Ο (χαμένος) τελικός του Euro στο Βερολίνο ήταν το 102ο παιχνίδι του Γκάρεθ Σαουθγκέιτ ως ομοσπονδιακού προπονητή στην Αγγλία. Έμελλε να είναι και το τελευταίο του.

Δυστυχώς για τον ίδιο, τους ποδοσφαιριστές του κι έναν ολόκληρο λαό, ήταν ένα κύκνειο άσμα βραχνό και ξέπνοο. Τα «τρία λιοντάρια» είχαν για άλλη μια φορά φτάσει στην πηγή, αλλά δεν είχαν καταφέρει να ξεδιψάσουν.

Το πρωί της Τρίτης ο 53χρονος Άγγλος εκλέκτορας είπε το μεγάλο «αντίο» σε μια δουλειά οκτώ ετών. Η ποδοσφαιρική Ομοσπονδία δεν θα αποφάσιζε μια τέτοια αλλαγή σελίδας, αν ο ίδιος έδειχνε διάθεση να συνεχίσει το έργο του. Ιδίως από τη στιγμή που η ομάδα διεκδίκησε εκ νέου το τρόπαιο που λείπει από τη συλλογή της ήταν δεδομένο πως δεν θα έμπαινε σε διαδικασία αναζήτησης αντικαταστάτης. Θα του έδινε το πρόσταγμα να προχωρήσει.

Ο Σαουθγκέιτ είχε φτιάξει άλλα πλάνα στο μυαλό του. «Ως ένας περήφανος Άγγλος, ήταν η ύψιστη τιμή να αγωνιστώ και να προπονήσω την εθνική ομάδα. Σήμαινε τα πάντα για μένα, έδωσα τα πάντα», ανέφερε προλογίζοντας την αποχώρησή του. «Είναι όμως η ώρα για μια αλλαγή, ένα νέο κεφάλαιο», συμπλήρωσε ρίχνοντας τους τίτλους τέλους.

Βέβαιος πως «η ομάδα που πήγαμε στη Γερμανία είναι γεμάτη από συναρπαστικά νέα ταλέντα», ο πρώην ομοσπονδιακός προπονητής των δις φιναλίστ σε διαδοχικά Euro ισχυρίστηκε ότι «μπορούν να κερδίσουν το τρόπαιο που όλοι μας ονειρευόμαστε». Γι’ αυτό και ο ίδιος ξεκαθάρισε πως «θα είμαι πάντα ένας οπαδός της εθνικής».

Ο Σαουθγκέιτ είχε αναλάβει τα ηνία στις 28 Σεπτεμβρίου του 2016, προερχόμενος από την εθνική U21. Σε αυτό το διάστημα η Αγγλία έπαιξε σε δύο τελικούς Euro, έφτασε στα ημιτελικά ενός Παγκοσμίου και στην οκτάδα ενός ακόμη. Ολοκλήρωσε την πορεία του με 64 νίκες, 20 ισοπαλίες και 18 ήττες, έχοντας χρησιμοποιήσει συνολικά 99 ποδοσφαιριστές, με τον φορ Χάρι Κέιν να μετρά επί των ημερών 81 συμμετοχές και τον πολυσύνθετο αμυντικό Κάιλ Γουόκερ 70.

Οι αντιδράσεις για το τέλος του Σαουθγκέιτ

Ο πρίγκιπας Γουίλιαμ, ήταν εκ των επωνύμων που θέλησαν να ευχαριστήσουν τον Σαουθγκέιτ όχι ως «Πρόεδρος της Ομοσπονδίας, αλλά ως ένας απλώς φίλαθλος». Κατά τον διάδοχο του βρετανικού θρόνου ο 53χρονος προπονητής έφτιαξε μια ομάδα που «στάθηκε στο ίδιο επίπεδο με τις κορυφαίες του 2024», την ώρα που ο ίδιος κατάφερνε να δείχνει «ταπεινότητα, συμπόνια και πραγματική ηγεσία υπό έντονη πίεση και κριτική».

Κατά τον Γκάρι Λίνεκερ, ο Σαουθγκέιτ έφερε «περηφάνια, σεβασμό και συντροφικότητα στην Αγγλία», στοιχεία δηλαδή που «δεν είχαμε δει για καιρό». Όλο αυτό είχε ως αποτέλεσμα ήταν να βρεθεί «πολύ κοντά στην ποδοσφαιρική αθανασία, κάνοντας τη δουλειά του με ταπεινότητα, ευγένεια και αξιοπρέπεια».

Ο Γκάρι Νέβιλ ανέφερε πως είχε καταλάβει τι πρόκειται να συμβεί διαβάζοντας πίσω από δηλώσεις και συμπεριφορές. Επεσήμανε πάντως πως ήταν «μια εκπληκτική οκταετία», στη διάρκεια της οποίας ξεπεράστηκαν «όλες οι προσδοκίες κάθε οπαδού της Αγγλίας». Το κυριότερο για τον παλαίμαχο μπακ και νυν αναλυτή ποδοσφαιρικών αγώνων ήταν πως ο Σαουθγκέιτ διαχειρίστηκε «τους πολιτικούς, τα Μέσα, τις αντιπαλότητες των συλλόγων, αλλά και τον φόβο των πέναλτι» όπως κανείς άλλος. Γι’ αυτό και του «άξιζε να τελειώσει με τους δικούς του όρους».

Ο Ντέκλαν Ράις, ο μετρονόμος του Σαουθγκέιτ στον χώρο του κέντρου, ανέφερε πως «ήταν προνόμιο να παίζω για την Αγγλία υπό τις οδηγίες σου», την ώρα που ο γκολκίπερ Τζόρνταν Πίκφορντ έγραφε πως πρόκειται για μια απογοητευτική εξέλιξη που «θα με πονά για αρκετό καιρό».

Οι πιθανοί αντικαταστάτες του Σαουθγκέιτ

Ήδη το BBC έχει φτιάξει λίστα με προπονητές που διεκδικούν το χρίσμα της FA. Ως πιθανοί αντικαταστάτες του Σαουθγκέιτ εμφανίζονταν σε πρώτη φάση οι: Τόμας Τούχελ, Πεπ Γκουαρδιόλα, Γιούργκεν Κλοπ, Έντι Χάουϊ, Μαουρίσιο Ποτσετίνο, Γκρέιαμ Πότερ και ο προπονητής της Κ21, Λι Κάρσλι.

Σε δεύτερο πλάνο είναι πιθανό να μπουν στη δεξαμενή των υποψηφίων οι Φρανκ Λάμπαρντ, Μάικλ Κάρικ και Μπρένταν Ρότζερς, ενδεχομένως δε και ο Ζοζέ Μουρίνιο.