Με το σώμα στραμμένο προς την κερκίδα, τα χέρια στη μέση και το βλέμμα καρφωμένο προς ένα συγκεκριμένο σημείο, ο Στέφανος Τσιτσιπάς απαιτεί από τον πατέρα του Απόστολο να τον απαλλάξει από την παρουσία του! «Βγες έξω αυτή τη στιγμή» φωνάζει επαναλαμβανόμενα, απειλώντας ότι θα εγκαταλείψει τον αγώνα με τον Κέι Νισικόρι στο τουρνουά του Μόντρεαλ, την ώρα που ο διαιτητής επιχειρεί να τον επαναφέρει στην τάξη.

Στην πρώτη εμφάνισή του μετά τους Ολυμπιακούς στο Παρίσι και τον αποκλεισμό από τον μετέπειτα χρυσό Τζόκοβιτς ο 25χρονος τενίστας χάνει από τον Ιάπωνα αντίπαλό του και ξεσπάει εκνευρισμένος. Του φταίνε όλα: η επιφάνεια, η ρακέτα, η μπλούζα του. Του φταίει πάνω απ’ οτιδήποτε άλλο ο πατέρας του, διότι όπως εκ των υστέρων υποστήριξε «δεν είναι πολύ έξυπνος ή καλός στον χειρισμό τέτοιου είδους καταστάσεων. Δεν είναι η πρώτη φορά που το κάνει αυτό».

Ούτε όμως και η πρώτη που ο υιός Τσιτσιπάς ψάχνει άλλοθι για την απόδοσή του εντός κορτ στον μπαμπά. Του έχει επιτεθεί ξανά στο παρελθόν. Του είναι, αποδεικνύεται, πάρα πολύ βολικό να μεταθέτει την ευθύνη, παρότι αναγνωρίζει πως «δεν είναι ο προπονητής αυτός που κρατά τη ρακέτα». Για το νυν #11 της παγκόσμιας κατάταξης ο Απόστολος Τσιτσιπάς είναι σαν ένας αποσβεστήρας κραδασμών. Κι η εκ των υστέρων απομάκρυνσή του τέτοια μοιάζει.

Απόστολος και Στέφανος Τσιτσιπάς: Μια σχέση πέρα από αυτήν πατέρα – γιου

Η σύνδεση των δύο ανδρών έχει ξεπεράσει προ πολλού τα στενά οικογενειακά όρια. Από τη στιγμή που ο Απόστολος Τσιτσιπάς ανέλαβε να καθοδηγεί τον Στέφανο όντας η μόνιμη σκιά του, παντού και πάντα άνευ διαλείμματος, η σχέση τους εισήλθε σε νέο διαφορετικό επίπεδο.

Ο Καρδιτσιώτης γυμναστής-προπονητής και παλαίμαχος τενίστας μετατράπηκε στο alter ego του γιου του. Ο ρόλος του δίπλα του απέκτησε μια υπερβατική μορφή, που άλλοτε μοιάζει να είναι ευεργετική κι άλλοτε εντελώς προβληματική.

Ο Στέφανος είναι το πρωτότοκο παιδί της σχέση του με τη Μοσχοβίτισσα (επίσης πρώην τενίστρια της πρώην ΕΣΣΔ και της Ελλάδας) Τζούλια Σαλνικόβα-Ανατολή κι αυτό που μυήθηκε πρώτο (από τα άλλα τρία αδέρφια) στο τένις. Εκ του αποτελέσματος κι αυτό που, λόγω πλούσιου ταλέντου, κέρδισε την αυξημένη προσοχή του ζεύγους.

Οι δυο τους εργάζονταν ως προγυμναστές τένις στα νότια προάστια της Αττικής κι ο Στέφανος τους ακολουθούσε καθημερινά στον χώρο της δουλειάς τους. Θα ήταν παράδοξο, υπό αυτές τις συνθήκες, να μην γοητευτεί εξίσου ζώντας μέσα σ’ ένα περιβάλλον με ρακέτες, μπαλάκια και διαρκή δράση.

Ο Απόστολος Τσιτσιπάς ανακάλυψε μόνος το τένις

Ο Απόστολος Τσιτσιπάς το τένις το ‘χε μάθει εξίσου νωρίς. Παιδί αγροτικής οικογένειας που γεννήθηκε τον Νοέμβριο του 1967 και μεγάλωσε τη δεκαετία του ’70 σε χωριό του θεσσαλικού κάμπου (Προάστιο Καρδίτσας) ήταν αναπόφευκτο να πρωτοπαίξει ποδόσφαιρο και μπάσκετ. Όπως δηλαδή όλα τα παιδιά της εποχής του.

Γοητευμένος ωστόσο από τους Μπιορν Μποργκ και Τζον ΜακΕνρο που μεσουρανούσαν τότε, φρόντιζε να οργανώνει αυτοσχέδιους αγώνες με τον αδερφό του στον κήπο του σπιτιού τους. Έπαιζαν με ξύλινες ρακέτες και μπαλάκια τη σειράς.

Οι σπουδές στην Αθήνα και η συνάντηση ζωής με την Τζούλια

Φυσικά ο ίδιος δεν είχε κατά νου μια επαγγελματική καριέρα. Συνέβη αφότου εισήλθε στη Γυμναστική Ακαδημία Αθηνών, έμαθε περισσότερες λεπτομέρειες για το σπορ και το λάτρεψε σε κάθε πτυχή του.

Η ειδίκευσή του έγινε πάνω σε αυτό και γρήγορα αρχίσει να λαμβάνει μέρος σε τουρνουά. Έγινε και κριτής γραμμών σε μια καρμική επιλογή για τη ζωή του, δεδομένου πως ως τέτοιος συνάντησε τη Τζούλια Σαλνικόβα. Είχε έρθει στην Αθήνα ως αθλήτρια, γνωρίστηκαν και δεν χώρισαν έκτοτε.

Ο Απόστολος Τσιτσιπάς είχε πει σε συνέντευξή του πως το όνειρό του ήταν να βρει την τελειότητα. Προφανέστατα αυτό επεδίωξε να πετύχει μέσα από τον γιο του Στέφανο, αλλά και τα υπόλοιπα παιδιά του.

Αν δεν είχε γνωρίσει τη Τζούλια, η πορεία του θα ήταν, μάλλον, διαφορετική. Είχε σχεδιάσει να φύγει για τις ΗΠΑ και να συνεχίσει τις σπουδές του στην αθλητιατρική. Η γνωριμία τους τον κράτησε στην Ελλάδα κι αμέσως στράφηκε στην προπονητική, γυμνάζοντας και τη σύντροφό του.

Με σεμινάρια στη Γερμανία (στο τιμ του Μπόρις Μπέκερ) και θητεία σε πανεπιστήμιο της Αυστρίας επιχείρησε να εξελίξει τη δουλειά του. Πόνταρε πάρα πολύ στη λεπτομέρεια.

Έγινε ο άνθρωπος του Στέφανου

Είναι ο λόγος που τον Στέφανο τον έστειλε στην ακαδημία του εξπέρ ταλέντων Πατρίκ Μουράτογλου. Ο δημοφιλής Γάλλος προπονητής είχε δει τον πιτσιρικά ν’ αγωνίζεται στα 14 του και τον είχε επιλέξει για την προοπτική που συνόδευε την τότε αξία του.

Όταν πια το ζευγάρι κλήθηκε να καταλήξει τι είναι πιο ωφέλιμο για το επαγγελματικό μέλλον του μεγάλου γιου, πάρθηκε η απόφαση ο μπαμπάς Απόστολος να μην τον αφήσει από τα μάτια του. Να ‘ναι αυτός που θα τον γυμνάζει, θα τον συνοδεύει και θα τον συμβουλεύει στους διεθνείς αγώνες που είχε κατά καιρούς να δώσει.

Όλο αυτό το εγχείρημα εμπεριείχε μια τεράστια θυσία: ν’ αφήνει πίσω την υπόλοιπη οικογένεια για μεγάλα διαστήματα. Δεν του ήταν πάντα εύκολο. Πίσω δεν μπορούσε όμως να κάνει από τη στιγμή που στόχος ήταν να δοκιμαστούν τα όρια του Στέφανου, να διαπιστωθεί έως που είναι ικανός να φτάσει.

Το δίδυμο άρχισε ν’ αποδίδει. Μαζί του ο υιός Τσιτσιπάς έφτασε το 2021 στο #3 του κόσμου, μαζί του έχει αγγίξει δύο major τίτλους σε Roland Garros (2021) και Australian Open (2023) χάνοντας στους τελικούς και μαζί του έχει σηκώσει 11 τρόπαια – με λαμπερότερο το ATP Finals.

Κατά τον Απόστολο Τσιτσιπά «αυτό που προσπαθώ είναι να είμαι καλός προπονητής και δάσκαλος στα κορτ, αλλά και καλός πατέρας έξω από αυτά». Για τον ίδιο «η κοινή συνισταμένη είναι η αγάπη». Με τα όρια των ρόλων να είναι πολύ ρευστά και ευάλωτα, ο Στέφανος τα παραβιάζει ασυστόλως και αδιακρίτως σε διάφορες στιγμές. Διότι σε ανάλογο σκληρό ύφος έχει επιτεθεί και στη μητέρα του.

Εκ των πραγμάτων είχε δίκιο ο Νίκος Καζαντζάκης που έγραφε πως «δεν μπορείς να υποτάξεις το χάος μέσα σου και να δημιουργήσεις τον ακέραιο Λόγο΄ και κλαψουρίζοντας δικαιολογιέσαι: «Δε χωρώ στις φόρμες τις παλιές…». Δεν είναι, μάλλον, τυχαίο πως η «Αναφορά στον Γκρέκο» είναι από τα αγαπημένα βιβλία του Απόστολου Τσιτσιπά.