Ο Τζον, ο Πολ, ο Τζορτζ και ο Ρίνγκο κοιτάζουν κάτω από τους χρυσοποίκιλτους πύργους του ξενοδοχείου. Οι επισκέπτες εισέρχονται από τη λεωφόρο Siegfried and Roy. Ο Chevy Chase πρωταγωνίστησε στην ταινία που συνδέθηκε περισσότερο με το ξενοδοχείο.

Δεν χρειάζεται να γνωρίζετε την ημερομηνία έναρξης λειτουργίας του ξενοδοχείου και του καζίνο Mirage για να ξέρετε ότι είναι αρχαίο στα χρόνια του Βέγκας.

Το κλείσιμο πλησιάζει για το ξενοδοχείο καζίνο 3.000 δωματίων που άλλαξε το Λας Βέγκας όταν άνοιξε το 1989. Αν και μόλις 35 ετών, το πενθούν σαν ένα boomer αγαπημένο.

Οι ταξιδιώτες κάνουν προσκυνήματα της τελευταίας στιγμής, οι διαδικτυακές αναμνήσεις πληθαίνουν και τα αναμνηστικά ηφαίστεια Mirage και οι πετσέτες παραλίας εξαντλούνται, καθώς το ξενοδοχείο δίνει τη θέση του σε ένα εντυπωσιακό νέο θέρετρο Hard Rock. Ένας Καναδός θαυμαστής επέστρεψε στο σπίτι του από μια επίσκεψη την περασμένη εβδομάδα και ζωγράφισε τη σκηνή της πισίνας του Mirage σε καμβά με τον τίτλο «A Final Farewell».

Η Annie McKiernan δεν σχεδίαζε να επισκεφθεί το Λας Βέγκας αυτό το καλοκαίρι. Έκλεισε όμως ένα ταξίδι στο Mirage με τον σύζυγό της και τους φίλους της όταν έμαθαν για την ημερομηνία κλεισίματος στις 17 Ιουλίου.

Η McKiernan, η οποία ζει στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια και εργάζεται στον τομέα της λογιστικής, γιόρτασε τη 10η επέτειο γάμου της στο θέρετρο το 2007, έκανε δώρο στον πατέρα της την παράσταση «The Beatles Love by Cirque du Soleil» για τα 75α γενέθλιά του και γιόρτασε τα 50ά γενέθλια ενός φίλου της στο ξενοδοχείο το 2022.

Την τελευταία ημέρα της τελευταίας τους εξόρμησης, πίνοντας την τελευταία γουλιά καφέ από μια κούπα Mirage στο πρωινό, η McKiernan στεναχωρήθηκε. Έτρεξε στο κατάστημα δώρων του ξενοδοχείου για ένα ροζ μπλουζάκι Mirage αξίας 30 δολαρίων και ένα γκρι φούτερ με κουκούλα αξίας 50 δολαρίων (τα αναμνηστικά ήταν τα μόνα πράγματα που δεν είχαν μειωμένη τιμή. Ακόμη και το κρασί ήταν στη μισή τιμή).

«Απλά με επηρέασε», λέει.

Η έναρξη μιας νέας εποχής

Η επιτυχία δεν ήταν καθόλου σίγουρη όταν ο Steve Wynn άνοιξε το θέρετρο με θέμα την Πολυνησία, αξίας 630 εκατομμυρίων δολαρίων, στο Λας Βέγκας τον Νοέμβριο του 1989.

Σε μια πόλη που επικεντρώθηκε τότε στα τυχερά παιχνίδια καζίνο και στους μπουφέδες που τρώει ό,τι μπορεί κανείς, το Mirage ξεχώριζε με ακριβότερα δωμάτια, ένα τεχνητό ηφαίστειο 12 μέτρων που εκρήγνυτο κάθε βράδυ, έναν βιότοπο για δελφίνια, ένα ενυδρείο 20.000 γαλονιών πίσω από τη ρεσεψιόν και τους Siegfried και Roy, τις λευκές τίγρεις τους. (Οι μάγοι έβγαλαν στη σκηνή τον Clark Griswold του Chase στην ταινία του 1997 «Vegas Vacation»).

«Πραγματικά άλλαξε τα πάντα», λέει ο ιστορικός των τυχερών παιχνιδιών του Λας Βέγκας David Schwartz. «Δούλεψε τόσο καλά, που μέσα σε περίπου 20 χρόνια, το μεγαλύτερο κομμάτι της πόλης είχε φτιαχτεί κατ’ εικόνα του«.

Ακολούθησαν τα MGM Grand, Excalibur, Luxor, Treasure Island, Bellagio και άλλα τεράστια θέρετρα. Ακόμα έρχονται. Η επισκεψιμότητα στο Λας Βέγκας αυξήθηκε από 18 εκατομμύρια το 1989 σε σχεδόν 41 εκατομμύρια πέρυσι.

Τα μπάνια των δωματίων των επισκεπτών έχουν ακόμα τον παλιό συνδυασμό μπανιέρα-ντουζ, τα χαλιά είναι από τις αρχές της δεκαετίας του 2000 και η σειρά των εστιατορίων δεν μπορεί να ανταγωνιστεί τους καλοφαγάδες. Αντί να ρίξει εκατοντάδες εκατομμύρια σε μια γενική ανακαίνιση, η μητρική του εταιρεία, η MGM Resorts International , το πούλησε στην Hard Rock International για σχεδόν 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022.

Η Hard Rock σχεδιάζει να ανακαινίσει ολόκληρο το μέρος και να προσθέσει έναν πύργο σε σχήμα κιθάρας εκεί όπου τώρα βρίσκονται το ηφαίστειο και η λιμνοθάλασσα, με 600 σουίτες και άλλη μια πισίνα. Το καζίνο θα βρίσκεται πάνω στην λεωφόρο, αντί να είναι τοποθετημένο πίσω όπως είναι σήμερα. Η κατασκευή θα ξεκινήσει αυτό το φθινόπωρο, ενώ τα εγκαίνια θα πραγματοποιηθούν το 2027.

Περισσότεροι από 3.000 υπάλληλοι του Mirage, μεταξύ των οποίων 137 που εργάζονται εκεί από τότε που άνοιξε, χάνουν τη δουλειά τους. Οι υπεύθυνοι του θερέτρου λένε ότι 600 έχουν ήδη βρει νέες δουλειές, εν μέρει χάρη στις εκθέσεις εργασίας που πραγματοποιήθηκαν στο χώρο.

Συνάντησα έναν μπάρμαν με 20 χρόνια υπηρεσίας που πρόκειται να γίνει κουρέας, έναν υπάλληλο της ρεσεψιόν που συνταξιοδοτείται και έναν θυρωρό που, στα 60 του χρόνια, δεν είναι σίγουρος για το τι θα ακολουθήσει. (Ένας υπάλληλος της ρεσεψιόν παραπονέθηκε ότι οι άνθρωποι που έκαναν check in ήταν περισσότερο περίεργοι για το τι θα συμβεί στα ψάρια στο ενυδρείο παρά στους εργαζόμενους. Τα ψάρια θα μεταφερθούν στο Mandalay Bay).

Μια ομάδα στο Facebook ζητάει από το Hard Rock να κρατήσει το όνομα Mirage και συλλέγει υπογραφές στο Change.org για τη διάσωση του ηφαιστείου.

Λέγοντας αντίο

Στο Λας Βέγκας, η αλλαγή είναι τόσο αναπόφευκτη όσο οι αναλήψεις από τα ΑΤΜ του καζίνο και τα χανγκόβερ. Ο πρόεδρος του Mirage, Joe Lupo, ένας βετεράνος του Λας Βέγκας που εντάχθηκε όταν το Hard Rock ανέλαβε, λέει ότι οι επισκέπτες του αποχαιρετισμού φέρνουν νοσταλγία και ειδικά αιτήματα. Ένας προπονητής ζήτησε το ίδιο δωμάτιο που είχε όταν αρραβωνιάστηκε στο Mirage. Το ξενοδοχείο το δέχτηκε, λέει ο Lupo.

«Δεν μπορώ να σας πω πόσοι άνθρωποι μου έχουν πει ότι αυτό ήταν το πρώτο μέρος που έμεινα όταν ήρθα στο Βέγκας», λέει.

Στο California Pizza Kitchen, έναν από τους αρχικούς μισθωτές του Mirage, και οι δύο τύποι δίπλα μου στον πάγκο είναι εκεί για να αποχαιρετήσουν την αγαπημένη τους σερβιτόρα, την Brandy. Ο ένας, παίκτης αθλητικών στοιχημάτων από το Οχάιο, επισκέφθηκε το ξενοδοχείο για πρώτη φορά για τα 21α γενέθλιά του πριν από χρόνια και ερωτεύτηκε το μέρος.

«Τι θα πάρεις, γλυκέ μου;», τον ρωτάει η Brandy.

Ο άλλος, που παραγγέλνει φαγητό, λέει ότι θα την ξαναδεί όταν ανοίξει το Hard Rock σε τρία χρόνια. Το CPK δεν είναι στο μέλλον του Hard Rock, όμως. Από νωρίς, ήταν από τα πιο κερδοφόρα καταστήματα της αλυσίδας.

Ο Andrew Wong, στέλεχος από το Βανκούβερ της Βρετανικής Κολομβίας, και η σύζυγός του έφεραν τη μητέρα του στο θέρετρο στα τέλη Ιουνίου για να γιορτάσουν τα 79α γενέθλιά της και να πιουν σε όλες τις αναμνήσεις του Mirage.

Το επισκέπτονται εδώ και περισσότερα 20 χρόνια, ενώ οι διαμονές τους συνήθως συνοδεύονται από το παιχνίδι του στο καζίνο. Ο Wong έπρεπε να πληρώσει για μερικές διανυκτερεύσεις σε αυτό το ταξίδι, δεδομένης της αλλαγής στο πρόγραμμα επιβράβευσης του Hard Rock, αλλά λέει ότι δεν θα το έχανε. (Πλήρωσα 200 δολάρια για δύο διανυκτερεύσεις, συμπεριλαμβανομένων των φόρων, για τη διαμονή μου μεσοβδόμαδα τον Ιούνιο).

«Απλά θέλαμε να είμαστε εδώ», λέει.

Η Donna Colbourn έκανε check-in στο Mirage όταν επισκέφθηκε το Λας Βέγκας για πρώτη φορά τη δεκαετία του 2000 και συνέχισε να επιστρέφει. Η κάτοικος του Λόντον, στο Οντάριο, που εργάζεται στον τομέα των στρατηγικών συμβουλών για εταιρικά ακίνητα, επισκεπτόταν συχνά το ξενοδοχείο όταν ζούσε στο Τέξας και την Καλιφόρνια επειδή οι πτήσεις ήταν φθηνές.

«Είναι τόσο αστείο το πώς δένεσαι», λέει.

Η τριήμερη διαμονή της ήταν γλυκόπικρη. Χαλάρωσε στην αγαπημένη της πισίνα -και τη μετέτρεψε σε πίνακα ζωγραφικής- και απόλαυσε το ταξίδι των αναμνήσεων. Απογοητεύτηκε που κάποιοι κουλοχέρηδες είχαν ήδη κλείσει (για ρυθμιστικούς λόγους) και λέει ότι έλειπε η ζωντάνια από τις προηγούμενες επισκέψεις.

«Ήρθε η ώρα», λέει. «Χρειάζεται ανανέωση».

Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο WSJ Travel για περισσότερες συμβουλές και ιδέες από την Dawn Gilbertson και την υπόλοιπη ταξιδιωτική ομάδα της Journal.

Γράψτε στην Dawn Gilbertson στο dawn.gilbertson@wsj.com