Σε λιγότερο από ένα μήνα πλέον στο NFL (και όσοι ασχολούνται με το αμερικάνικο ποδόσφαιρο) θα γνωρίζουν τους νέους πρωταθλητές. Που, εν τω μεταξύ, ενδέχεται να ‘ναι και… παλιοί, καθώς οι κάτοχοι Kansas City Chiefs ανήκουν στο γκρουπ όσων ομάδων θα κυνηγήσουν να διεκδικήσουν το λαμπερό Lombardi Trophy και να βρεθούν αυτομάτως στον Παράδεισο. Κυριολεκτικά, διότι το Super Bowl του 2024 (11/2) θα φιλοξενηθεί στο «Allegiant Stadium» της πόλης Paradise, ακριβώς έξω από το Βέγκας.
Στο σύνολο είναι δεκατέσσερις οι μονομάχοι, με τους San Francisco 49ers και τους Baltimore Ravens, ως πρώτοι σε National και American Football Conference αντίστοιχα, να έχουν εξασφαλισμένη θέση στον δεύτερο γύρο της postseason. Αντιθέτως οι υπόλοιπες δώδεκα ομάδες θα υποχρεωθούν να δώσουν έναν αγώνα παραπάνω για να συνεχίσουν.
Στο φινάλε της κανονικής περιόδου, που ολοκληρώθηκε τα ξημερώματα της περασμένης Δευτέρας (8/1) κι αναμφίβολα σημαδεύτηκε από το διαζύγιο μεγατόνων του Bill Belichik με τους Patriots ύστερα από 24 χρόνια κοινού βίου κι έξι πρωταθλημάτων, σχηματίστηκαν οι διασταυρώσεις μέσα από τις οποίες θα προκύψει το ζεύγος του εφετινού Super Bowl.
Γι’ αρχή, αξίζει ένα standing ovation στον Bill…
Η εικόνα και οι διασταυρώσεις
Τι γνωρίζουμε από εκεί και πέρα ενόψει της postseason που αρχίζει απόψε Σάββατο (13/1);
Πώς ο Patrick Mahomes, ο Travis Kelce (με την Taylor Swift), το άξιο τέκνο Γιώργος Καρλαύτης και η παρέα τους θα πρέπει να ξεπεράσουν σε πρώτη φάση το εμπόδιο των ανταγωνιστικών Miami Dolphins για να ελπίζουν στο repeat. Τα «δελφίνια» είχαν έναν εξαιρετικό μήνα μεταξύ Νοεμβρίου – Δεκεμβρίου με ρεκόρ 5-1, αλλά οι δυο σερί ήττες στο φινάλε τα έριξαν στο 11-6 και στα νύχια των πρωταθλητών, από τους οποίους θα φιλοξενηθούν στο Κάνσας.
Το Μαϊάμι έχει την παράδοση, αλλά οι Chiefs τη χάρη.
Επίσης είναι δεδομένο ότι οι Buffalo Bills και οι Houston Texans θα επιδιώξουν να εκμεταλλευτούν το γεγονός πως θα αγωνιστούν εντός έδρας προκειμένου ν’ αποκλείσουν από τη μία τους (φορμαρισμένους) Pittsburgh Steelers κι από την άλλη τους Cleveland Browns (του 11-6). Είναι δυο κονταροχτυπήματα δίχως φαβορί και αουτσάιντερ.
Σε ό,τι αφορά το ταμπλό της NFC, οι περυσινοί φιναλίστ και πάντα ισχυροί Philadelphia Eagles μπαίνουν στη διαδικασία με υποτιθέμενο ντεσαβαντάζ, καθώς οι Tampa Bay Buccaneers τέλειωσαν εξαιρετικά τη σεζόν (5-1) και πρόλαβαν ν’ αρπάξουν στην πρωτιά της South από τους Saints.
Άρα κρατούν το πλεονέκτημα έδρας χωρίς όμως να μετρά όσο σε άλλα ζευγάρια, καθώς «αετοί» φέρουν τον ρόλο του ισχυρού, όπως είχε δείξει και το ματς της κανονικής περιόδου (25-11). Κι ας κατεβαίνουν στη Φλόριντα για την πρόκριση.
Την ίδια στιγμή οι φιλόδοξοι Cowboys θα επιδιώξουν να μην πέσουν θύμα έκπληξης, μένοντας εκτός από τους Green Bay Packers. Οι τελευταίοι πάντως κατέκτησαν τις έξι από τι εννέα νίκες τους στο δεύτερο μισό της σεζόν και θα παλέψουν ν’ αποδείξουν πως είναι όντως επικίνδυνοι στο ένατο συναπάντημα των δύο (4-4).
Στο έτερο μονοπάτι, οι Detroit Lions του 12-5 θα διασταυρωθούν με Los Angeles Rams του 10-7, σε μια ζεύξη η νικήτρια ομάδα θα έχει μια ήδη επιτυχημένη αγωνιστική χρονιά. Για τη χαμένη, δεν είμαστε 100% σίγουροι.
Τέλος, τόσο τους Ravens όσο και τους 49ers θα τους δούμε από τον επόμενο γύρο. Θα αγωνιστούν σε Βαλτιμόρη και Σαν Φρανσίσκο φυσικά απέναντι σε ομάδα που θα έχει μεν προκριθεί, αλλά κατετάγη χαμηλότερα σε AFC και NFC.
Το πρόγραμμα και τα ζευγάρια
- Σάββατο 13/1
11:30 Houston Texans (4, 10-7) – Cleveland Browns (5, 11-6)
- Κυριακή 14/1
03:00 Kansas City Chiefs (3, 11-6) – Miami Dolphins (6, 11-6)
20:00 Buffalo Bills (2, 11-6) – Pittsburgh Steelers (7, 10-7)
23:30 Dallas Cowboys (2, 12-5) – Green Bay Packers (7, 9-8)
- Δευτέρα 15/1
03:00 Detroit Lions (3, 12-5) – Los Angeles Rams (6, 10-7)
- Τρίτη 16/1
03:15 Tampa Bay Buccaneers (4, 9-8) – Philadelphia Eagles (5, 11-6)
