερο από τον αθλητισμό. Παρόλο που ο νικητής δεν παίρνει κάποιο έπαθλο -αν και η νίκη μπορεί να κρίνει τον τίτλο-, η αναμέτρηση θεωρείται συνήθως το πιο σημαντικό παιχνίδι της χρονιάς και για τις δύο ομάδες.
Γι’ αυτό άλλωστε προγραμματίζεται ως το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν.
Νικητής στην… παράδοση το Γέιλ, για την πρωτιά το Χάρβαρντ
Με 70 νίκες έναντι 61 του Χάρβαρντ, και 8 ισοπαλίες, οι «μαχητές» του Κονέκτικατ έχουν ξεκαθαρίσει ποιος κυριαρχεί στο «The Game». Βέβαια μόνο στα στατιστικά.
Το Γέιλ μπορεί να έχει κάνει το back-to-back με νίκες το 2022 και το 2023 επί των Harvard Crimson, αλλά η έκβαση κάθε αγώνα είναι ανοιχτή λόγω του ιδιαίτερου χαρακτήρα που έχει το συγκεκριμένο παιχνίδι.
Άλλωστε τη φετινή σεζόν, το Χάρβαρντ φέτος παραμένει στην κορυφή της Ivy League με συνολικά 8 νίκες και μία ήττα, ενώ το Γέιλ έχει μείνει αρκετά πίσω, στην 4η θέση, με 6 νίκες και 3 ήττες.
Οπότε, αν και οι Bulldogs έχουν ιστορικά το πάνω χέρι, το «The Game» παραμένει ανοιχτό χωρίς να υπάρχουν ξεκάθαρα φαβορί.
Το τραγούδι που κρατά ζωντανή τη «μάχη»
Όταν οι Harvard Crimson και οι Yale Bulldogs συγκρούονται, ακόμα και η μουσική μπαίνει στο παιχνίδι! Το «Ten Thousand Men of Harvard» δεν είναι απλώς ένας ύμνος των φοιτητών του Χάρβαρντ, είναι το soundtrack της νίκης, αλλά και η δόση της αδρεναλίνης που χρειάζεται για ένα τέτοιου είδους ντέρμπι.
Είναι ένα τραγούδι που ηχεί στα αποδυτήρια, πριν αλλά και μετά από κάθε θρίαμβο των Crimson, ανεξαρτήτως αντιπάλου, και το οποίο κάνει άμεσες αναφορές στον μεγάλο αντίπαλο και προδικάζει την επικράτηση του Χάρβαρντ απέναντί στο Γέιλ.
Ωστόσο, δεν είναι το μοναδικό αγωνιστικό τραγούδι του Χάρβαρντ που αναφέρεται σε αυτόν τον αγώνα. Υπάρχουν ακόμα πέντε που έχουν την ίδια θεματική.
Από τη δική του πλευρά οι Yale Bulldogs κατονομάζουν το Χάρβαρντ στο πιο διάσημό τους τραγούδι, το «Down the Field», ενώ υπάρχουν ακόμη πέντε τραγούδια που κάνουν αναφορά.
Οι ιστορικές στιγμές του «The Game»
Αυτή η αντιπαλότητα έχει γίνει μάρτυρας ιστορικών στιγμών. Το 1914, δύο Πρόεδροι των Ηνωμένων Πολιτειών -ο Teddy Roosevelt και ο William Howard Taft- βρίσκονταν ανάμεσα στους θεατές, όταν το Χάρβαρντ θριάμβευε επί του Γέιλ με σκορ 36-0.
Το 1955, ο τότε γερουσιαστής, John F. Kennedy, παρακολουθούσε τον αδελφό του Ted Kennedy να σκοράρει για το Χάρβαρντ, παρόλο που τελικά το Γέιλ ήταν αυτό που πανηγύρισε τη νίκη με 21-7.
Αυτή είναι η ουσία του «The Game»: δεν αφορά μόνο τον αθλητισμό, αλλά συνδέει την παράδοση με όλες τις κοινωνικές βαθμίδες.
1875: Όταν ξεκίνησαν όλα
Η αυλαία της θρυλικής κολεγιακής «μάχης» άνοιξε το 1875 στο Νιου Χέιβεν του Κονέκτικατ. Το Χάρβαρντ και το Γέιλ αγωνίστηκαν σε έναν αγώνα που θύμιζε περισσότερο ράγκμπι παρά ποδόσφαιρο, με 15 παίκτες σε κάθε ομάδα.
Οι Harvard Crimson θριάμβευσαν με σκορ 4-0, βάζοντας το πρώτο λιθαράκι σε μια παράδοση έμελλε να κρατήσει αιώνες.
1968: «Το Χάρβαρντ “κερδίζει” το Γέιλ με 29-29»
Μερικές φορές, μια ισοπαλία μπορεί να γίνει πιο αξέχαστη από μια νίκη. Το 1968, το Γέιλ έκανε ένα εντυπωσιακό 22-0 κατά τη διάρκεια του αγώνα, ενώ προηγήθηκε του Χάρβαρντ με 29-13 δύο λεπτά πριν το τέλος της αναμέτρησης.
Παρόλα αυτά, η ομάδα της Μασαχουσέτης με δύο touchdowns (σ.σ. ένα touchdown είναι έξι πόντοι) και ισάριθμες ανατροπές δύο πόντων στα τελευταία 42 δευτερόλεπτα, κατάφερε να ισοφαρίσει σε 29-29.
Ο τότε τίτλος της σχολικής εφημερίδας «The Crimson» την επόμενη μέρα ήταν εμβληματικός: «Το Χάρβαρντ νικά το Γέιλ με 29-29».
Ήταν μια στιγμή που διαμήνυε έμμεσα στον «αιώνιο» αντίπαλο ότι η συγκεκριμένη ανατροπή σήμαινε «νίκη» του Χάρβαρντ. Και η κόντρα συνεχίζεται.
2004: Η Φάρσα του «We Suck» και ο Fitzmagic
Οι φάρσες είναι το αλατοπίπερο αυτής της σχέσης των δύο πανεπιστημίων, αλλά το 2004 μια συγκεκριμένη έγραψε ιστορία. Οι φοιτητές του Γέιλ έπεισαν τους οπαδούς του Χάρβαρντ να σχηματίσουν το μήνυμα «We Suck» με κόκκινα και άσπρα χαρτιά.
Η φάρσα έγινε εθνική είδηση, αλλά το Χάρβαρντ είχε τον τελευταίο λόγο. Με ηγέτη τον QB Ryan Fitzpatrick, οι Crimson πήραν μια καθηλωτική νίκη με 35-3.
Ο Fitzpatrick, με τέσσερα touchdowns, οδήγησε το Χάρβαρντ για μια αήττητη σεζόν, αποδεικνύοντας πως η πραγματική φάρσα ήταν να υποτιμά κάποιος αυτή την ομάδα.
2005: Το έπος της τριπλής παράτασης
Ο αγώνας του 2005 ήταν η «μητέρα των μαχών». Το Γέιλ προηγήθηκε με 21-3 στην τρίτη περίοδο, αλλά το Χάρβαρντ αντέδρασε δυναμικά, φτάνοντας την αναμέτρηση στην παράταση με ένα εντυπωσιακό come back.
Ο αγώνας οδηγήθηκε στην πρώτη τριπλή παράταση στην ιστορία της Ivy League. Τελικά, ο RB Clifton Dawson εξασφάλισε τη νίκη για το Χάρβαρντ με ένα εκπληκτικό touchdown (σ.σ. έξι πόντοι) στο γήπεδο του Yale Bowl.
2014: Το College GameDay και το δραματικό φινάλε!
Το 2014, το College GameDay -ένα pre-game show που μεταδίδεται από το ESPN και καλύπτει το κολεγιακό ποδόσφαιρο- έφτασε στη Βοστώνη, στρέφοντας την προσοχή των ΗΠΑ στο «The Game».
Ο αγώνας ήταν αντάξιος των προσδοκιών. Το Χάρβαρντ προηγήθηκε με 24-7, αλλά το Γέιλ επέστρεψε, ισοφαρίζοντας σε 24-24 λίγο πριν το τέλος. Όταν όλα φάνηκαν να οδηγούνται στην παράταση, ο QB Conner Hempel βρήκε τον WR Andrew Fischer για ένα εκπληκτικό touchdown στα τελευταία δευτερόλεπτα, δίνοντας στο Χάρβαρντ την 8η συνεχόμενη νίκη του από το 2007.
2018: Η Μαγεία του Fenway Park
Το Fenway Park, το ιστορικό σπίτι των Boston Red Sox, φιλοξένησε το «The Game» το 2018, και ήταν η πρώτη ουδέτερη τοποθεσία από το 1894.
Ο αγώνας ήταν επικός, με τις δύο ομάδες να πετυχαίνουν το υψηλότερο συνδυαστικό σκορ στην ιστορία της «μονομαχίας» τους. Το Χάρβαρντ εξασφάλισε τη νίκη με ένα εντυπωσιακό 45-27, προσθέτοντας άλλη μια λαμπρή σελίδα σε αυτή την αξεπέραστη ιστορία.
Δεν υπάρχουν φαβορί, αλλά μόνο δυο πανεπιστήμια και μια ιστορία Σε λίγες ώρες θα μάθουμε το νέο θριαμβευτή της «αιώνιας μάχης». Ποιος θα πάρει την επόμενη νίκη;
