Εν μια νυκτί ο Erik Spoelstra έγινε ο δεύτερος πιο καλοπληρωμένος προπονητής στο NBA. Κέρδισε με το σπαθί του μια οκταετή επέκταση του συμβολαίου του με τους Miami Heat και θα αμείβεται εφεξής για κάθε χρόνο με 15 εκατομμύρια δολάρια. Είναι, μάλιστα, η πιο κερδοφόρα, σε βάθος χρόνου, σύμβαση για προπονητή στη Βόρεια Αμερική (ΗΠΑ και Καναδά).

Τον ίδιο προπονητή, το μακρινό πια 2010 και περισσότερα από 13 χρόνια πριν, ο Lebron James είχε αποπειραθεί να τον οδηγήσει αδίστακτα στο «ταμείο ανεργίας».

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή, γιατί έχει ξεχωριστή αξία το τι είχε προηγηθεί και πως ο Spoelstra έγινε αυτό που είναι σήμερα.

Η πιο «ζόρικη απόφαση» της ζωής του

Το καλοκαίρι του 1995 ο Αμερικανο-φιλιππινέζος κόουτς (που τιμά πάντα τις ρίζες του και δεν τις απαρνείται) είχε βρεθεί μπροστά σ’ ένα τεράστιο δίλημμα. Όπως έχει ομολογήσει σε συνέντευξή του ήταν «πιθανόν η πιο ζόρικη απόφαση που είχα κληθεί να πάρω στη ζωή μου» έως και σήμερα.

Γεννημένος την 1η Νοεμβρίου του 1970 ήταν 24 στα 25 όταν ως εν ενεργεία ακόμη παίκτης μπάσκετ στη β’ κατηγορία της Γερμανίας (και φέρελπις κόουτς τμημάτων υποδομής) βρέθηκε να έχει στα χέρια του μια πρόταση συνεργασίας από τους Heat. Του είχαν προτείνει να αναλάβει τον ρόλο του αναλυτή των βίντεο.

Είχε αποφασίσει να την απορρίψει. Μέχρι τη στιγμή που συνομίλησε με τη μεγαλύτερη -και μοναδική- αδερφή του, Monica. «Τι στο διάολο σκέφτεσαι;» τον είχε ρωτήσει πάνω κάτω. «Καταλαβαίνεις πόσο δύσκολο είναι να βρεθείς στο NBA; Επειδή ο μπαμπάς είναι εκεί (σ.σ ο Jon Spoelstra υπήρξε παραγοντικό στέλεχος των Blazers, Nuggets, Nets) δεν σημαίνει πως είναι εύκολο. Να έχεις δουλειά σε αυτόν τον μπασκετικό κόσμο; Θα πρέπει να είσαι ηλίθιος».

Την επόμενη ημέρα ο Βενιαμίν του σπιτιού ενημέρωσε τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειας για το μέλλον του. «Άλλαξα γνώμη», τους είπε αιφνιδιάζοντάς τους κι εκείνη τη στιγμή άφηνε οριστικά πίσω του την όποια, μικρή, πιθανότητα να κάνει καριέρα ως επαγγελματίας παίκτης για να ενταχθεί στο σταφ μιας ομάδας του κορυφαίου πρωταθλήματος. Ήταν επιλογή του Chris Wallace, διευθυντή προσωπικού, ο οποίος είχε πείσει στο μεταξύ τον GM, Dave Wohl.

Ο Riley έγινε μέντοράς του

Σχεδόν ταυτόχρονα οι Heat έκλειναν τη μεγάλη και ιστορική συμφωνία με τον Pat Riley προκειμένου, αφήνοντας τη Νέα Υόρκη, να ηγηθεί του τεχνικού επιτελείου και του φιλόδοξου πρότζεκτ πρωταθλητισμού. Πολύ γρήγορα οι δυο τους συνδέθηκαν νοητικά.

Η ένωσή τους αποδείχθηκε καρμική. Μέσα στην επόμενη διετία ο Spoelstra έγινε μέλος του βασικού τιμ, το 1999 προήχθη στο τμήμα scouting κι από τις αρχές της επόμενης δεκαετίας (2001) ήταν ο διευθυντής του με αυξημένες αρμοδιότητες.

Φυσικά το εν λόγω διάστημα κατέληξε να είναι ο στενότερος συνεργάτης του Riley λειτουργώντας ως το alter ego του στον πάγκο. Αφοσιωμένος πλήρως στη δουλειά του, είχε αναπτύξει εξαιρετική σχέση με τους παίκτες κι αποτελούσε τον συνδετικό κρίκο που διατηρούσε τις ισορροπίες στ’ αποδυτήρια.

Όταν έφτασε φυσικά η στιγμή της διαδοχής, τον Απρίλιο του 2008 πλέον, ήταν εκείνος που με δόξα και τιμή έλαβε το δαχτυλίδι από τον μέντορά του και πλέον νέο πρόεδρο του οργανισμού. Θα ήταν εντελώς παράδοξο να συμβεί κάτι διαφορετικό. Ο ένας ήταν περήφανος για τον άλλον.

Όταν ο LeBron James επιχείρησε να τον απολύσει μετά από 17 ματς

Έκτοτε βρίσκεται, δίχως διάλειμμα, στην ίδια ακριβώς θέση, ως η βιτρίνα του Miami, ό,τι κι αν μεσολάβησε. Κάποιος, ο εξής ένας Lebron James, πάλεψε ξεδιάντροπα να τον διώξει – όπως με αρκετούς άλλους προπονητές στην καριέρα του, αλλά η επίμονη προσπάθειά του είχε καταλήξει σε αδιέξοδο.

Το 2010 που δημιουργήθηκε η super team η σεζόν δεν άρχισε ονειρικά. Κατά τον πρώτο μήνα της κοινής συνύπαρξης Wade – James – Bosh στη Φλόριντα οι Heat είχαν δώσει 17 παιχνίδια και είχαν υποστεί ήδη 8 ήττες (9-8). Ο Lebron, που είχε πάει στο Μαϊάμι για να σηκώσει την κούπα, πίστεψε ότι με τον Spoelstra στα ηνία δεν πρόκειται να υπάρξει η πρόοδος και να επιτευχθεί ο στόχος.

Σιγόνταραν από κοντά και διάφορα Μέσα προσκείμενα στον «βασιλιά», εστιάζοντας στο ότι με τον νέο κόουτς οι Heat είχαν δυο σερί αποκλεισμούς στον πρώτο γύρο των playoffs. Άρα ήταν σίγουρα άπειρος, πιθανόν ακατάλληλος κι ενδεχομένως ανίδεος για μια τόσο απαιτητική δουλειά. Πολλά τα κοσμητικά επίθετα που συνόδευαν την αυστηρή κριτική των δημοσιογράφων για τον τότε 40χρονο κόουτς.

Τα χνώτα του Spoelstra με τον James δεν ταυτίζονταν, έλειπε η μεταξύ τους χημεία, έβλεπαν αλλιώς τα πράγματα. Του ‘χε κακοφανεί, μεταξύ των άλλων, του LeBron πως του ζήτησε μπροστά σε όλους τους άλλους παίκτες να «μην κάνεις πλάκα με τα πάντα, να είσαι πιο σοβαρός»!

Η «ανταρσία» του Lebron εις βάρος του προπονητή του οργανώθηκε μετά τον χαμένο αγώνα κόντρα στους Mavericks, στις 27 Νοεμβρίου. Πριν από τη συνάντηση με τον Pat Riley είχε προηγηθεί το περίφημο «τζατζάρισμα» των δύο στο παρκέ. Φαινομενικά ήταν ένα ακούσιο τρακάρισμα ώμο με ώμο. Όσοι είχαν γνώση, αντιλήφθηκαν πως έρχεται καταιγίδα.

Πώς μετέφερε ο Riley τη συνομιλία με τον Lebron

Ο Pat Riley ομολόγησε την αλήθεια στο βιβλίο The Soul of Basketball. «Είπαν ότι δεν νιώθουν άνετα ή κάτι παρόμοιο», είχε διηγηθεί ο πρόεδρος των Heat στον συγγραφέα. «Μιλούσαμε για τυπικά πράγματα, την υπομονή που πρέπει να υπάρξει κι όλα αυτά», συνέχισε να λέει ο Riley.

Περιέγραψε δε τη σκηνή που ακολούθησε ως εξής: «Θυμάμαι τον Lebron να με κοιτά και να λέει. Δεν σε ‘τρώει’; Του απάντησα: Να με ‘τρώει’ τι; Μου είπε: Να προπονήσεις ξανά; Του είπα: όχι, δεν με ‘τρώει’».

Ο Riley κατέληξε στη διήγησή του συμπληρώνοντας ότι «δεν με ρώτησε κάτι περισσότερο, ούτε εγώ έδωσα άλλες απαντήσεις. Ξέρω όμως τι σήμαινε όλο αυτό. Κι αναρωτιέμαι τι ακριβώς σκεφτόταν εκείνη τη στιγμή. Βγήκε απλώς έξω ξύνοντας το πόδι του σαν να είχε φαγούρα».

Από το… ταμείο ανεργίας στα 120 εκατομμύρια δολάρια

Η απόπειρα του James είχε βρει σε τοίχο κι ο Erik Spoelstra δεν έχασε ποτέ τη δουλειά του, ανεξαρτήτως αποτελεσμάτων. Αντιθέτως ο Lebron, που δεν είχε την ευελιξία να επιβάλει τις απαιτήσεις του, ήταν εκείνος που έφυγε από τη Φλόριντα επιστρέφοντας στο Κλίβελαντ. Αφότου, βέβαια, είχε βάλει στη συλλογή του δύο δαχτυλίδια κι ας αμφισβητούσε διαρκώς την επάρκεια του ανθρώπου που τον βοήθησε να υλοποιήσει το παιδικό όνειρό του.

Σήμερα ο 53χρονος Spoelstra συγκαταλέγεται, δικαιολογημένα, στους πιο επιδραστικούς και επιτυχημένους προπονητές της ιστορίας. Άλλο πρωτάθλημα δεν κατέκτησαν οι Heat από το 2013, αλλά επί των ημερών του το διεκδίκησαν μέχρι τέλους συνολικά έξι φορές και μόνο σε τρεις περιπτώσεις δεν συνέχισαν στην postseason.

Ο ίδιος ανήκει ήδη στο κλαμπ των είκοσι προπονητών με τις περισσότερες νίκες όλων των εποχών, μετρώντας ήδη περισσότερες από 720 και, καλώς εχόντων των πραγμάτων, είναι μαθηματικά βέβαιο πως μέσα στην επόμενη οκταετία, όσο δηλαδή προβλέπει η νέα πλουσιοπάροχη σύμβασή του με τους Heat, συνολικής αποζημίωσης 120 εκατ. δολαρίων, θα σπάσει το φράγμα των χιλίων.

Αν η φήμη του Gregg Popovich (των 16 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως) απειλείται από κάποιον στο μέλλον, αυτός είναι σίγουρα ο Erik Spoelstra.