Ό,τι συνέβη στον πρώτο γύρο των playoffs του NFL ανήκει ήδη στο παρελθόν. Η δράση είναι διαδοχική και το ενδιαφέρον επικεντρώνονται στα νέα ματσαρίσματα που προέκυψαν.
Στην postseason συνεχίζουν 2+6 ομάδες. Οι δύο με το καλύτερο ρεκόρ σε AFC και NFC αντίστοιχα, που είχαν προκριθεί απευθείας, κι όσες «επιβίωσαν» από τις μάχες της προηγούμενης εβδομάδας.
Διαχωρισμοί μεταξύ φαβορί και αουτσάιντερ βεβαίως και υπάρχουν στα ζευγαρώματα. Όσα όμως δίδαξαν στο κοινό τα παιχνίδια που μεσολάβησαν αποτρέπουν προβλέψεις για την εξέλιξη και προγνωστικά για την έκβαση που θα βρει δυο ομάδες από τη μια πλευρά και δυο ομάδες από την άλλη να διεκδικούν την παρουσία τους στο Super Bowl της 11ης Φεβρουαρίου που εφέτος θα φιλοξενηθεί στον Παράδεισο, κυριολεκτικά και μεταφορικά, του Λας Βέγκας.
Ας δούμε πώς έχει η κατάσταση.
Baltimore Ravens – Houston Texans
Σάββατο 20/1, 23:30
Όντως οι Ravens, παίζοντας μάλιστα στη χιονισμένη Βαλτιμόρη, κουβαλούν τον τίτλο του ισχυρού. Τέλειωσαν την κανονική περίοδο με τις περισσότερες νίκες από κάθε άλλη ομάδα στη λίγκα (13-4) και διαθέτουν τον εν δυνάμει MVP του πρωταθλήματος, Lamar Jackson. Πιθανόν θα προκριθούν, διότι είναι πιο ποιοτικό σύνολο με περισσότερες σταθερές στο πλάνο τους και μια επίθεση που αποδίδει στο μέγιστο.
Ας μην αμεληθεί πάντως η άγνοια κινδύνου των Texans που ισοπεδώνοντας τους Browns (45-14) νιώθουν ήδη επιτυχημένοι. Αν αμυντικά καταφέρουν ν’ αντέξουν στις απαιτήσεις, αυτομάτως θ’ αυξήσουν τις πιθανότητές να φτάσουν σε σημείο που δεν έχουν φτάσει ποτέ ως τώρα (0/4). Διότι την ίδια στιγμή ο C.J Stroud, πολύ ώριμος για πρωτάρης, αυτά που είναι να δώσει θα τα δώσει με τον έναν ή τον άλλο τρόπο.
Ούτε πάντως η παράδοση δεκαετίας των Ravens είναι θετική, καθώς από τον Φλεβάρη του 2013 που κατέκτησαν τον τίτλο, σε τελικό της AFC δεν έχουν συμμετάσχει ακόμη.
San Francisco 49ers – Green Bay Packers
Κυριακή 21/1, 03:15
Αυτή θα είναι η δέκατη φορά που 49ers και Packers θα διασταυρωθούν σε νοκ άουτ ματς της postseason – η τελευταία προ διετίας.
Υπό κανονικές συνθήκες οι Niners δεν θα είχαν πρόβλημα να συνεχίσουν. Διαθέτουν ένα σύνολο που διέγραψε σπουδαία σεζόν ως τώρα (12-5) και ταυτόχρονα παίζουν στο Σαν Φρανσίσκο. Εκεί δηλαδή που δεν έχουν υποστεί ήττα επί πέντε σερί αγώνες playoffs, συμπεριλαμβανομένων δύο απέναντι στους Packers (2012, 2019).
Το κάζο ωστόσο που επιφύλαξε η ομάδα από το Γουισκόνσιν στους Cowboys μέσα στο Ντάλας και η παρουσία του Matt LaFleur στα ηνία ταράζουν τις ισορροπίες. Ο τελευταίος υπήρξε στενός συνεργάτης του Kyle Shanahan σε Redskins και Falcons κι ο ένας μπορεί να μπει στο μυαλό του άλλου, εξουδετερώνοντάς τον.
Σε αυτό το mind game έχει τεράστια σημασία ποιος θα επιβληθεί.
Detroit Lions – Tampa Bay Bucaneers
Κυριακή 21/1, 22:00
Λιοντάρια εναντίον… Χριστιανών ή μια νέα καλοστημένη πειρατεία μέσα στο Ντιτρόιτ;
Η συνθήκη ευνοεί σίγουρα τους Lions που, εκτός του αβαντάζ έδρας, διαθέτουν πιο ισορροπημένο ρόστερ και την ευκαιρία να επιστρέψουν σε τελικό NFC μετά το 1991.
Από την άλλη βέβαια, η εικόνα των δύο ομάδων στα ματς που προηγήθηκαν γεννά απορίες. Οι Bucs τσαλαπάτησαν τους Eagles στη Φιλαντέλφια (32-9) κι έστειλαν σε πρόωρη συνταξιοδότηση τον Jason Kelce.
Άρα τη μεθοδολογία για την μια νέα έκπληξη την ξέρουν απ’ έξω.
Τα «λιοντάρια» θα έχουν την πίεση και με δεδομένο πως τους Rams τούς απέκλεισαν οριακά (24-23) έδειξαν αρκετά ευάλωτοι λειτουργώντας ως φαβορί. Εκτός κι αν ο Jared Goff ξεφύγει από τη θηλειά που η αντίπαλη άμυνα θα επιχειρήσει να του περάσει στο λαιμό για να τον πνίξει.
Buffalo Bills – Kansas City Chiefs
Δευτέρα 22/1, 01:30
Ίσως είναι το ζευγάρι που θα αναδείξει τον πρωταθλητή. Όχι μόνο της AFC, ολάκερου του NFL.
Οι Chiefs είναι οι υπερασπιστές του τίτλου, μια ομάδα που έχει μάθει να ξεγλιστρά εκεί που μοιάζει αδύνατο να σταθεί στα πόδια της και μαζί να ξεπερνά κάθε εμπόδιο που συναντά στον δρόμο της. Φάνηκε ξεκάθαρα και στο 26-7 επί των… δελφίνων Dolphins που στον πρώτο γύρο υπέκυψαν χωρίς να προβάλουν αντίσταση.
Οι Bills απέκτησαν το δικαίωμα να λογίζονται ως διεκδικητές από το 11-6 της ρέγκιουλαρ σίζον, αλλά και την αυτοπεποίθηση που επέδειξαν στο ματσάρισμα με τους Steelers φτάνοντας με στιλ στο 31-17.
Είναι επίσης η ευκαιρία τους να ξορκίσουν εκείνο το 42-36 στο αντίστοιχο ματς του 2022. Ήταν το περίφημο ματς των 13 δευτερολέπτων, ένα ματς με ιστορική αξία πλέον. Κι αυτό καθώς ο Patrick Mahomes πρόλαβε με εξωγήινη απόδοση να φέρει το σκορ σε ισοπαλία, χάρη σε διαδοχικά επιτυχημένα plays σ’ ένα συνολικά τρελό δίλεπτο, και να κατόπιν να κρίνει την πρόκριση στην παράταση.
Αυτή τη φορά ο αγώνας φιλοξενείται στο Μπάφαλο, αλλά το πρόβλημα των Bills είναι πως η γερή άμυνά τους είναι πληγωμένη. Άρα ο Mahomes θα έχει αρκετό πεδίο δράσης για να «καταπίνει» από αέρος τις γιάρδες. Εκτός κι αν Jared Allen καταφέρει να πάρει τη δική του εκδίκηση και τον νικήσει για πρώτη φορά στην postseason.
