Την τελευταία του πνοή σε ηλικία 88 ετών άφησε σε νοσοκομείο της Νέας Υόρκης ο Τζέιμς Ρόμπινσον ΙΙΙ, ο άνθρωπος που μεταμόρφωσε την American Express σε ένα σούπερ μάρκετ χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, αλλά εγκατέλειψε την εταιρεία το 1993 μετά από σύγκρουση με διευθυντικά στελέχη.
Γιος μιας επιφανούς τραπεζικής οικογένειας στην Ατλάντα, ο Ρόμπινσον ήταν τακτικά στους τίτλους των εφημερίδων καθώς συγκέντρωνε και στη συνέχεια άρχισε να διαλύει έναν χρηματοοικονομικό όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων στη δεκαετία του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αυτός και η σύζυγός του, Λίντα Γκόσντεν Ρόμπινσον, σύμβουλος δημοσίων σχέσεων, συμμετείχαν σε εκδηλώσεις υψηλής κοινωνίας και πρωταγωνιστούσαν σε στήλες κουτσομπολιού.
Όπως επισημαίνει η Wall Street Journal, και οι δύο συμμετείχαν στη μάχη κατάληψης του 1988 για τον έλεγχο του γίγαντα των μπισκότων RJR Nabisco, που ενέπνευσε το βιβλίο και την ταινία «Barbarians at the Gate». Η American Express κατείχε μία από τις επενδυτικές τράπεζες που συμβούλευαν την RJR Nabisco και η Λίντα ήταν ενδιάμεσος στις συνομιλίες μεταξύ των τραπεζιτών και των εταιρικών τιτάνων.
Ζούσαν στη λεωφόρο Park στο Μανχάταν και είχαν μια ιδιοκτησία 35 στρεμμάτων στο Κονέκτικατ, το πρώην σπίτι του αείμνηστου σχεδιαστή Angelo Donghia, όπου η Λίντα Ρόμπινσον είχε άλογα.
Ο Τζέιμς Ρόμπινσον προήδρευσε σε ένα συμβούλιο του οποίου τα μέλη περιλάμβαναν τον Χένρι Κίσινγκερ και τον πρώην Πρόεδρο Τζέραλντ Φορντ. Αυτό το διοικητικό συμβούλιο ήταν γνωστό για την πίστη του στον Ρόμπινσον, αλλά σταδιακά έχασε τη στήριξή τους: αφού ηγήθηκε της εταιρείας για 16 χρόνια, παραιτήθηκε το 1993, σε ηλικία 57 ετών, από τη θέση του προέδρου υπό την πίεση των διευθυντών και των επενδυτών.
«Αποφάσισα να αποδεχθώ την κατάσταση και να φύγω από την πόλη», είπε ο Ρόμπινσον στη Wall Street Journal εκείνη την εποχή, προσθέτοντας ότι ήθελε να γλιτώσει τον Harvey Golub , τον διάδοχό του ως διευθύνων σύμβουλος, από οποιαδήποτε σύγχυση σχετικά με το ποιος ήταν ο επικεφαλής.
Προσπάθειες διαφοροποίησης
Ο Ρόμπινσον ανήλθε σε διευθύνων σύμβουλος της American Express το 1977 και γρήγορα άρχισε να επαναπροσδιορίζει τη διάσημη εταιρεία πιστωτικών καρτών και ταξιδιωτικών επιταγών.
Το 1981, η American Express εξαγόρασε την εταιρεία κινητών αξιών Shearson Loeb Rhoades, με επικεφαλής τον Sanford Weill. Τα επόμενα χρόνια αγόρασε την Trade Development Bank, την Lehman Brothers Kuhn Loeb και την Investors Diversified Services, μια εταιρεία χρηματοοικονομικού σχεδιασμού και ασφάλισης.
Ο Ρόμπινσον υποστήριξε ότι η κάρτα American Express θα επέτρεπε στους ανθρώπους να αγοράζουν προϊόντα μέσω τηλεοράσεων και τερματικών υπολογιστών. «Η συνέργεια είναι απίστευτη», είπε στο Forbes το 1981. Αλλά η American Express αποχώρησε από την καλωδιακή τηλεόραση το 1985.
Ήταν μεταξύ πολλών επιχειρηματικών ηγετών που αγκάλιασαν την ιδέα ότι μια εταιρεία θα μπορούσε να είναι μια πλατφόρμα για την πώληση όλων των ειδών χρηματοοικονομικών προϊόντων. «Μόλις αποκτήσετε μια σιδηροδρομική γραμμή, θέλετε να την διασχίσετε όσο περισσότερο μπορείτε», είπε στους New York Times.
Ο τυπικός καταναλωτής, είπε σε μια ομιλία του, «μπορεί να έχει έναν χρηματιστή στην Καλιφόρνια, έναν τραπεζίτη στη Νέα Υόρκη, έναν ασφαλιστικό πράκτορα στο Μέριλαντ και έναν κτηματομεσίτη να πετάει από το Σικάγο στη Βοστώνη. Όλα στην κάρτα American Express, φυσικά.»
Αποτυχία
Ωστόσο, οι περισσότερες από αυτές τις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες που αποκτήθηκαν αποδείχθηκαν απογοητευτικές και η American Express επανήλθε στην εστίαση στις πλαστικές κάρτες πληρωμών.
«Η εταιρεία είχε σημαντική ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της θητείας μου και σαφώς έκτοτε», είπε ο Robinson στο περιοδικό το 2006.
Αργότερα ήταν συνιδρυτής της RRE Ventures, μιας εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων, μαζί με τον γιο του James D. Robinson IV και τον Stuart Ellman .
Η ζωή του
Ο Τζέιμς Ντίξον Ρόμπινσον III γεννήθηκε στις 19 Νοεμβρίου 1935 στην Ατλάντα. Ο πατέρας του, James D. Robinson Jr., ήταν επικεφαλής της First National Bank of Atlanta. Η μητέρα του, Josephine Crawford Robinson, είχε εξέχουσα θέση στους φιλανθρωπικούς και κοινωνικούς κύκλους.
Ο νεότερος Τζέιμς Ρόμπινσον αποφοίτησε από το Woodberry Forest School στη Βιρτζίνια και στη συνέχεια πήρε πτυχίο στη βιομηχανική διαχείριση από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια το 1957. Υπηρέτησε στο Πολεμικό Ναυτικό ως αξιωματικός εκταμίευσης σε βάση πυρηνικών υποβρυχίων στη Χαβάη πριν εγγραφεί στο Harvard Business Σχολείο, όπου απέκτησε πτυχίο MBA το 1961.
Αφού εργάστηκε για τις εταιρείες της Wall Street Morgan Guaranty Trust και White Weld, εντάχθηκε στην American Express το 1970.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η American Express είχε εμπλακεί σε μια δημόσια διαμάχη με τον Edmond J. Safra , ο οποίος πούλησε μια τράπεζα στην American Express το 1983. Ο Safra, ο οποίος αργότερα θεωρήθηκε ως αντίπαλος της American Express στον τραπεζικό τομέα, κατηγόρησε την εταιρεία για διάδοση ψευδών και αρνητικών ιστοριών γι’ αυτόν.
Ο Ρόμπινσον του ζήτησε συγγνώμη απότο 1989. «Η φήμη σας ως εξέχοντος τραπεζίτη έχει επιτευχθεί με τεράστια προσπάθεια κατά τη διάρκεια μιας ζωής, και γι’ αυτό εκτιμώ ακόμη περισσότερο πόσο οδυνηρό πρέπει να ήταν για εσάς να υπομείνετε αυτές τις αβάσιμες επιθέσεις», είπε ο Ρόμπινσον στο ένα γράμμα προς τον Safra.
Ο Ρόμπινσον υπηρέτησε ως διευθυντής στην Coca-Cola, την Bristol-Myers Squibb και την General Motors. Ήταν επίσης διαχειριστής του Κέντρου Καρκίνου Memorial Sloan Kettering και του Ινστιτούτου Brookings. Και επικεφαλής μιας εκστρατείας συγκέντρωσης κεφαλαίων για το Spelman College στην Ατλάντα.
Ένας πρόωρος γάμος με την Bettye Bradley κατέληξε σε διαζύγιο. Το 1984, παντρεύτηκε τη Λίντα Γκόσντεν, η οποία είχε υπηρετήσει ως γραμματέας Τύπου για την Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών και διευθύντρια δημοσίων υποθέσεων για το Τμήμα Μεταφορών. Απέκτησαν τέσσερα παιδιά και έξι εγγόνια.
