Οι Bucks αναδείχθηκαν πρωταθλητές της Central Division για έκτη διαδοχική σεζόν. Για μόλις δεύτερη φορά όμως δεν κατάφεραν να φτάσουν τις 50 νίκες στην κανονική περίοδο του NBA κι αυτό εν τέλει τούς κόστισε τη δεύτερη θέση στην Ανατολή, άρα και το αβαντάζ έδρας εφόσον καταφέρουν να βρεθούν στον δεύτερο γύρο των playoffs.

Βέβαια την αμέσως προηγούμενη φορά που αυτό συνέβη, τελειώνοντας τα 82 ματς με 46-26 κατέκτησαν τον τίτλο. Οπότε ίσως και να το επέλεξαν κιόλας αυτό το «βαρύ» 113-88 από τους Magic στο Ορλάντο απόντος του τραυματία Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Γνώριζαν άλλωστε ότι αν ηττηθούν στη Φλόριντα και την ίδια ώρα νικήσουν είτε οι Knicks είτε οι Cavaliers (συνέβη η πρώτη εκδοχή) θα υποχωρήσουν τρίτοι και τουλάχιστον θ’ αποφύγουν στον πρώτο γύρο το ζευγάρωμα με τους Sixers του Joel Embiid ή τους Heat (που πέρυσι τους ισοπέδωσαν). Οι δύο αυτές ομάδες τερμάτισαν έβδομη και όγδοη αντίστοιχα, ως εκ τούτου θα αναμετρηθούν σε μονό αγώνα στη Φιλαντέλφια για το play-in tournament.

Σκληρή μάχη με Pacers

Φυσικά το συναπάντημα με τους δυναμικούς Indiana Pacers, παρά το πλεονέκτημα έδρας, δεν είναι το πιο βατό που θα μπορούσε να τύχει στους Bucks. Πρόκειται για την ομάδα που εφέτος τούς έχει νικήσει τέσσερις φορές (τις δύο στο Μιλγουόκι) σε συνολικά πέντε αναμετρήσεις, στερώντας τους μάλιστα τη δυνατότητα να κατακτήσουν το κύπελλο του NBA.

Ως έκτοι στην Ανατολή, τερμάτισαν με ρεκόρ 47-35, βελτιώνοντας κατά δώδεκα νίκες το περυσινό 35-47, και διαθέτουν μια από τις πιο αποδοτικές επιθέσεις του πρωταθλήματος με πρωτιά στον μέσο όρο (122.9 πόντους) και δεύτερη θέση στους πόντους ανά 100 κατοχές (121.50). Είναι επίσης η μόνη ομάδα όλης της λίγκας με πάνω από 50% στα field goals (50.5%) και τουλάχιστον 30 ασίστ ανά παιχνίδι (30.6)! Γίνεται κατανοητό δηλαδή πως πρόκειται για ένα σύνολο που παράγει και τελειώνει επιτυχώς φάσεις.

Τα μειονεκτήματά τους εντοπίζονται στην ευάλωτη άμυνα, που περνά πάντα σε δεύτερη μοίρα επιτρέποντας στον εκάστοτε αντίπαλο να σουτάρει με υψηλά ποσοστά (πάνω από 49%), στην έλλειψη παραστάσεων από παιχνίδια της postseason δεδομένου ότι απείχαν τρεις διαδοχικές χρονιές και στην κάκιστη παράδοση, καθώς από το 2016 ως το 2020 αποκλείστηκαν πέντε διαδοχικές φορές στον πρώτο γύρο – τις τρεις με sweep (4-0).

Η προσθήκη του πολυδιάστατου Pascal Siakam από τους Raptors στα μέσα του Γενάρη τούς δυνάμωσε αρκετά, καθώς ο ηγετικός Haliburton βρήκε έναν συμπαίκτη που λειτουργεί επικουρικά στις δύο πλευρές του παρκέ. Απλώς οι Pacers υστερούν αρκετά στη ρακέτα αντιμετωπίζοντας σημαντικό πρόβλημα στο ριμπάουντ.

Τα μυστικά της πρόκρισης

Λαμβάνοντας όλα τα παραπάνω υπ’ όψιν, οι Bucks θα χρειαστεί να «κατεβάσουν» αρκετά την παραγωγικότητα των αντιπάλων τους, που την Κυριακή έβαλαν 157 πόντους στους Hawks, για να έχουν τον πρώτο λόγο στη μάχη της πρόκρισης.

Σίγουρα η ρεβάνς για ό,τι συνέβη τόσο στο In-Season Tournament όσο και κυρίως στον αγώνα που ο Αντετοκούνμπο κατέρριψε το προσωπικό ρεκόρ καριέρας σε πόντους σκοράροντας 64, αλλά τού «έκλεψαν» την μπάλα για να τη χαρίσουν σ’ έναν rookie, τριβελίζει το μυαλό των «Ελαφιών». Αρκεί να μην πάνε στα παιχνίδια με μοναδικό όπλο το θυμικό για «εκδίκηση». Απαιτείται προσπάθεια, πλάνο, καλή προετοιμασία κι ένας απόλυτα υγιής Greek Freak έτσι ώστε να μην σκοντάψουν ξανά στο πρώτο εμπόδιο και να παίξουν έκτοτε με τον νικητή του 2-7 (Knicks-Sixers/Heat).