Είθισται οι μεγαλύτεροι σε ηλικία αθλητές των Ολυμπιακών Αγώνων να συμμετέχουν στην ιππασία, στη σκοποβολή και στην ιστιοπλοΐα. Να όμως που στο Παρίσι η τιμή ανήκει σε εκπρόσωπο του πινγκ πονγκ, ενός αθλήματος που απαιτεί… καθαρό μυαλό και διαρκή κίνηση.
Η 58χρονη Ζιγίνγκ Ζενγκ θα αγωνιστεί το απόγευμα (27/7, 17:45 ώρα Ελλάδας) στα προκριματικά του απλού γυναικών, πραγματοποιώντας το ντεμπούτο της στους Ολυμπιακούς Αγώνες με τα χρώματα της Χιλής. Αντίπαλος της θα είναι η επίσης ώριμη Μαριάνα Σαχακιάν, 46 Μαΐων από τον Λίβανο. Χάσει ή κερδίσει η Ζιγίνγκ Ζενγκ είναι μια από τις πρωταγωνίστριες της 1ης ημέρας των Ολυμπιακών Αγώνων.
Δύο ήπειροι, διαφορετικά ονόματα, ίδιο πάθος
Όπως υποδηλώνει και το όνομα της η Ζιγίνγκ Ζενγκ είναι κινεζικής καταγωγής, «προΐόν» του πανίσχυρου κινεζικού συστήματος ανάδειξης πρωταθλητών. Η μητέρα της προπονούσε μικρά παιδιά σε έναν τοπικό σύλλογο, η κόρη της την ακολούθησε στις προπονήσεις. Σύντομα εξελίχθηκε σε μια πολλά υποσχόμενη πρωταθλήτρια και το 1983 εντάχθηκε στο εθνικό πρόγραμμα της Κίνας.
Τρία χρόνια μετά εγκατέλειψε η Ζιγίνγκ Ζενγκ το σπορ και το όνειρο μιας συμμετοχής σε Ολυμπιακούς Αγώνες. «Η αλλαγή των κανονισμών… σκότωσε τον τρόπο παιχνιδιού μου. Ένιωθα αδύναμη, από ψυχολογικής και τεχνικής πλευράς», είχε δηλώσει στο περιθώριο των Παναμερικανικών Αγώνων το 2023 .
Η Ζιγίνγκ Ζενγκ εξαφανίστηκε από το προσκήνιο και επανεμφανίστηκε το 1989 ως «Τάνια» στην πόλη Αρίκα στον βορρά της Χιλής. Παντρεύτηκε, έκανε οικογένεια και δίδασκε το άθλημα που τόσο αγάπησε, ωστόσο οι ανάγκες της καθημερινότητας την οδήγησαν να εγκαταλείψει το «τραπέζι» του πινγκ πονγκ ξανά και να εργαστεί στο εμπόριο επίπλων.
Από τον Covid στο… μεγαλείο
Το ξέσπασμα του κορωνοΐού… έκλεισε την ίδια και την οικογένεια της στο σπίτι. Προσπαθώντας να κινητοποιήσει το γιο της, ξανάπιασε τη ρακέτα και αναζοπυρώθηκε η φλόγα της πρωταθλήτριας μέσα της. Ξεκίνησε να παίζει σε τοπικά τουρνουά και παρά τα περίεργα βλέμματα λόγω ηλικίας και εξωτερικής εμφάνισης, σύντομα κέρδιζε αθλήτριες με τα μισά της χρόνια. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
Τα υπόλοιπα μέλη της χιλιανής αποστολής την αποκαλούν «θεία Τάνια» και τα διεθνή ΜΜΕ την έχουν βαφτίσει «γιαγιά των Ολυμπιακών Αγώνων». Η Ζιγίνγκ Ζενγκ δεν πτοείται, φοβάται μόνο αυτό που τρέμουν όλοι οι αθλητές, έναν τραυματισμό. Δεν σχεδιάζει βλέπετε να εγκαταλείψει την ενεργό δράση μετά το Παρίσι.
Με τα δικά της λόγια συνοψίζει το νόημα των Ολυμπιακών Αγώνων: « Στην ηλικία μου πρέπει να αγωνίζεσαι με χαρά, όχι με άγχος. Δεν κατέκτησα το όνειρο μου στην Κίνα, τα κατάφερα εδώ (σ.σ. στη Χιλή). Είναι σημαντικό να μην εγκαταλείπεις τα όνειρα σου».
Για την ιστορία η Βρετανίδα πρωταθλήτρια ιππασίας Λόρνα Τζόνστον είναι η μεγαλύτερη σε ηλικία αθλήτρια που συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ήταν 70 χρονών και 5 ημερών όταν εκπροσώπησε τη Μεγάλη Βρετανία στην ιππική δεξιοτεχνία (ντρεσάζ) στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μονάχου το 1972.
Οι αγώνες του πινγκ πονγκ διεξάγονται στην «South Paris Arena» σε χώρο εκθέσεων που εγκαινιάστηκε το 1923. Φιλοξενεί επίσης το χάντμπολ, το βόλεϊ και την άρση βαρών.
